就在太子朱常洛領著家人行禮完畢，殿內氣氛略微緩和之際，殿外又接連傳來小黃門尖細的唱喏聲：
“皇三子福王殿下駕到——”
“皇五子瑞王殿下駕到——”
“皇六子惠王殿下駕到——”
“皇七子桂王殿下駕到——”
隨著一聲聲通傳，幾位年輕男子魚貫而入。為首的乃是已封福王的朱常洵，他身著親王常服，氣度儼然。緊隨其後的，則是皇五子瑞王朱常浩、皇六子惠王朱常潤以及皇七子朱常瀛，他們則穿著親王規製的服飾。
李明遠被母親劉淑女抱著，好奇地打量著這些名義上的“叔叔”們。他發現，福王朱常洵身形略微有些發福，麵如冠玉，眉眼間帶著幾分與他母親鄭貴妃相似的精明和一絲難以掩飾的傲氣。他走在最前麵，步履從容，顯然在這乾清宮中，也是個熟客。
而皇五子朱常浩、皇六子朱常潤和皇七子朱常瀛，則顯得要低調許多，神情也更為恭謹，跟在福王身後，不敢僭越。
他們進來後，都是先規規矩矩地對著禦座上的萬曆皇帝行五拜三叩大禮，高呼萬歲。禮畢，又轉身對著鳳座上的王皇後行大揖禮，口稱“母後金安”。這一套繁瑣的禮節下來，看得李明遠都替他們覺得累。
待拜見了皇帝和皇後，福王朱常洵這才轉向太子朱常洛，略微一揖，笑道：“王兄安好。”其態度雖不失禮數，卻也少了幾分對儲君應有的敬畏。而皇五子朱常浩、皇六子朱常潤和皇七子朱常瀛，則都對太子朱常洛恭敬地行了大禮，口稱“參見王兄”、“王兄萬安”。
朱常洛連忙起身，先對福王點了點頭，算是回禮，然後才虛扶了其他幾位弟弟一把，臉上也露出了兄長應有的溫和笑容，與他們一一寒暄，詢問近況，諸如“近來身體可好？”、“府中一切可還順遂？”之類，倒也顯得兄友弟恭，一派和睦。
李明遠在一旁默默地看著，心中暗忖：這一大家子人，除了這沒完沒了的禮節之外，吵吵嚷嚷，兄友弟恭的，倒也跟尋常人家的聚會沒太大分別。隻是，這表麵的和睦之下，又隱藏著多少真心，多少算計，那就不得而知了。
眾人依品級各自落座後，萬曆皇帝這才慢悠悠地開了金口，作為父皇，象徵性地詢問了下幾位兒子的近況。每被問到一人，那人便連忙起身，恭恭敬敬地回話，不敢有絲毫怠慢。
在場的皇子中，除了太子朱常洛是攜家眷出席，福王朱常洵也帶著他的福王妃姚氏一同前來，而瑞王、惠王、桂王三人，則都是隻身赴宴。
在與父親的對答中，福王朱常洵明顯比其他幾位兄弟要顯得自然和親近得多。當萬曆皇帝問及他近來在做些什麼時，朱常洵臉上立刻堆滿了笑容，聲音也帶著幾分邀功似的親昵：
“回父皇的話，兒臣近來也沒做甚麼大事，不過是在坊間閑逛時，又淘換了幾本有趣的古籍。知道父皇雅好竺典丹經、醫卜星相，以及那些個新奇的小說畫像、南曲北調的本子，兒臣便特意囑咐了底下人，讓他們多加留意。這不，前幾日還真讓他們尋摸到幾冊孤本，想來父皇定會喜歡。”
萬曆皇帝聽了，臉上果然露出了幾分笑意，微微頷首道：“嗯，你有心了。”
父子二人這番對話，雖然簡短，卻透著一股尋常人家少有的微妙的親昵。看得一旁的太子朱常洛，眼神中又不由自主地掠過一絲黯然。
正說著話，殿外又有小黃門匆匆進來稟報：“啟稟皇爺，內閣首輔葉大學士、次輔李大學士在外求見。”
萬曆皇帝聞言，眉頭幾不可察地挑了一下，似乎有些意外，但還是點了點頭，道：“宣吧。”
不多時，兩位身著緋紅色官袍，頭戴烏紗帽，腰繫玉帶的老者，一前一後，步履沉穩地走了進來。
李明遠好奇地打量著這兩位傳說中的“閣老”。
走在前麵的一位，應是首輔葉向高。他年約六旬上下，身形清瘦，麵容矍鑠，頜下留著一部打理得整整齊齊的銀白美髯。他雙目炯炯有神，顧盼之間自有一股不怒自威的氣度，行走之時，腰背挺直，步伐穩健，一看便是個久居高位、執掌權柄的人物。
緊隨其後的，當是次輔李廷機。他年紀與葉向高相仿，隻是身形略微豐腴一些，麵色紅潤，臉上總是帶著一絲若有若無的笑容，顯得比葉向高要隨和幾分。但那雙偶爾閃過精光的眼睛，卻也昭示著此人絕非易與之輩。
兩位閣老一進殿，便先對著禦座上的萬曆皇帝行五拜三叩大禮，口稱“臣等叩見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
禮畢起身，又轉向鳳座上的王皇後，躬身行禮道：“臣等參見皇後娘娘，娘娘千歲！”
接著，他們又來到太子朱常洛麵前，長揖及地，恭聲道：“臣等參見太子殿下，殿下千歲！”
令人玩味的是，兩位閣老在向太子行禮之後，便徑直站定。對於一旁已封親王的福王朱常洵，他們也隻是略微頷首致意，而對於皇五子、皇六子、皇七子，則更是連點頭都欠奉，彷彿他們並不存在一般。
這細微的差別，也足以體現出儲君、親王與未封皇子在朝臣心目中地位的天壤之別。
萬曆皇帝看著兩位閣老，臉上露出一絲似笑非笑的表情，說道：“今日原是朕的家宴，本不意打擾二位閣老清凈。隻是，近來太子府上添了喜事，朕心甚慰，也想請二位愛卿一同來樂嗬樂嗬，共享這份天倫之喜。”
葉向高和李廷機聞言，都是微微一愣。說實話，他們今日前來，心中也是揣著幾分忐忑。皇帝突然要舉辦這多年未有的“闔家宴”，他們實在摸不透聖意，生怕皇上又像當年“三王並封”那般，鬧出什麼驚天動地的麼蛾子來，所以一路上都是提心弔膽，做好了應對各種突髮狀況的準備。
此刻聽萬曆皇帝說起是因“太子喜事”，兩人心中雖然依舊存疑，但麵上卻不敢有絲毫表露，連忙躬身應道：
葉向高搶先開口，聲音洪亮：“啟稟皇上，太子殿下乃國之儲貳，東宮有喜，便是國之大喜，亦是皇上之大喜！此乃天佑我大明，宗社之幸也！臣等能躬逢其盛，與君同樂，實乃三生有幸！”
李廷機也緊隨其後，附和道：“葉閣老所言極是！皇上聖德如天，恩澤廣被，太子殿下仁孝恭謹，深孚眾望。東宮喜事，普天同慶，臣等亦感欣悅！”
他們二人這番話說得文縐縐，滴水不漏，既表達了對皇帝和太子的恭賀，又沒有具體點明是什麼喜事，給自己留足了餘地。
附和完畢，首輔葉向高這才試探著問道：“不知皇上所言，太子殿下是何喜事臨門？還請皇上示下，臣等也好一同慶賀。”
萬曆皇帝聞言，臉上露出一絲神秘的笑容，也不直接回答，隻是對侍立在旁的小黃門吩咐道：“去，將太子昨日上的那道本章，取來給兩位閣老瞧瞧。”
小黃門應聲而去，很快便捧著那份奏疏，恭恭敬敬地遞到了葉向高和李廷機麵前。
兩位閣老對視一眼，都從對方眼中看到了一絲好奇和幾分不安。太子的奏疏？究竟寫了什麼，竟能讓這位倦政多年的天子，特意為此舉辦家宴，還召他們前來“同喜”？
小黃門捧著那份太子的奏疏，先是恭恭敬敬地遞到了首輔葉向高的手中。
葉向高接過奏疏，並未立刻開啟，而是先不著痕跡地打量了一下禦座上萬曆皇帝的神情。隻見陛下臉上帶著一絲若有若無的笑意，眼神中卻又透著幾分難以捉摸的深邃，讓人實在猜不透他此刻的真實心意。
他定了定神，這才緩緩展開了手中的奏疏，目光一字一句地仔細閱讀起來。
奏疏的內容並不算長，但葉向高卻看得極慢，彷彿每一個字都要在心中反覆咀嚼幾遍。漸漸地，他那張素來沉穩的麵龐上，也不由自主地露出了一絲古怪的神情——似驚、似疑、又似有幾分哭笑不得。
待到將整份奏疏看完，葉向高一時間竟有些不知道該說什麼纔好。他抬起頭，看了一眼禦座上的萬曆皇帝，又看了一眼身旁的次輔李廷機，嘴唇動了動，最終卻還是化作了一聲不易察覺的輕嘆。
李廷機見首輔這般模樣，心中更是好奇。他與葉向高共事多年，深知這位首輔大人輕易不會如此失態。這太子的奏疏裡，究竟寫了些什麼驚天動地的事情？
他連忙從葉向高手裏接過奏疏，也湊過去仔細觀看起來。
這一看，李廷機差點沒把鼻子給氣歪了！
奏疏上寫的，哪裏是什麼軍國大事，亦或是請安問好的尋常表文？通篇上下，竟然都是在說他那個剛出生不久的五兒子朱由檢，如何如何聰慧伶俐，如何如何天賦異稟，甚至還繪聲繪色地描述了那小娃娃出恭前會“提前示意”的“奇事”！
李廷機隻覺得一股無名火從心底直往上竄，險些沒當場發作出來。
他心裏頭把那太子朱常洛翻來覆去罵了個狗血淋頭：我的太子誒！您這是沒睡醒還是怎的？如今是什麼時候？國事糜爛，邊患四起，您不想著如何砥礪德行，為君父分憂，不想著如何籠絡人心，鞏固儲位，倒有閑心跟皇上說這些雞毛蒜皮的孩兒家趣事？！
更要命的是，您抬舉這個剛出生的五殿下，是什麼意思？這不是明擺著給皇帝遞枕頭，讓他有機會再拿“子嗣眾多，儲位不必急於一人”來說事嗎？您這是嫌福王那邊給您的壓力還不夠大？嫌這“國本”還不夠動蕩？
真是……真是糊塗啊！
李廷機越想越氣，剛想開口說幾句場麵話，將此事輕輕揭過，卻被身旁的葉向高一把暗中拉住了衣袖。
葉向高對著他微微搖了搖頭，眼神中帶著一絲警告和無奈。
李廷機心中一凜，也瞬間明白了首輔的意思。是啊，陛下此刻正“龍顏大悅”呢，自己若是開口潑冷水，豈不是自討沒趣？更何況，這奏疏是太子上的，他們做臣子的，也不好過多置喙皇傢俬事。
葉向高深吸一口氣，將心中的種種複雜情緒壓了下去，臉上重新堆起了恭敬的笑容，對著禦座上的萬曆皇帝深深一揖，朗聲道：“啟稟皇上，臣細閱太子殿下奏疏，所言五殿下之事，確乃奇聞。麟兒早慧，天賦異稟，此乃皇家之幸，亦是陛下仁德感召！臣為陛下賀！為太子殿下賀！”
他這話，隻揀好聽的說，將那“出恭示意”之事，硬是拔高到了“天賦異稟，天降祥瑞”的高度，也算是順著陛下的意思，捧了個場。
李廷機聽了首輔這話，也隻得強壓下心中的不滿，連忙跟著附和道：“葉閣老所言極是！五殿下如此聰慧，確是可喜可賀。此乃皇上家中之喜事，臣等亦與有榮焉。”
他二人都是久經宦海的老狐狸，自然明白這種時候該說什麼話。隻是，他們心中卻都有些惴惴不安。
他們為何如此緊張？說到底，還是被這位皇帝給折騰怕了！
想當年，為了“國本之爭”，這位主兒可是見縫插針，無所不用其極，先後逼退了四位內閣首輔，與滿朝文武鬥智鬥勇，鬧得天翻地覆。他的心思，比那九曲黃河還要難測。
今日，他突然要舉辦這多年未有的“闔家宴”，又特意將他們二人召來，還讓他們看這道太子的“奇聞”奏疏，這背後究竟是何用意？
如果說，是為皇長孫朱由校舉辦什麼慶典，他們倒還能理解，畢竟皇長孫是未來的儲君，地位重要。可為一個剛出生不久，在他們看來“無關緊要”的五殿下，如此大動乾戈，就實在耐人尋味了。
莫不是皇帝又想起了什麼“雨露均沾”的念頭，想藉著這個五殿下，再敲打敲打太子，或是再給福王那邊添些助力？
兩位閣老越想越覺得心驚，生怕皇帝又會借題發揮，鬧出什麼類似於當年“三王並封諭”一般的鬧劇來。到那時，他們這些做臣子的，可就又要頭疼了。
所以，他們此刻隻能順著皇帝的話頭，揀些吉利好聽的說，決口不提什麼“祥瑞之兆”是否屬實，更不敢就此事發表任何實質性的意見，隻盼著能將此事輕輕帶過，莫要再節外生枝纔好。
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