一行人快步走向莊內的議事正廳。短短的百步路，朱由檢的思緒卻早已飛馳萬裡。
他之所以將寶押在紡織業，尤其是棉紡業上，是經過深思熟慮的。作為一個後世人，他深知衣物材料對一個文明的重要性。中國雖自古有“絲國”之美譽，但養蠶抽絲技術再發達，也無法改變蠶的生長週期長、出絲率低的根本事實。絲綢，終究是古代貴族與富商的專利，與尋常百姓無緣。
而廣大平民百姓，長久以來隻能穿著粗糙的麻布。黃麻、苧麻等植物纖維雖然易得價廉，但古人處理工藝有限，織出的布料生硬紮人，舒適度極差，更重要的是，其禦寒效能比絲綢還要遜色。
至於裘皮，那更是奢侈品中的奢侈品。《詩經》中“錦衣狐裘”是君子標配，“五花馬，千金裘”更是豪情的象徵。
狐皮、貂皮這些名貴獸皮製成的衣物，普通人想都不敢想。即便退而求其次，穿戴狗皮、羊皮，也非人人都能負擔得起。
他甚至聽說過宋代出現過一種用加厚紙張製成的“紙裘”，聊以禦寒，可見百姓在“穿衣”這件事上是何等艱難。富人用絲綿填充冬衣，窮人則隻能塞些萱草蘆花。
正因如此，當他得知棉花在這個時代竟已大麵積種植時，內心的驚喜可想而知。棉纖維柔軟、保暖、吸濕，且產量遠高於絲麻，簡直是天賜的紡織原料。趁著去往正廳的這點空隙，他側頭向緊跟在身旁的李安低聲問道：“安伴伴，之前讓你打探北方棉花種植的情況，可有詳細結果？”
這是他整個計劃的基石，原材料的供應，必須萬無一失。
李安聞言，立刻躬身，壓低聲音彙報道：“回五爺，聽得您的吩咐，老奴已經派人多方打探，都摸清楚了。說起來，這棉花的推廣，還跟咱們老祖宗有關。國朝開國時，太祖爺曾親自下令，令天下民間有五畝到十畝田者，必須栽種桑、麻、棉花各半畝，若有田超過十畝，種植麵積就要加倍！”
“竟是太祖皇帝的手筆？”朱由檢有些意外，但隨即瞭然。也對，朱元璋是貧苦出身，自然深知寒冷對百姓的摧殘，推廣棉花這種禦寒作物，完全符合他務實的執政風格。
李安繼續道，語氣中帶著一絲自豪：“五爺，都說山東棉花好，其實咱們北直隸的產量一點不低。老奴託人查了去歲戶部夏稅的底檔，去年全國實征入庫的棉花共計二十四萬四千一百三十斤，其中，光咱們北直隸一地，上繳的就有十萬三千七百四十一斤！”
“這麼多？”朱由檢聞言，不禁驚撥出聲。
“這都快趕上全國一半了！”
“五爺有所不知。”
李安解釋得更為詳細，“咱們北直隸，除了北邊的延慶州、保安州地勢高寒不宜種棉外，其餘順天、保定、河間、真定、順德、廣平、大名、永平八府，全都產棉花。尤其是中南部的真定府、廣平府、大名府，更是棉花之鄉！當地的百姓常說，‘收花之利，倍於二麥，民食資焉！’許多小民，就是靠著種棉花、賣棉花為生的。”
朱由檢聽得連連點頭，心中愈發火熱。他知道這個時代棉花的商品化程度已經很高，北方的棉農將棉花賣給棉商，棉商再通過運河這條黃金水道，源源不斷地將原料運往紡織業極度發達的江南。
整個北方，實際上淪為了南方的原材料產區。
想到這裏，朱由檢心中反而燃起一團火。這意味著，隻要他能截斷這個鏈條，在北方建立起自己的紡織基地，就等於直接扼住了江南的咽喉，同時還能為北地創造巨大的財富和就業。原材料不成問題，這便是最大的優勢！
他很清楚，這個時代的棉花不管是軍用還是民用，需求量都極大。邊軍將士身上穿的“綿甲”，就需要大量的棉花填充以抵禦箭矢和嚴寒，民間百姓的冬衣更是離不開它。市場廣闊，原料充足，又有流亡的熟練匠人，他的紡織作坊，天時、地利、人和，已然佔全！
就在他心潮澎湃之際，一個念頭突然閃過腦海。他好奇地轉向身邊博聞強識的李矩，問道：“矩伴伴，既然棉花如此普及，那咱們大明的絲綢，如今還在種桑養蠶嗎？”
李矩微微躬身，不假思索地回答，聲音清晰而沉穩，盡顯其活檔案的本色：“殿下有所不知。自棉花種植普及，因其投入少、利潤高，天下許多地方確實出現了‘棄桑種棉’的風潮，導致全國範圍內的蠶桑生產一度萎靡。但凡事皆有例外。”
他頓了頓，條理分明地繼續道：“江南地區，因其數百年的蠶桑技術基礎、精耕細作的傳統以及早已形成的產業鏈，其養蠶繅絲的效益遠高於他處。因此，小民仍然願意繼續努力維持桑樹的種植。這就形成了一個獨特的局麵：其他各地的蠶桑業雖有衰退，但江南地區的蠶桑絲綢生產卻一直在成長，最終獨佔鰲頭，成為我大明絲綢發展的惟一重心。”
“這也是為何，朝廷的織造局，有一半以上都設在江南的緣故。”
李矩接著道：“其中，浙江佈政司便設有杭州府、紹興府、嚴州府、金華府、衢州府、台州府、溫州府、寧波府、湖州府、嘉興府，足足十處織染局！而南直隸，亦有鎮江府、蘇州府、鬆江府、徽州府、寧國府、廣德府六處織染局。這些地方，無一不是蠶桑盛產之地，且絲綢織造業亦十分發達，二者相輔相成。如今，江南的絲綢紡織，早已從種桑養蠶，到繅絲織布，每一環節都可以通過買賣獲利，可以說油水極厚！”
朱由檢聽得眯起了眼睛，心中暗道：這豈止是利益鏈條，簡直是一座座金礦啊！
他立刻追問道：“李伴伴可知，江南有哪些出名的織造重鎮？”
李矩不假思索地答道：“回殿下，江南最為出名的，當屬金陵、蘇州、杭州三府，其下又有鬆江府、湖州府、嘉興府等地，皆是織造中心。若論到具體的鎮，蘇州府吳江縣的盛澤鎮，便是因絲綢而興。哦，對了，老奴還聽說，近年福建漳州的‘漳絨’異軍突起，其工藝巧奪天工，織出的絨料華美異常，已是名滿天下！”
漳絨？
朱由檢將這個名字默默記在心裏。他敏銳地意識到，自己未來若想在紡織業有所作為，除了要利用北方的棉花原料優勢，或許還可以從這些高附加值的特色絲織品上尋找突破口。
正思緒翻飛間，一行人終於抵達了議事正廳。
廳堂內早已站滿了人，氣氛顯得有些壓抑和好奇。為首的是順義、武清、宛平三個莊子的管事，他們身後是莊子裏的主要執事。另一側，則站著十幾名衣衫雖舊但漿洗乾淨、眼神透著一絲侷促與期盼的匠人代表。
所有人的目光，都聚焦在緩步走進來的朱由檢一行人身上。當看到為首的竟是一個身著錦衣貂裘、麵容俊秀卻稚氣未脫的少年時，眾人皆是麵麵相覷，臉上寫滿了疑惑與不解。這位小孩，到底是什麼身份？
朱由檢將眾人的表情盡收眼底，心中坦然。他知道，自己腳下的這片土地，連同另外兩處莊園，都是祖母李太後留給他的私產。
對於這些莊田的來歷，他也曾從李矩那裏瞭解過。主要有三種途徑：其一，是萬曆皇帝直接下旨，將所謂的“閑地”、“退灘地”乃至已有的皇莊等國有土地，直接劃撥給太後，建立莊田。而這些“無主之地”，實際上常常早已被軍民開墾，皇帝一道旨意，原來的耕作者便糊裏糊塗地成了太後莊田的佃戶。
第二種，則是實力較弱的官僚或地主，為了尋求庇護，主動將田產投獻到太後名下。
第三種，也是最常見的一種，便是太後名下的管事太監們，利用權勢，通過強佔、低價強買等手段，不斷為主人開拓疆土。
而這些田地，一旦歸於太後名下，便成了“欽賜莊田”，享有令無數人眼紅的優免特權——國家財政係統，也就是戶部太倉庫，無權向它們徵收分毫賦稅！
李太後去世後，根據其遺囑，這三處莊田遺贈給了皇孫朱由檢。此事已正式奏報萬曆皇帝並得到批準，戶部、工部也已辦妥了相關的過戶文書。也就是說，如今的朱由檢，不僅是這近八百頃土地的合法主人，更繼承了那寶貴的“優免特權”。
這意味著，他的莊園，他的作坊，在起步階段就擁有了無與倫比的低成本優勢！
朱由檢沒有急著落座，而是站在廳堂中央，目光平靜地掃過每一個人。他那雙清澈的眸子裏，透出的沉穩與銳利，與他九歲的年齡形成了巨大的反差。
廳內的竊竊私語聲漸漸消失了，所有人都被這股無形的氣場所震懾。
在場的管事、執事們愣了一下，隨即在李安淩厲的眼色示意下，連忙跪倒一片，高呼道：“我等拜見小爺！”
那些匠人們慢了半拍，也慌忙跟著跪下，心中卻愈發好奇這位小主家的身份。
“都起來吧。”
朱由檢抬了抬手，聲音依舊平靜。他當然不會暴露自己的真實身份，這既是出於安全考慮，也是為了將來行事方便。他看了一眼身旁的李安，李安立刻心領神會地上前一步。
朱由檢則朗聲說道：“諸位不必多禮。我姓李，名明遠。奉皇孫殿下之命，前來莊上巡查事務。殿下心善，聽聞莊中收攏了許多遭了災的匠人，特命我來探看，問問你們可還有什麼難處。”
他這番話說得滴水不漏，既抬高了自己的地位乃是皇子殿下身邊的紅人，又合理地解釋了自己巡查莊園、關心匠戶的行為。
眾人一聽，頓時恍然大悟。原來這位“李小爺”，是皇五子殿下身邊貼身伺候的心腹！難怪李安、李矩這幾位在莊裏說一不二的大公公，都對他畢恭畢敬。小小年紀就受此恩寵，簡直是前途無量！一時間，廳內響起一片奉承之聲：
“原來是李小爺，失敬失敬！”
“小爺年紀輕輕，就得殿下如此器重，真是人中龍鳳啊！”
“殿下仁慈，還惦記著我們這些苦哈哈，真是天大的恩德！”
朱由檢對這些恭維話語充耳不聞，他擺了擺手，示意眾人安靜。隨即，他沒有走向那些油滑的管事，而是徑直走到了匠人代表的最前麵，在一個看起來年紀最大、手上佈滿老繭的老匠人麵前站定。
“老人家，不必拘束。”
朱由檢的語氣溫和了許多。
“敢問老人家高姓大名，是哪裏人士？都會哪些手藝？又是如何流落到此的？”
那老匠人見這位如同欽差小爺竟親自垂詢，受寵若驚，連忙躬身答道：“回……回小爺的話，小人姓宋，叫宋有福。原是真定府束鹿縣人。”
一提到家鄉，宋有福的眼中閃過一絲痛苦，聲音也變得沙啞起來：“小人祖上三代，都是織匠。從種棉、彈花、紡紗到織布，都還算拿得出手。原本在鄉裡，靠著幾畝棉田和一台織機，日子還算過得去。”
他深深地嘆了口氣，繼續道：“可誰曾想，從萬曆四十三年起，老天爺就不睜眼了！先是大旱，地裡連苗都出不來。接著又是蝗災，黑壓壓的一片飛過來，把能啃的都啃光了！到了四十四年，地都裂開了大口子，官府開倉賑濟，可那點糧食哪夠啊！為了活命，隻能把地賣了，可糧價一天一個價，賣地的銀子，轉眼就買不起幾鬥米了……”
“家裏的婆娘和娃兒，都在逃荒的路上餓死了……”
宋有福說著，渾濁的老淚滾落下來。
“小人一路乞討到了京城，眼看就要凍死在街頭，是莊上的李安公公救了小人，給了口飯吃。這再生的大恩，小人永世不忘！”
他身後的一眾匠人聞言，也都感同身受，不少人偷偷抹起了眼淚。他們的經歷，與宋有福大同小異。
朱由檢靜靜地聽著，心中五味雜陳。這就是史書上冰冷的大旱、蝗災四個字背後，活生生的人間慘劇。他扶起老匠人，壓下心中的波瀾，轉而問道：“宋老丈，我想向您請教一些紡織上的事情。”
“小爺請講，小人知無不言！”
“好。”
朱由檢問道：“就以你們束鹿縣為例。一畝上好的棉田，一年能產多少棉花？從棉花到能織布的棉紗，這中間要經過幾道工序？一個熟練的紡織女工，一天能織出多少布？織出的布，你們一般是自己拿去賣，還是賣給布商？市麵上一匹上好的棉布，大概是什麼價錢？”
朱由檢一連串的問題，問得極為具體，都是關乎生產和市場的核心。
宋有福沒想到這位小爺問得如此精細，愣了一下，隨即沉思著回答，盡顯老匠人的本色：
“回小爺。若年景好，一畝上好的水澆棉田，能收籽棉二百來斤。但咱們北地乾旱，大多是旱田，收個一百三四十斤籽棉，就算豐年了。這籽棉得先軋花，去掉棉籽，一百斤籽棉，能出個三十來斤的好棉花，也就是‘皮棉’。”
“皮棉要彈鬆，彈好了才能紡紗。紡紗最費功夫，得用紡車一點點搖出來。一個手腳麻利的婆娘，起早貪黑，一天能紡出三四兩紗，就算頂好的了。”
“有了紗，才能上織機。咱們家用的那種老式腰機，一天從早坐到晚，不吃不喝，最多也就能織出三尺來寬、一丈來長的布。要是換成大些的腳踏織機，手藝好的師傅，一天能織出三四丈。”
他頓了頓，掰著手指算道：“這織出的布，我們叫土布。自己用一部分，剩下的多是賣給走街串巷的貨郎，或是鎮上的布莊。他們給的價錢低，一匹也就給個一百五六十文。可要是他們轉手賣到城裏去，或是賣給那些往南邊運的大布商，價錢就能翻上一番！要是染了色，做了細加工的色布，那價錢就更高了，一匹賣個三四百文，甚至半兩銀子都不稀奇！”
朱由檢聽得極為認真，同時在心中飛速地進行推演：
一畝地產皮棉約40斤。自產自用，成本主要是地租和人力，相對可控。但收購的話，價格波動會很大。
紡紗是最大的瓶頸！一個勞動力一天隻能產出3-4兩紗，而一台織機一天就需要1-2斤紗明代的1斤等於16兩計。也就是說，至少需要4-5個紡紗工，才能勉強供應一台織機的需求。這是典型的勞動密集型產業，而且生產效率極低。
而產業鏈下遊利潤極高。從土布到色布，價格翻倍。而布商在中間的差價利潤也非常驚人。農民和小作坊主，處於整個產業鏈的最底端，辛苦勞作，卻隻能賺取微薄的利潤，大部分都被中間商賺走了。
朱由檢心中也有了個大概的方向，技術革新是關鍵！必須想辦法改良紡紗技術。如果能造出效率更高的紡紗機，哪怕隻是效率翻倍，就能極大地解放生產力，降低成本。
同時全產業鏈整合是利潤的保障，必須建立從棉花收購、紡紗、織布到印染、銷售的完整體係。絕不能隻做生產環節，要把利潤最大的商業環節也牢牢抓在自己手裏。剛剛聽宋老頭所說普通的土布市場競爭激烈，利潤薄。
所以應該主攻高品質的色布，甚至是結合李矩提到的漳絨等技術，開發獨家的高階產品，才能在初期快速積累資本。
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