五月二十八日，寅時末。
天光尚未破曉，承華宮內已是燈火通明。朱由檢被高宇順從溫暖的被窩裏輕輕喚醒，隻覺得眼皮重若千斤，濃濃的睏意如同潮水般將他包裹。
他實在是太困了。
然而，今日卻由不得他貪睡。他那位多年不上朝的皇爺爺，萬曆皇帝，將在今天召開一場萬眾矚目的朝會。為了這一天，他昨日便已在宮人的服侍下提前沐浴更衣，熏香凈體，不敢有絲毫怠慢。
待他揉著惺忪的睡眼，被宮女們收拾妥當，來到正殿時，父親朱常洛與大哥朱由校早已穿戴整齊，肅立等候了。
朱常洛穿著一身規製的皇太子青色朝服，頭戴翼善冠，神情肅穆中帶著一絲難以掩飾的緊張。他來來回回地踱著步，一會兒檢查朱由校的玉帶是否係得端正，一會兒又親自上手，為朱由檢撫平袍角的一絲褶皺。
“校兒，檢兒！”
他壓低了聲音，不厭其煩地囑咐道：待會兒到了禦前，萬事要以穩重為先。皇爺問話，便躬身回話；皇爺不問，便垂首靜立，萬萬不可左顧右盼，更不可隨意開口，明白嗎？”
“孩兒明白。”
朱由校和朱由檢齊聲應道。
就在這反覆的叮嚀與等待中，殿外天色漸明。一名乾清宮的常侍太監快步而來，傳達了最新的訊息——朝會地點，由原定的慈寧宮，改為了文華門！
朱常洛聞言一愣，隨即也不及多問，立刻領著兩個兒子，在一眾內侍的簇擁下，浩浩蕩蕩地朝著文華門進發。
待他們趕到時，已快到辰時時分。
清晨的陽光穿透紫禁城重重疊疊的宮闕，在文華門前那片開闊的青磚廣場上，投下了細碎而溫暖的光斑。朱由檢抬眼望去，隻見文華門後，便是那座在史書中鼎鼎有名的文華殿。
這座宮殿，本是大明開國之初，為皇太子讀書觀政所建。按照五行之說，東方屬木，其色為青，代表著生機與成長，因此，太子所用的宮殿，屋頂皆覆蓋著特有的青色琉璃瓦。
然而，到了嘉靖年間，那位醉心於玄修的皇帝，在一場大刀闊斧的宮殿改造中，大手一揮，將此地改為了君臣講筵之所，連那代表著儲君身份的青瓦，也被換成了象徵著至高皇權的黃琉璃瓦。
此刻，文華門前的廣場上，早已是冠蓋雲集。
六部尚書、五府都督、九卿堂官，以及六科給事中、十三道監察禦史們，早已按品級序次，排列整齊，肅立等候。
朱由檢也是第一次親身體會這大明朝的“禦門聽政”。他一直以為，朝會就該像後世電視劇裡演的那樣，皇帝高坐於金鑾殿內，百官分列於下。
卻沒想到，這大明朝自太祖皇帝朱元璋起，便流行在宮門前開露天大會，讓這一大幫子朝廷重臣，站在門口議事。
就在此時，一聲尖利悠長的唱喏，劃破了晨間的寧靜。
“傳——輔臣並六部五府大小九卿堂上官、科道官，詣慈寧宮門——！”
朱由檢循聲望去，隻見司禮監掌印太監李恩，正肅立於文華門的廊簷之下。他手持一柄拂塵，銀絲垂落，目光如電，緩緩掃過階前陸續聚攏而來的朝臣們。那聲音，帶著司禮監大璫特有的陰柔與威壓，讓整個廣場都為之一肅。
話音未落，階下已響起一陣環佩相擊的急促聲響。內閣輔臣方從哲整了整衣冠，邁著沉穩的步子，當先走上前來。
他腰間的玉帶扣，在漢白玉石階上磕出了一聲清脆的響聲。他抬頭望向門內陰影中的李恩，兩人目光相接的剎那，皆從對方的眼中，讀出了一絲隻有彼此才懂的隱秘默契。
然而，李恩卻並未理會趨步上前的朝臣們。他甚至不等百官們站定，便快步從廊下走出，徑直來到了朱常洛的麵前。
他對著朱常洛、朱由校和朱由檢三人，恭恭敬敬地躬身行了一禮，隨即開口吩咐道：“小爺，兩位殿下，皇爺有口諭。”
朱由檢見狀，不敢怠慢，立刻跟著父親和大哥的動作，跪倒在地，垂首聽旨。
隻聽李恩用一種極為嚴肅的語調，高聲宣道：
“口諭：命皇太子及皇孫等，先於慈寧宮偏殿覲見！”
一句話，讓朱由檢的心猛地提了起來。
這叫什麼事？臨到頭了，又變了？
他心中暗自叫苦，隻覺得這古代伺候皇帝，可真不是個輕鬆的活計，簡直比後世的996還要折磨人。
朱常洛顯然也愣住了，他連忙起身，想湊到李恩跟前，套幾句話，打探一下情況。然而，李恩卻隻是微笑著，不著痕跡地避開了他的靠近，滴水不漏地說道：“小爺，時辰不早了，皇爺還在等著呢。奴婢得趕緊回去伺候皇爺，您也快請吧。”
說罷，便又是一個躬身，轉身快步離去了。
沒辦法，君命如山。
朱由行隻得再次領著兩個兒子，在一眾官員們好奇、探究、疑惑的目光注視下，調轉方向，又浩浩蕩蕩地朝著慈寧宮進發而去。
穿過長長的宮道，一行人終於抵達了慈寧宮。
朱由檢仰頭望著那熟悉的宮殿輪廓，心中不由得泛起一絲懷念。李太後在世時，這裏曾是他幼年時最溫暖的港灣，不管外麵風雨如何，隻要到了這裏，總能得到祖母無私的庇護和疼愛。
斯人已逝，宮殿依舊，隻是當年那份溫情，卻再也尋不回來了。
一名麵生的太監早已在殿外等候，引著他們穿過正殿，徑直來到了一處偏殿。
殿內早已有人。
朱由檢垂著眼簾，隻用餘光飛快地一掃，便已將殿內的情勢盡收眼底。
禦座之上，端坐著的正是他那位許久未見的皇爺爺——萬曆皇帝。他身著一襲素白的冠袍，神情疲憊，但那雙渾濁的老眼裏，卻依舊透著帝王不容侵犯的威嚴。
萬曆皇帝的左側稍後方，坐著的是王皇後。她同樣身著素服，手中撚著一串佛珠，雙目微垂，神情平靜得彷彿一尊玉佛，好似對周遭的一切都漠不關心。但朱由檢知道，這不過是表象，這位看似與世無爭的皇後，正用她那獨特的、超然物外的方式，靜靜地觀察著殿內的每一個人。
而在皇爺爺的右側，坐著的，便是那位攪動了大明朝堂數十年的鄭貴妃。她妝容精緻，雖同樣身著素服，卻難掩其風華。隻是此刻，她那雙流光溢彩的眸子裏，卻帶著一絲揮之不去的焦慮，眼神流轉間，頻頻瞟向禦座上的皇帝。
“兒臣（臣孫）叩見父皇（皇爺爺）、皇後娘娘、貴妃娘娘！”
朱常洛領著兩個兒子，上前一步，按照繁複的宮廷禮儀，規規矩矩地行了五拜三叩的大禮。
禮畢，朱常洛依著規矩，退到下首站定。他臉色蒼白，低垂著頭，不敢與禦座上的任何一人對視，整個身體都微微緊繃著，像一根拉滿了的弓弦。
皇長孫朱由校站在父親身後，眼神有些茫然地盯著地上那光可鑒人的金磚，似乎對周圍這緊張詭異的氣氛，感到十分困惑和不適。
唯有朱由檢，依舊是一副泰然自若的模樣，彷彿隻是來參加一場普通的家宴。
殿內一片沉寂，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
終於，萬曆皇帝那沙啞而疲憊的聲音，打破了這令人窒息的安靜。他沒有看別人，目光直直地射向朱常洛。
“太子，東宮護衛之事，你日後要嚴加整飭。此次來的是木棍，下次若換成了利刃，又當如何？”
這話語調平平，卻如同重鎚一般，狠狠地砸在了朱常洛的心上！
朱常洛渾身猛地一顫，幾乎是條件反射般地躬身下拜，聲音都發了緊：“兒臣知罪！定當嚴加管教下屬，杜絕此類事情再次發生！”
朱由檢在心裏直呼好傢夥！
這倒打一耙的本事，可真是不小！明眼人都知道，東宮護衛缺編嚴重，連像樣的侍衛都沒幾個，這責任本該在皇帝。
可如今，皇爺爺一開口，便將板子結結實實地打在了父親“管教不嚴”的屁股上。
不過，讓他更沒想到的是，自己的父親，竟也是箇中高手。一句“嚴加管教下屬”，便輕飄飄地將責任從自身，甩給了那些本就不存在的“下屬”。
真不愧是，大明朝新一代的不粘鍋！
就在這父子二人隔空甩鍋之際，一旁的鄭貴妃卻突然開了口。
“皇上，您也別太苛責太子了。”
她的聲音柔婉動聽，充滿了關切之意。
“太子殿下素來仁厚，難免會被下麵的人矇蔽。依臣妾看，千錯萬錯，這可都怪不到太子的身上！”
這話一出，朱常洛都愣住了。他詫異地抬眼，幾乎以為今天的太陽是從西邊出來的。這個與自己鬥了幾十年的女人，今天竟然會開口幫自己說話？
儘管心中驚疑不定，但他還是趕緊順著台階下，跪地謝恩：“謝貴妃娘娘體諒，兒臣日後定當嚴束其下，不負皇恩！”
萬曆皇帝對鄭貴妃的話，隻是不置可否地“哼”了一聲，沒有再繼續追究。
朱由檢將這一切看在眼裏，心中卻已是雪亮。
他大概明白是怎麼回事了。鄭貴妃，在“國本之爭”這出大戲裏，本就是皇爺爺推到台前，用來平衡朝堂勢力的一個棋子，或者說是一個心甘情願的背鍋俠。
以前福王還在京城時，她或許還有那麼一絲爭奪國本的念想。可如今，福王早已之國就藩，大局已定，她若還抱有那等不切實際的想法，那纔是真的蠢。
隻是，朝堂上的某些人，卻並不想放過她這個絕佳的靶子。將所有的髒水都潑向她，便可以藉此攻擊皇帝，達到自己的政治目的。這想必也讓鄭貴妃惱怒不已。
想來，這一個多月裡，她私下定是苦苦哀求過萬曆皇帝。而萬曆皇帝也確實幫她頂了一個月，將奏疏留中不發。但如今看來，朝野洶洶，萬曆也已明確表示，他壓不住了。唯一的出路，便是讓她自己出麵，主動向父親示好，爭取到太子的“諒解”，從而化解這場危機。
當然，這一切的根源，還是自己將張差那個燙手山芋，直接扔到了外朝，搞得皇爺爺想在宮內“大事化小”，都失去了操作空間。想必，這位貴妃娘娘，對自己也是頗有微詞的吧。
果然，念頭剛起，鄭貴妃那柔和的目光，便轉到了他的身上。
她輕笑一聲，聲音嬌柔卻又清晰地傳入了殿內每個人的耳中：
“說來，這次還真是多虧了五哥兒機警呢。”
鄭貴妃將目光轉向朱由檢，那笑容慈愛溫和，彷彿是在看自家最疼愛的子侄一般：“小小年紀，就懂得臨危不亂，替你父王分憂，真是難得的好孩子。”
這番話，聽上去是誇獎，卻讓朱由檢的心頭猛地一凜。
果不其然，鄭貴妃話鋒一轉，語氣中帶上了一絲恰到好處的嗔怪與惋惜：
“隻是這直接將人犯交到三法司，動靜是不是鬧得太大了些？你瞧瞧現在，這朝野上下議論紛紛的，滿城風雨，豈不是讓你皇爺爺和父王，更加煩心了嗎？”
她端起茶盞，用杯蓋輕輕撇去浮沫，眼簾低垂，幽幽地說道：“下次再有這種事情，五哥兒可得學乖了。凡事，總得先稟明你皇爺爺，由你皇爺爺做主纔是啊。”
這話，說得可謂是滴水不漏，綿裡藏針。
表麵上，她是在用長輩的口吻，親切地教導一個年幼的晚輩如何處事。可實際上，每一句，都是在不動聲色地給他上眼藥。
你說你替父分憂？可你的所作所為，卻讓你的父親和皇爺爺陷入了更大的麻煩之中！你說你臨危不亂？可你這“不亂”，卻是不懂規矩，不知進退，越俎代庖！最後一句“凡事要先稟明你皇爺爺”，更是誅心之言。這不僅是批評他擅作主張，更是在巧妙地離間他們祖孫、父子之間的關係，暗示他朱由檢小小年紀，便已心機深沉，不將君父放在眼裏！
一時間，殿內所有人的目光，都聚焦在了朱由檢這個年僅五歲的孩子身上。
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