江南織造局提督太監呂貴私宅，聽鬆軒之內，燈火已然點上。
蘇州的夏夜，雖不及北方那般酷熱，卻也是悶濕得讓人透不過氣來。
呂貴，這位權傾一方的蘇州織造提督太監，此刻正端坐在那張鋪著金絲楠木涼席的太師椅上，手裏捧著一盞早已沒了熱氣的龍井茶，目光卻有些遊離。
如今對於蘇州發生的事他是不知情的，或者說，他根本懶得去理會。
在呂貴的眼裏，那不過是些小魚小蝦的鬧騰，隻要不攪了他給萬歲爺準備萬壽聖節的大局，隨便底下人怎麼折騰去。
他現在滿腦子想的，隻有一件事——萬曆皇帝的五十七歲壽辰。
“公公，您瞧，這是這月進上的禮單。”
李福此時正躬著身子，一臉諂媚地遞上一本厚厚的紅摺子。
“這回咱們可是下了血本了！光是給京裡那幫大璫的孝敬，就走了不下五千兩銀子的賬！”
呂貴接過禮單，並沒有急著開啟，隻是淡淡地“嗯”了一聲，問道：“盧受那邊，可都打點妥當了？”
“妥了！妥妥的！”
李福連忙拍著胸脯保證。
“公公放心，送給盧公公的那尊和田玉觀音，可是奴才親自去挑的，色澤溫潤，雕工也是一絕，保準盧公公見了喜歡！他還特意讓傳話的小太監帶了話來，說公公您的孝心，他會在萬歲爺麵前好生提點的。”
呂貴點了點頭，臉上終於露出了一絲滿意的神色。在這深宮大內，要想坐穩這個肥缺，光有本事是不夠的，還得上麵有人罩著。盧受如今是司禮監秉筆兼東廠提督，紅得發紫，隻要把他伺候好了，自己這位置便穩如泰山。
“對了，公公。”
李福見呂貴心情不錯，便又湊近了些，壓低聲音，獻寶似的說道：“您最關心的那批給萬歲爺的貢品，奴才也都督辦齊整了！您是不知道，這回咱們織造局可是把壓箱底的手藝都拿出來了！”
他一邊說，一邊從袖中掏出幾塊裁剪得方方正正的樣布，小心翼翼地展開在呂貴麵前的案幾上。
“您瞧這塊，是給萬歲爺做龍袍用的‘緙絲袞龍袍料’，用的全是上好的金線，那龍眼都是用米粒大的黑珍珠鑲上去的，活靈活現！還有這塊，是給皇後娘孃的‘妝花緞霞帔料’，‘片金萬字’的底子，上麵繡的‘遍地嬌’花樣，那叫一個富貴逼人！至於賞賜給那些王公大臣的織金、閃緞，也都是千挑萬選出來的，絕沒有次品！”
李福說得眉飛色舞，唾沫橫飛，彷彿已經看到了萬曆皇帝龍顏大悅，大賞特賞的場景。
呂貴伸出保養得極好的手，輕輕撫摸著那光滑如水的絲綢，指尖感受著那細膩的紋理和金線的質感。確實是好東西，這江南織造局的手藝，放眼天下，那是獨一份的。
“做得不錯。”
呂貴終於露出了笑容，讚許地看了李福一眼.
“這回萬壽節，若是萬歲爺高興了，少不了你的好處。”
“那是！那是！全賴公公栽培！”李福笑得見牙不見眼，腰彎得更低了。
然而，呂貴臉上的笑容並沒有維持太久。他收回手，目光重新落在了那盞冷茶上，眉頭微微皺起，眼神中漸漸浮現出一絲不易察覺的憂慮與悲切。
李福一直留心著呂貴的神色，見狀不由得一愣。這大好的日子，事情也都辦得順順噹噹的，公公這是怎麼了？怎麼突然就變了臉？
“公公，您……這是有什麼心事？”
李福小心翼翼地問道：“可是這批貢品哪裏不合您的意？還是……”
呂貴擺了擺手，並沒有立刻回答。他環視了一圈四周，見廳內除了幾個心腹小太監外並無他人，便揮了揮手，沉聲道：“你們都退下吧。”
眾小太監連忙應諾，躬身退了出去，順手帶上了房門。
廳內隻剩下了呂貴和李福二人，顯得有些空曠寂寥。
呂貴長長地嘆了一口氣，那聲音裡，似乎包含了無盡的滄桑與無奈。他緩緩站起身，走到窗前，望著窗外那輪並不圓滿的月亮，聲音低沉而沙啞：
“福兒啊，你說，這人活一世，圖個什麼？”
李福被這突如其來的哲學問題給問懵了，他撓了撓頭，賠笑道：“公公，您這是怎麼了？這人嘛，不就是圖個榮華富貴，圖個吃穿不愁嘛！您現在是織造提督，手握大權，這江南的富貴鄉裡，誰不敬您三分？這日子，那是神仙都不換啊！”
“神仙都不換？”
呂貴嗤笑一聲，嘴角勾起一抹苦澀的弧度。
“是啊，在別人眼裏，咱家是風光無限。可這風光背後，又有誰知道咱家心裏的苦呢？”
他轉過身，看著李福，眼神變得異常凝重：“福兒，你跟著咱家也有不少年頭了，有些話，咱家也不瞞你。這幾日，京裏頭傳來了訊息……說是萬歲爺的龍體，怕是有些欠安啊。”
“啊？！”
李福聞言大驚，差點沒跳起來。
“公公，這……這可是天大的事啊！訊息確切嗎？萬歲爺他老人家……”
“噓！”
呂貴豎起食指，做了個噤聲的手勢，壓低聲音道：“小點聲！這事兒還沒傳開，隻是內廷幾個老夥計私下裏透的風。說是萬歲爺最近精神頭大不如前，連這萬壽節的慶典，都有些提不起勁來了。”
李福這下明白了。難怪公公這幾天一直愁眉不展，原來是在擔心這個！
呂貴是萬曆皇帝一手提拔起來的親信，從一個小小的隨堂太監，一步步爬到了今天這個位置，全靠著萬曆皇帝的恩寵。若是萬曆皇帝真有個三長兩短，那這天，可就要變了。
“公公，您也別太憂心了。”
李福連忙寬慰道：“萬歲爺那是真龍天子，自有百神護佑，這點小病小災的，肯定能逢凶化吉，遇難成祥的！再說，咱們把這次萬壽節辦得漂漂亮亮的，讓萬歲爺一高興，這病說不定就好了一大半呢！”
呂貴搖了搖頭，並沒有被這幾句安慰的話所打動。他在宮裏摸爬滾打了幾十年，見多了生死離別，也看透了這權力的更迭。
“福兒啊，你不懂。”
呂貴嘆息道：“這人啊，就像這樹上的葉子，到了秋天，總是要落的。萬歲爺畢竟也上了年紀，這身子骨，哪能跟年輕時候比啊。”
他走回座位，重新坐下，眼神有些迷離，彷彿陷入了某種回憶之中。
“你可曾聽說過，北宋那個叫王鞏的人？”呂貴忽然問道。
李福茫然地搖了搖頭：“奴才沒讀過多少書，不知道這人是誰。”
呂貴也不介意，自顧自地說道：“這王鞏啊，是蘇東坡的好友。當年因為受了蘇東坡‘烏台詩案’的牽連，被貶到了嶺南那個蠻荒之地。那是多苦的地方啊，瘴氣橫行，毒蟲遍地，多少人去了就沒能活著回來。王鞏家裏的那些妻妾，一個個都跑了，隻有這一個名叫柔奴的侍妾，對他不離不棄，毅然跟著他去了嶺南。”
“後來，王鞏遇赦北歸，在酒宴上又見到了蘇東坡。蘇東坡本以為柔奴在那苦地方待了五年，肯定會被折磨得容顏憔悴，不成人樣。可誰知一見之下，卻發現柔奴不僅沒變老，反而愈發顯得嫵媚清麗，就像那傲雪的梅花一般，透著股子清甜。”
“蘇東坡大感驚奇，便問柔奴：‘嶺南那地方，日子一定很苦吧？’你猜柔奴怎麼說？”
李福聽得入了神，下意識地問道：“怎麼說？”
呂貴微微一笑，那笑容裏帶著一絲說不出的羨慕與嚮往：“柔奴淡淡地笑了笑，說了一句流傳千古的話：‘此心安處，便是吾鄉。’”
“此心安處是吾鄉……”
李福喃喃重複著這句話，雖然不太明白其中的深意，但也覺得這話聽著順耳，心裏頭莫名地有些觸動。
“是啊，此心安處是吾鄉。”
呂貴長嘆一聲，語氣陡然轉涼：“柔奴能心安，是因為她有王鞏這個依靠，有那份至死不渝的情分。可咱們呢？咱們這些沒根的人，依靠的是誰？依靠的是皇爺！是這皇權！”
“如今萬歲爺龍體日漸頹靡，這天眼看著就要變了。咱們這些老奴，就像那依附在大樹上的藤蔓，樹要是倒了，藤還能活嗎？這心裏頭，又怎能安得下來啊！”
他說到這裏，聲音中透出一股深深的恐懼與無力。那是對未來的迷茫，對權力喪失的恐慌，更是對自身命運無法掌控的悲哀。
“更有甚者……”
呂貴的聲音壓得極低，眼神中閃過一絲厲色，“如今這宮裏宮外，人心開始思亂了！有些人，怕是已經按捺不住，想要另攀高枝，甚至想要取而代之了！”
“嘶——！”
李福倒吸一口涼氣，被呂貴這最後一句給嚇得渾身一激靈。他雖然也知道朝局不穩，但“取而代之”這種話，那是能隨便說的嗎？這是要掉腦袋的啊！
“公公，您……您是說，宮裏頭傳出什麼……不好的訊息了？”
李福顫抖著聲音問道，額頭上冷汗直冒。
呂貴看了他一眼，見他嚇成這樣，不由得搖了搖頭。這孩子，終究還是太嫩了些，沉不住氣。
“這倒是沒有。”
呂貴淡淡地說道，“若真有確切的訊息，咱家還能坐得住？早該想著怎麼逃命了。”
李福聽了這話，才如釋重負地鬆了一口氣，抹了把頭上的冷汗：“嚇死奴才了！公公您說話別大喘氣啊！”
他平復了一下心情，腦子也開始轉了起來。他知道，呂貴絕不會無緣無故跟他說這些，既然說了，那必然是有所指，有所圖。
“公公，您的意思是……”李福試探著問道，“您是在擔心一朝天子一朝臣？”
呂貴點了點頭，眼中閃過一絲讚許：“你還不算太笨。萬歲爺在位四十七年，咱們這些老人，都是靠著萬歲爺這棵大樹纔有了今天的風光。可若是萬歲爺百年之後，新君繼位，那咱們這些舊臣，還能有立足之地嗎？”
“新君即位，必然要培植自己的親信，清洗舊日的勢力。這是一朝天子一朝臣的鐵律，誰也逃不掉。到時候，咱們這些曾經風光無限的大璫，怕是就要成為人家案板上的魚肉，任人宰割了！”
李福聽得心驚肉跳，他這才明白，呂貴的擔憂絕非杞人憂天。他雖然現在風光，但若是沒了呂貴這棵大樹，他在宮裏也就是個屁。
“那……那咱們該怎麼辦？”
李福急道：“總不能坐以待斃吧？”
他眼珠子一轉，忽然想到了什麼，壓低聲音問道：“公公，您是不是想向皇太子那邊示好？”
這句話一問出口，屋內的空氣彷彿瞬間凝固了。
呂貴沉默了。
他沒有說話，也沒有點頭，隻是靜靜地看著手中的茶杯，眼神中充滿了糾結與掙紮。
這確實是他最近一直在思考的問題，也是一個讓他左右為難、夜不能寐的難題。
向皇太子示好，這在理論上是一條最穩妥的後路。畢竟，太子是國本，是未來的皇帝。隻要能搭上太子的線，將來新君繼位，他呂貴就算不能像現在這樣權傾一方，至少也能保住榮華富貴，安度晚年。
可是，這其中的風險，卻也是巨大的，甚至是致命的！
他是萬曆皇帝一手提拔起來的心腹，身上打著深深的“帝黨”烙印。在這個節骨眼上，若是他敢私下接觸皇太子，一旦被萬曆皇帝知道，那便是“背主求榮”、“雖未反已有反心”的死罪！
萬曆皇帝雖然病重，但那雙眼睛可還沒瞎，那把殺人的刀，可還沒銹！
而且，太子那邊會接受他的示好嗎？太子與萬曆皇帝之間的關係微妙而緊張，太子對萬曆身邊的這些“幸進之臣”，恐怕也是心存芥蒂的。萬一弄巧成拙，兩頭不討好，那他可就真的死無葬身之地了。
“難啊……”
呂貴在心中長嘆一聲。
李福見呂貴沉默不語，也知道自己這話問到了點子上。他雖然沒有呂貴那麼深的城府，但也知道這其中的利害關係。
他想了想，壯著膽子說道：“公公，奴才雖然愚鈍，但也知道‘良禽擇木而棲’的道理。您忠君體國，這是大義。可這君終究是有更替的。您這也是為了咱們這幾百號人著想，為了給咱們留條後路啊！”
“俗話說，皇帝愛長子，百姓愛麼兒。那皇太子畢竟是萬歲爺的親兒子，是未來的主子。您若是能在不惹萬歲爺生氣的前提下，稍微給太子那邊透點風，示個好，想必也是人之常情吧？”
呂貴聽了這話，眼中閃過一絲精光。
“不惹萬歲爺生氣……透點風……示個好……”
他喃喃自語著，腦海中忽然閃過一道靈光。
是啊，直接找太子肯定是不行的，那是找死。但是，除了太子，難道就沒有別的路子了嗎？
太子的兒子呢？那也是未來的主子啊！
萬曆皇帝雖然對太子態度冷淡，但對皇孫卻是頗為喜愛的。尤其是那個皇長孫，那是萬曆皇帝親自賜名的。還有那個聲名鵲起、被傳為“靈童”的皇五孫……
若是能走通皇孫的路子，既能間接地向太子示好，又不會太過顯眼，甚至還能在萬曆皇帝麵前討個“關愛皇孫”的好彩頭！
這豈不是一舉兩得？
呂貴猛地抬起頭，目光灼灼地盯著李福，忽然問道：
“福兒，你可知道……元孫和皇五孫？”
李福一愣，隨即點頭道：“知道啊！元孫殿下是皇長孫，未來的儲君。皇五孫殿下就是那個在宮裏鬧得沸沸揚揚，據說得了聖母皇太後青眼，就連萬歲爺也誇讚過的靈童？”
“不錯！”
呂貴嘴角勾起一抹意味深長的笑容：“正是這兩位小主子。”
他站起身，在廳內來回踱了幾步，腳步輕快了許多。
“聽說這皇五孫聰慧過人，又極得聖寵。若是咱們能投其所好，送些他喜歡的小玩意兒進去，這路子不就通了嗎？”
他停下腳步，轉頭對李福說道：“你明日，派人去京裡好生打探打探，看看這兩位皇孫殿下，平日裏都有些什麼喜好，缺些什麼物件。尤其是那位五殿下，他年紀小，性子活潑，定然喜歡些新奇的玩意兒。”
“記住，要做的隱秘些，別讓人覺出咱們是在刻意巴結。咱們是關愛皇孫，是替萬歲爺盡一份祖孫之情，明白嗎？”
李福眼睛一亮，立刻心領神會：“明白！公公英明！奴才這就去辦！”
呂貴看著窗外的夜色，心中那塊壓得他喘不過氣的大石，終於稍微鬆動了一些。
既然正路走不通，那就走走這皇孫路線。隻要能搭上這條線，或許，這看似無解的死局，就能盤活了呢？
“柔奴啊柔奴……”
呂貴低聲自語：“你能心安，是因為你有情。咱家要心安，就隻能靠這利字了。隻要這利在，咱家的鄉，就在這富貴的江南！”
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