今日的劉淑女早早地起了身，在彩兒和錦心的服侍下，精心梳妝打扮。她今日選了一件湖水綠的素麵杭綢褙子，外罩一件蜜合色綉折枝玉蘭花的綾麵比甲，頭上隻簪了幾支成色尚好的赤金點翠珠釵，既不失皇家體麵，又不顯得過分張揚。
連朱由檢也被乳母陸氏用溫熱的香湯擦拭了身體，換上了一身嶄新的大紅色綉著麒麟送子圖案的錦緞繈褓，外麵又裹了一層厚厚的貂皮鬥篷，隻露出一張粉嫩的小臉蛋。
一切收拾妥當，劉淑女深吸一口氣，從陸氏手中接過包裹得嚴嚴實實的朱由檢，心中既有幾分期待，更有幾分難以言喻的緊張。今日，她要帶著兒子，去麵見那個高高在上，主宰著她們母子命運的皇爺了。
不多時，殿外傳來小太監的通報，說是小爺派來接她們母子的轎子已經到了。
劉淑女抱著朱由檢，在彩兒的攙扶下，緩步走出了奉宸宮。這是李明遠自打出生以來，第一次離開那個熟悉的暖閣，第一次接觸到外麵的世界。
一出殿門，一股帶著寒意的春風便撲麵而來，讓他忍不住打了個小小的寒顫。雖然已是三月初，但北京城的天氣，依舊帶著幾分料峭的寒意。刺眼的陽光也讓他有些不適應，下意識地眯起了眼睛。
很快，他便被母親抱進了一頂小巧而精緻的暖轎之中。轎內空間不大，卻佈置得十分舒適。地上鋪著厚厚的猩紅氈毯，角落裏放著一個銅罩熏爐，裏麵燃著上好的銀骨炭，散發著融融暖意，將轎外的寒冷隔絕開來。
轎子緩緩抬起，平穩地向前行進。李明遠透過轎簾的縫隙，好奇地打量著外麵飛逝而過的宮牆殿宇，心中充滿了新奇。原來，這紫禁城，是這般模樣的。
此次萬曆皇帝舉辦家宴，雖然起因是太子朱常洛那道關於五皇孫的奏疏，但皇爺既然說了是“闔家宴”，朱常洛自然也不敢怠慢。除了剛出生的朱由檢，他還特意帶上了皇長孫朱由校。
朱由校如今虛歲六歲，早已不是啼哭的嬰孩，又身為皇長孫，無論是從禮法還是從情理上，都有充分的理由到場。至於太子膝下其他的子女，如三子朱由楫、四子朱由模，以及尚存的五女朱徽婉、六女朱徽妍，則因年紀尚小，或身份不夠緊要，便沒有一同帶來，以免人多口雜，擾了聖駕。
轎子在宮中穿行，李明遠隻覺得搖搖晃晃，也不知過了多久，轎子緩緩停了下來。他能感覺到，周圍的喧囂聲似乎比奉宸宮附近要大了許多，空氣中也多了一絲不同尋常的莊嚴肅穆。
隻聽轎外傳來彩兒的聲音，隔著轎簾低聲說道：“娘娘，小爺差人傳話過來，說讓您先在轎中候著，外麵風大，仔細吹著了五殿下。他已先進去向皇爺回話了。今日的家宴，設在乾清宮。”
“乾清宮？”劉淑女聞言，心中又是一緊。乾清宮乃是皇帝處理日常政務和居住的主要宮殿，是內廷之首，其地位遠非尋常宮苑可比。皇爺竟然將家宴設在乾清宮，這未免也太隆重了些！她原本以為，最多也就是在啟祥宮或者某個偏殿賜宴罷了。
“知道了。”劉淑女定了定神，應了一聲，聲音中帶著一絲不易察覺的緊張。她低頭看著懷中安靜的兒子，輕輕拍了拍他的背，柔聲說道：“我的乖寶兒，今日可要給娘爭氣啊！也不求你有多出彩，隻消像平日裏那般乖巧伶，莫要哭鬧，娘便心滿意足了。”
李明遠能清晰地感覺到母親微微顫抖的手臂和有些急促的心跳。他知道，母親此刻定是緊張到了極點。
為了寬慰她，他仰起小臉，對著劉淑女露出了一個燦爛的、足以融化冰雪的笑容，還配合著“咿呀”了兩聲，小手也抓住了母親胸前的衣襟，彷彿在說：“娘，別怕，有我呢！”
劉淑女見兒子如此乖巧懂事，彷彿真的能明白她的心思一般，心中那份緊張和不安，頓時消散了不少。她深吸一口氣，在兒子粉嫩的臉頰上親了一下，眼神也變得堅定了幾分。是啊，有這麼一個聰慧可人的兒子在，她還有什麼好怕的呢？
而另一邊，太子朱常洛帶著皇長孫朱由校，已經先一步來到了乾清宮外。他命人通傳後，很快便有小黃門出來傳話，宣他們父子二人進殿覲見。
朱常洛整理了一下衣冠，又低聲囑咐了朱由校幾句，讓他莫要失了禮數，這才牽著兒子的手，深吸一口氣，邁著沉穩的步子，向那座象徵著大明皇權最高殿堂的乾清宮走去。
與此同時，停在不遠處的暖轎中，劉淑女也接到了可以下轎的通知。她抱著朱由檢，在彩兒的攙扶下，走下轎子，第一次踏上了通往乾清宮的漢白玉台階。
轎簾被輕輕掀開，一股略帶寒意的空氣混雜著陽光，湧了進來。李明遠被母親劉淑女小心翼翼地抱出了暖轎。
這是他第一次真正意義上“看”到這個世界的廣闊。
儘管他的視力依然如同隔著一層薄霧，遠處的景物都還是模糊的色塊，但那種撲麵而來的宏偉與莊嚴，卻是他這個小小的身體也能清晰感受到的。
首先映入他“眼簾”的，是一片耀眼的白。那是巨大的漢白玉台階，層層疊疊，向上延伸，彷彿通往天際。台階之上，是巍峨的宮殿，紅牆黃瓦在春日的陽光下顯得格外醒目。
飛翹的簷角如同振翅欲飛的鳳凰，屋頂上那些形態各異的琉璃仙人走獸，雖然看不真切，卻也能感受到一種神秘而威嚴的氣息。
空氣中瀰漫著一種淡淡的、說不出的味道，像是陳年木料的沉香，又像是某種祭祀用的熏香，還夾雜著一絲若有若無的權力特有的味道。
這就是乾清宮？大明王朝的權力中樞？
李明遠的心臟，不受控製地“怦怦”跳動起來。即便他隻是一個被包裹在繈褓中的嬰兒，即便他對這個時代的歷史走向一無所知，但那種源於靈魂深處的對至高權力的敬畏和一絲莫名的興奮，卻悄然滋生。
他能感覺到母親抱著他的手臂在微微顫抖，也能聽到周圍宮女太監們壓得極低的呼吸聲。這裏的氣氛，與奉宸宮的溫馨，與慈慶宮的拘謹，都截然不同。這裏，是真正的龍潭虎穴，是決定無數人命運的地方。
一行人隨著引路的小太監，踩著平整光滑的金磚地麵，緩緩向大殿深處走去。李明遠努力地轉動著小腦袋，試圖將周圍的一切都印在腦海裡。他看到高大粗壯的廊柱，上麵盤繞著栩栩如生的金龍；看到窗欞上精緻繁複的雕花，閃爍著細碎的光芒；看到遠處似乎有身著錦衣的侍衛，如同雕塑般一動不動。
這裏的每一塊磚，每一片瓦，似乎都在訴說著數百年的滄桑與輝煌。
不知走了多久，他們終於來到了一座更加高大宏偉的殿門前。厚重的朱漆大門敞開著，一股暖流從殿內湧出，與外麵的微寒形成了鮮明的對比。
一踏入殿內，李明遠便感覺到周身的寒意瞬間被驅散了。隻見寬闊無比的大殿之內，對稱地擺放著數個巨大的掐絲琺琅炭盆，裏麵燒著上好的銀骨炭，將整個殿宇烘烤得溫暖如春。
殿內光線充足，數十根合抱粗的楠木巨柱支撐著高聳的穹頂，上麵繪著精美的龍鳳圖案。地上鋪著厚厚的織金地毯，踩上去悄無聲息。
正對著殿門的方向，是一處高高的禦座，禦座之上，似乎端坐著一個人影，隻是距離太遠，李明遠還看不真切。
此時，太子朱常洛和皇長孫朱由校早已等候在殿內。見到劉淑女等人進來，朱常洛微微頷首示意。
待所有人都到齊後，在一名司禮太監的引導下，朱常洛領著太子妃郭氏、西李選侍、淑女劉氏，以及皇長孫朱由校（由乳母抱著，象徵性地參與），齊齊來到禦座之前，按照品級位次，跪倒在地，恭恭敬敬地行五拜三叩大禮。
“兒臣（臣妾）參見父皇（皇上、皇爺爺），恭請父皇（皇上、皇爺爺）聖安！萬歲萬歲萬萬歲！”
眾人高呼萬歲的聲音，在空曠的大殿內回蕩，帶著一種令人心悸的威嚴。
待行禮完畢，禦座上的萬曆皇帝並未立刻讓他們起身，隻是淡淡地“嗯”了一聲，目光在階下眾人身上緩緩掃過，帶著一種審視和不易察覺的倦怠。
李明遠被母親劉淑女抱在懷中，也隨著母親的動作，抱在懷裏象徵性地叩了幾個頭。他雖然不太明白這些繁瑣的禮節究竟有何意義，但他能感覺到，此刻，所有人的目光，都聚焦在那個高高在上的禦座之上，聚焦在那個掌握著他們所有人命運的人身上。
片刻之後，禦座上傳來一個略顯沙啞的聲音：“都平身吧。”
“謝父皇（皇上）！”朱常洛等人這才鬆了一口氣，恭敬地應了一聲，緩緩站起身來。
然而，禮節尚未結束。
隻見太子朱常洛又領著眾人，轉向禦座之旁，略微靠後一些的位置。那裏，設著一個稍小一些，但同樣華貴無比的鳳座。鳳座之上，端坐著一位身著翟衣，頭戴鳳冠，神情端莊卻略顯疏離的婦人。
那便是當今大明朝的國母，中宮皇後——王喜姐。
王皇後看起來約莫五十歲上下，容貌清秀，隻是眉宇間帶著一絲久居深宮的落寞和不易察覺的無奈。她雖然貴為皇後，母儀天下，坊間傳聞中，皇後在萬曆皇帝長期的冷落下，早已形同虛設，宮中權勢遠不如受寵的鄭貴妃。如果這是真的，不知道萬曆皇帝為何要從乾清宮被大火燒了之後卻常年居住在皇後的啟祥宮？
朱常洛再次領著太子妃郭氏、西李選侍、淑女劉氏以及皇長孫朱由校，對著王皇後深深一揖，恭聲道：“兒臣（臣妾、孫臣）參見母後（皇後娘娘），恭請母後（皇後娘娘）金安！”
聲音雖然依舊恭敬，但比起剛才對萬曆皇帝的山呼萬歲，氣勢上明顯弱了幾分，也少了幾分發自內心的敬畏。這便是後宮之中，權力與恩寵最直觀的體現。
王皇後微微頷首，聲音平淡但微笑著地說道：“都起來吧。今日是家宴，不必如此多禮。”
她的目光在眾人身上一掃而過，當看到劉淑女懷中那個粉嫩的嬰孩時，眼神似乎微微動了一下，但很快便又恢復了平靜。
“謝母後（皇後娘娘）！”眾人再次應聲起身。
至此，這開場冗長而又繁瑣的宮廷禮儀，纔算是告一段落。
李明遠努力地抬起頭，想要看清楚那個被稱為“皇爺”的人，以及這位“皇後娘娘”，究竟是何模樣。他能感覺到，禦座之上的那個人影，雖然看不清麵容，卻散發著一股令人不敢直視的威壓。而那位皇後娘娘，則像是一尊被精心供奉起來的玉像，美麗而冰冷。
乾清宮大殿之內，氣氛依舊莊嚴肅穆。一場看似溫馨的“闔家宴”，就在這等級森嚴、禮數周全的氛圍中，緩緩拉開了序幕。
而對於李明遠來說，這不僅僅是一場宴會，更是他第一次近距離接觸這個時代最高權力的開始，也是他第一次親身感受這深宮之中，那錯綜複雜的人物關係和微妙的權力格局。
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