次日，天色尚未大亮，晨曦的微光剛剛為紫禁城的琉璃瓦鍍上一層淡金。
朱由檢早已按捺不住內心的激動，換上了那身簇新的、漿洗得有些發硬的青色小火者服飾。他頭戴一頂圓頂小帽，腳蹬一雙厚底的黑布鞋，腰間，則繫著那塊刻著李明遠三字的烏木牙牌。
一切準備就緒。
為了不引人注目，他並沒有帶太多的人。趙勝早已先行出宮，在宮外接應。身邊，隻帶了同樣換了一身普通內侍服飾的王乾，以及領路的李矩。
三人一行，低著頭，快步走在清晨那略顯空曠的宮道上。
他們穿過幽深的西長街，過了玉河橋，又繞過玉熙宮的紅牆。朱由檢一邊走，一邊不時地打量著四周。這不是他第一次踏足這片屬於紫禁城西路的區域了。
他抬眼望向太液池的西岸方向，心中有些感慨。他知道那裏本應是嘉靖皇帝為求長生而修建的巍峨宮殿群——萬壽宮。
隻可惜，嘉靖死後朝臣馬上就將其拆的七七八八，後麵一場大火，更是將其焚為了灰燼。至於後世聞名遐邇的西什庫教堂，也就是北天主堂，那更是要等到幾十年後，清朝康熙年間，才會在這片廢墟上興建起來。
如今的太液池西岸，一片空蕩蕩。隻有幾座殘存的、早已廢棄的殿宇，被當作了堆放雜物的庫房，在晨霧中，顯得格外蕭索與破敗。
他們此行的目的地，是皇城的西門——西安門。
離宮門越近，朱由檢的心跳便越快。
因為就在這個月的月初，薩爾滸大敗的訊息傳來之後，他那位深居簡出的皇爺爺萬曆帝，剛剛下了一道極為嚴厲的諭旨，專門就宮禁門衛之事，申飭兵部。
那道諭旨，李矩早已通過司禮監的關係，為他抄錄了一份。朱由檢也讀過，裏麵的內容，看似天羅地網，實則自相矛盾。
皇爺爺開篇便痛斥禁衛廢弛，要求守門內外員役要比平時謹慎十倍，發現任何異行異服、眼生姦細之人，必須即時擒挐具奏！言辭之嚴厲，可謂是前所未有。
但緊接著，諭旨中又畫風一轉，特彆強調：每日為宮中運送菜蔬、柴炭等生活必需品的人役，還是要照舊各門出入；宮中每月三次的內市，更是祖宗舊例，必須照舊進行，以體現恤商通賈之意，任何人不得以嚴加盤查為藉口，去阻礙宮中的正常供應，違者將由廠衛緝拿查辦！
這道諭旨，堪稱既要又要的典範，等於說了半天等於白說！
既要守衛們嚴防死守，抓捕一切可疑之人；又要他們確保每日數以千計的人流、物流暢通無阻。這幾乎是一個不可能完成的任務。
但就算如此，自己也屬於頂風作案，所以朱由檢甚至已經想好了一整套說辭，萬一被盤問，他該如何應對，如何利用自己直殿監這個身份來矇混過關。
終於，高大的西安門門樓，出現在了眼前。
此時城門剛剛開啟，正有一些運送菜蔬的車輛和挑著擔子的力夫，排著隊，等待著檢查出入。幾名身著甲冑的守門軍士，拿著長槍，正懶洋洋地站在一旁。
朱由檢緊張得心都提到了嗓子眼，他下意識地，將身子往李矩的身後，縮了縮。
隻見李矩走上前去，臉上帶著慣常的、和氣而又疏離的微笑，並未直接走向那些軍士，而是徑直走向了城門洞旁一個小屋簷下，正揣著手打哈欠的一名門監太監。
李矩不著痕跡地，從袖中遞過去一個小小的、沉甸甸的荷包，塞進了那門監太監的手中。
“有勞公公了。”
李矩的聲音不大，語氣熟稔。
如果是平時李矩本不用如此，可如今本就是特殊時期，同時再加上後麵朱由檢的緣故，他不得不保守起見。
那門監掂了掂荷包的份量，臉上的表情，瞬間就從公式化的嚴肅，變得熱情了起來。他甚至都沒有往李矩身後的兩人身上多看一眼，隻是草草地瞥了一眼他們腰間的牙牌，便不耐煩地揮了揮手。
“李公公客氣了，去吧，去吧！早去早回！別耽誤了時辰！”
同時還不耐煩地對旁邊的軍士揮了揮手。
“這是五皇孫身邊的李公公，放行吧！”
那幾名軍士聞言，連盤問都懶得盤問，直接側身讓開了一條道。
……
就這麼過去了？！
朱由檢跟在李矩身後，邁步穿過那厚重而陰冷的城門洞時，整個人都還有些發懵。
他心中，不知是喜，是悲。
喜的是，這出宮之路，竟是如此的順利，順利到有些不可思議。自己準備了一肚子的說辭，竟一句都未用上。
而悲的，則是這所謂的十倍謹慎，這皇爺爺言之鑿鑿的嚴密立法，竟然在區區幾兩銀子麵前，就如此地不堪一擊，形同虛設！
諭旨中的雷霆之怒，到了這宮門之下，竟還不如一個荷包來得管用。
這道諭旨，最終的效果，非但沒能真正堵住宮禁的漏洞，反而，成了下層官吏斂財的新門道，也成了朱由檢這樣有門路之人，得以混出宮門的最好掩護。
然而，這股複雜的思緒，也隻在他心中盤桓了一瞬。
當他走出城門洞，第一縷真正屬於宮牆之外的、夾雜著塵土與市井叫賣聲的空氣，湧入他的鼻腔時，所有的思緒，便都被一種難以壓抑的、巨大而純粹的興奮，給徹底淹沒了！
他貪婪地呼吸著那與宮中截然不同的、自由的空氣！
他好奇地打量著眼前的一切——那鋪著青石板的寬闊街道，街道兩旁鱗次櫛比的店鋪，那些挑著擔子、推著小車、行色匆匆的普通百姓……
眼前的一切，是如此的鮮活，如此的真實！
雖然這些景象，在他前世的影視劇和書本中，早已看過無數遍。但當它真正地、以一種全景式的、觸手可及的方式，展現在他麵前時，那種震撼與激動，依舊是無可比擬的！
九年了！
他終於，走出了那座金色的牢籠！
此時西安門外，早已有一行人在低調地等候。
為首之人，正是換上了一身尋常青布短衫的趙勝。他並未靠近城門口，而是領著幾名同樣作尋常僕從打扮的漢子，牽著幾匹馬，候在一輛不起眼的青篷馬車旁。他的眼神銳利，警惕地掃視著四周，那股行伍出身的剽悍之氣，即便穿著布衣，也難以完全掩蓋。
待看到朱由檢一行三人從城門洞裏安然走出，趙勝眼中那抹緊繃之色才稍稍鬆弛。他快步上前，對著領頭的李矩微不可察地點了點頭，隨即側過身，對著落後半步的、身形瘦小的李明遠，極為隱蔽地、用眼角的餘光行注目禮，並未開口稱呼。
朱由檢此刻的全部心神，都已被眼前這幅鮮活的、真實的明代京城市井畫卷給徹底吸引了。
他好奇地打量著四周。
西安門外的街道，並不像他想像中的那般寬闊。路麵是由大小不一的青石板鋪就而成，歷經百餘年的車馬碾壓，石板的縫隙間已填滿了黃土，顯得凹凸不平。街道的兩旁，低矮的民房與高大的鋪麵臨街而建，大多是青磚灰瓦的建築，偶爾能看到幾座漆著紅漆的高門大院。
空氣中，瀰漫著一種複雜而又生動的味道——那是牲畜的糞便味、早點鋪子裏飄出的炊煙味、路邊水溝散發的淡淡腥臭味，以及行人身上傳來的汗味混合在一起的氣味，嗆人，卻充滿了人間煙火的真實感。
街上行人往來，絡繹不絕。有挑著擔子，一邊走一邊高聲吆喝的貨郎；有推著獨輪車，吱呀作響地運送貨物的力夫；有穿著綢緞衣衫，由僕從簇擁著，慢悠悠走過的富家翁；也有三五成群、衣衫襤褸，揹著簡陋行囊，麵帶菜色向城內張望的流民……
各色人等，匯聚成了一股湧動的人流。
“怎的這城門口，會有如此多的人？”
朱由檢有些訝異。按理說，清晨時分，不應如此擁擠才對。
一旁的李矩湊上前，低聲解釋道：“回爺的話。自從遼東和北邊蒙古的警報傳來，京城周邊各縣的百姓，心裏都慌得很。他們都怕再來一次庚戌之變，覺得還是待在這高牆之內，纔算安穩。所以這陣子，京城四門，每日都有大量的百姓，拖家帶口地，往城裏湧。”
朱由檢聽了，若有所思地點了點頭。
這確實有道理。在火器尚未完全主宰戰場的冷兵器時代，一座堅固的城牆，所能帶給人的安全感，是無可比擬的。
就在這時，趙勝領著身後那幾名漢子，也迎了上來。
“都安排妥了。”
趙勝低聲說：“車馬備在巷口，隨時可以出發。這幾位，都是信得過的兄弟。”
他說著，特意從身後拉出了一名年輕的漢子，為朱由檢介紹道：
“這位，叫高大木。”
朱由檢看向那人。隻見他約莫二十齣頭的年紀，身材高大壯實，穿著一身乾淨利落的短打，麵板被曬得黝黑，顯得孔武有力。隻是神情有些拘謹，一雙手，緊張得不知該往哪裏放。
趙勝繼續道：“他是高宇順高公公，前些年從家鄉過繼來的本宗子侄。”
“高伴伴的？”
朱由檢聞言，心中不由得一動，看向高大木的眼神，也變得柔和了幾分。
高宇順早年入宮，便以為自己註定要孤老終身，老死宮中。直到後來被李太後指派到朱由檢身邊，晚年得遇明主，日子纔有了盼頭。
出於人之常情，也為了將來能有個祭奠自己的人，他又特意從老家，過繼了一名同宗的子侄在身邊，作為義子，日後也好承繼香火。此事，朱由檢是知道的。
那名叫高大木的漢子，見到朱由檢看來，更是緊張得滿臉通紅。他先前得了趙勝的囑咐，知道眼前這個看似瘦弱的小火者，便是宮中那位尊貴無比的五殿下，更是自己義父生前盡心侍奉的主子。
他撲通一聲，便直挺挺地跪了下來，學著宮裏的樣子，就要磕頭：
“小……小人高大木，叩見……”
“誒！快起來！不必如此！”
朱由檢眼疾手快，連忙上前一步，親自將他扶了起來，同時低聲製止道：“在這裏，沒有殿下，隻有李明遠。以後，切不可如此行禮！”
高大木被他扶著，隻覺得渾身僵硬，手足無措。他站起身來，依舊低著頭，不敢直視，嘴裏緊張地說道，帶著一股濃重的口音：
“額……額曉得了…爺。”
這口音……
朱由檢心中一動，這明顯是陝北一帶的方言。他不由得好奇地問道：“你是陝西人？”
因為明代選錄太監，大多是從京畿周邊的北直隸地區招募，一來路近，二來身家清白易於查訪。這使得朱由檢一直以為，高宇順也是北直隸人。可如今看來，他的本宗子侄卻是陝北口音，那麼……
“回……回爺的話，額是延綏鎮人。”
高大木老老實實地回答道。
“高伴伴也是陝西人？”朱由檢轉頭看向李矩。
李矩在一旁，躬身解釋道：“回少爺，高公公確實是延綏鎮人。隻是至於他早年是因何故離了家鄉，凈身入宮的，他老人家生前從未提過，奴婢們也就不敢多問。”
朱由檢想了想，點了點頭，表示瞭解。
延綏鎮，那可是九邊重鎮之一，常年與蒙古部落對峙。能從那等地方走出來的人，想來骨子裏，都帶著一股不同於京畿百姓的堅韌與剽悍吧。高伴伴平日裏看似溫和，實則外柔內剛，或許，也與他早年的經歷有關。
他不再多想，隻是看著眼前這個因緊張而顯得有些憨直的青年，用一種溫和的語氣，安慰道：
“高伴伴生前，待我恩重如山。你是他的子侄，便也是我的家人。不必如此拘束。日後，就安心跟在趙勝身邊辦事吧。”
“謝謝爺！”高大木聞言，眼圈一紅，重重地點了點頭。
簡單的幾句對話，便安撫了人心。
趙勝在一旁看著，心中對自家這位小主子的手段，更是佩服得五體投地。
一行人不再耽擱，在趙勝和高大木等人的護衛下，簇擁著朱由檢和王乾，上了一輛早已備好的、毫不起眼的青篷馬車。
車夫一揚鞭，馬車便匯入了那川流不息的人群之中，朝著西山的方向，緩緩行去。
車輪滾滾，碾過那歷經風霜的青石板路。
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