萬曆四十三年五月初三，申時剛過。
日頭已然西斜，燥熱了一整天的北京城，終於有了些許暑意漸消的涼爽。
承華宮的庭院裏，幾株石榴花開得如火如荼，團團簇簇，如同跳動的火焰。正殿高大的廊簷投下一片濃密的陰涼，恰好將庭院中央的那片空地籠罩其中。
一張漢白玉石桌，幾個同色的石凳，地上則鋪著一大塊來自西域的纏枝蓮紋栽絨毯，毯子厚實而柔軟，花紋繁複精美。此刻，幾個身影正坐臥其上，給這肅穆的宮苑添了幾分難得的生氣。
十一歲的朱由校盤腿坐在毯子上，神情專註。他手裏握著一把小巧的刻刀，正一刻不停地削著一塊半尺長的黃楊木。木屑紛飛，散發出淡淡的清香。他的腳邊散落著幾件已經成型或半成品的“傑作”——一把小巧精緻的木弓，一個尚未上弦的弩機模型，還有幾隻形態各異的木雕小鳥。
五歲的朱由檢穿著一身半舊的湖綢常服，安靜地坐在朱由校身旁。他手裏慢條斯理地解著一個精巧的九連環，看似全神貫注，但那雙敏銳的眼睛卻不時地掠過全場，將每個人的神態舉止都盡收眼底。
與他們隔著幾步遠的石凳上，坐著皇三子朱由楫。他臉色依舊是那副病態的蒼白，身上還裹著一件稍厚的夾衣，顯然是怕風。他選擇的位置，也是離風口最遠的地方。
場中唯一真正無憂無慮的，大概隻有七歲的朱徽媞了。她穿著一身粉嫩的夏衫，像隻快活的小蝴蝶，在幾人之間穿梭。一會兒好奇地湊過去，摸摸朱由校剛剛雕好的木頭小鳥；一會兒又蹲在朱由檢麵前，歪著腦袋看他如何破解那複雜的九連環。她小小的手心裏，緊緊攥著一顆琉璃彈珠，那是朱由檢前些日子送給她的，如今已被她摩挲得光滑溫潤，視若珍寶。
雖說雙方的母親——王才人與西李向來勢同水火，但這並不妨礙孩子們之間的親近。王才人對此樂見其成，反倒是西李，三番五次地試圖阻止。若是換了其他孩子，或許早就屈服於母親的威嚴，但朱由檢偏偏不吃她那一套。
每次，他都能找出光明正大的理由，將西李的阻攔堵回去。一來二去，西李見管束不住這個名義上的兒子，心中也漸生惱怒，甚至告狀到太子朱常洛那裏。可惜，朱常洛並未偏聽偏信。
一計不成，西李便將主意打到了親生女兒朱徽媞身上，不許她再跟著朱由檢。
起初，朱徽媞隻能聽從。久而久之，西李與朱由檢之間那層本就脆弱的母子情分，便有了裂痕，再不復初時那般“母慈子孝”了。
“殿下，小主子們，尚膳監送點心來了。”
一名宮女輕手輕腳地走來，將一個朱漆描金食盒放在石桌上。盒蓋一開，香氣撲鼻。裏麵是按著份例送來的時新點心：一碟雪白軟糯的艾窩窩，一碟澄黃細膩的豌豆黃，還有一小碗用碎冰鎮著的什錦水果撈，五彩繽紛，看著就讓人食指大動。
“大哥，大哥，我要吃那個白的！”朱徽媞立刻被吸引，踮著腳尖，指著食盒裏的艾窩窩，奶聲奶氣地喊道。
“自己拿。”
朱由校頭也不抬，手裏的刻刀依舊穩定地在木塊上遊走，語氣裡滿是身為兄長的隨意。
他拿起那把半成品的木弩，對著不遠處的石榴樹比劃了一下，側頭對朱由檢說：“五弟，你看，等我做好了，在這裏裝上機括，再用牛筋做弦，就能把石子打出去。準頭肯定比彈弓好得多！”
說這話時，他的眼睛裏閃爍著興奮的光芒。在這四四方方的深宮裏，這些木工活計，是他唯一的樂趣和成就感的來源。
朱由檢湊近看了看，由衷地讚歎道：“大哥真厲害。”
他放下手中的活計，拿起一個已被他解開的九連環，遞給朱由校，“大哥歇會兒，玩玩這個？可以練練腦子。”
朱由校接過來，笨拙地擺弄了兩下，便沒了耐心，嘟囔道：“這彎彎繞繞的，沒勁。”說罷，又塞回給朱由檢，繼續埋頭於他的“大工程”。
朱由檢也不在意，將九連環隨手放在一旁。他拿起一塊豌豆黃，卻沒有自己吃，而是先遞給了石凳上的朱由楫：“三哥，這個軟和，你嘗嘗。”
“謝謝五弟。”
朱由楫禮貌地接過，小聲說道。他咬了一小口，慢慢地咀嚼著，目光卻不由自主地落在了朱由校腳邊那些奇妙的工具上。
朱由檢敏銳地察覺到了他的視線。他想了想，拿起那把已經完工的小弓，走到朱由楫身邊，遞給他：“三哥，你拉拉看？大哥做的，可輕巧了。”
朱由楫眼中閃過一絲驚喜與渴望，剛要伸手，侍立在他身旁的奶媽立刻緊張地勸阻道：“三爺，我的爺！您身子弱，可不敢玩這個，仔細傷了氣力……”
朱由檢聞言，不悅地撇了撇嘴，但終究沒有再說什麼。眼下這宮裏的關係微妙得很，還是少惹事為妙。
而朱由楫眼中的光芒，則瞬間黯淡下去，默默地縮回了手。
朱由檢見狀，心中微嘆，也不再堅持，隻是默默將弓放回了原處。
小徽媞可沒那麼多顧忌。她拿起一個艾窩窩，啊嗚咬了一大口，雪白的糯米粘在嘴角，像長了一圈白鬍子。她跑到朱由檢麵前，舉起自己那顆寶貝琉璃彈珠，透過它看朱由檢，然後咯咯笑了起來：“五哥，你的眼睛變藍了！”
朱由檢剛想逗她兩句，庭院外，卻突然傳來一陣急促而響亮的雲板聲！
咚！咚！咚！
那聲音穿透了宮牆，震得人心頭髮緊，彷彿有什麼驚天動地的大事，即將發生。
咚！咚！咚！
雲板之聲急促如驟雨，沉重如擂鼓，瞬間撕裂了承華宮午後的寧靜。
這聲音來自東宮的麟趾門，宮中人人都知，那裏的雲板輕易不會敲響。一旦響起，便意味著發生了火災、走水之類的天大急事！
朱由檢神情疑惑。他扔下手中的九連環，霍然起身，幾乎是本能地拔腿就往外沖看看是發生了什麼事。
“五弟！”
朱由校也丟下了心愛的木頭，驚愕地喊了一聲，見朱由檢已經跑遠，也連忙跟了上去。
徐應元、高宇順等一眾內侍更是大驚失色，不及多想，護主是他們的天職，立刻緊隨其後。
一時間，庭院裏人影晃動，一大夥人烏泱泱地朝著聲音來源的方向湧去。
眾人心急火燎地穿過慈慶宮的穿殿，直奔麟趾門。離得越近，那雲板的敲擊聲就越是刺耳，還隱約夾雜著人的慘呼和怒吼。
朱由檢一馬當先，剛奔下台基，眼前的景象讓他瞳孔驟然一縮！
隻聽得宮門外“乒乒乓乓”的悶響不絕於耳，那不是器物碰撞，而是棍棒砸在人肉上的聲音！他忙搶出幾步看時，隻見一個三十齣頭的漢子，正手持一條兒臂粗的木棍，對著一個老太監瘋狂抽打。
那漢子生得肩闊腿長，腰板挺得像塊榆木。一張臉被山風吹得黑紫，兩頰刀痕似的皺紋裡夾著柴灰。眉毛粗黑而倒豎，一雙眼睛裏眼白多、瞳仁小，透著一股瘋狂的凶光。他裸露的手臂上青筋暴起，指背結滿了厚繭，一看便知是常年做粗活的苦力。
而被他打倒在地的，正是門監李鑒。一個七十多歲的老太監，哪裏經得住這般毒打，早已蜷縮在地，眼看就要沒氣了。
大門旁邊，另一個太監韓本用渾身是土，衣衫也被撕扯得不成樣子，顯然也遭了毆打。
他此刻正用盡全身力氣，一下下地敲打著雲板。見到朱由檢等人出來，他臉上血色盡失，嘶聲高呼：“殿下快走！有刺客！”
跟在後麵的高宇順和徐應元聞言大吃一驚。
那漢子也注意到了門口湧出的人群，他非但沒有畏懼，反而咧開嘴，露出一口黃牙，口中含混不清地高呼著：“大家都不要活了！打死你們這些死太監！”
說罷，他竟舍了地上的李鑒，掄起木棍，徑直朝著為首的朱由檢衝來！
“保護殿下！”
高宇順目眥欲裂，想也不想就迎了上去，試圖攔阻。
無奈他手無寸鐵，麵對那虎虎生風的木棍，隻能驚得連連倒退。
朱由檢也看呆了。光天化日，紫禁城東宮之內，竟真有人持械行兇！他的腦中瞬間閃過一個冰冷的念頭：難道是皇爺爺又變心了不成？
念頭隻是一閃而過，求生的本能讓他猛地向旁邊一躲。
那漢子一棍落空，或許是殺紅了眼，又或許是覺得這幾個太監更礙事，竟沒有再追擊朱由檢，反而咆哮著轉向了高宇順和徐應元！
“看打！”
木棍挾著惡風再次砸來。高宇順慌亂中瞥見廊下的儀仗架，一個箭步衝過去，抄起禮儀架上一把裝樣子的鉞斧，回身格擋。
隻聽“哢嚓”一聲脆響！
那漢子一棍下來，高宇順手中的鉞斧竟如斷蔥一般，被打成了兩三截！巨大的力道震得他虎口崩裂，手臂發麻，兵器脫手飛出。他駭得魂飛魄散，隻得狼狽不堪地轉身朝殿上跑去。
“哪裏跑！”
漢子怒吼著，三步並作兩步追了上來，一腳踏上了殿階。
此時，跟在後麵的朱由校等人也終於反應過來發生了什麼。眼見兇徒持棍衝上殿來，眾人頓時慌作一團，尖叫聲四起。
“保護殿下！保護殿下！”
幾個年長的太監扯著嗓子喊，卻無人敢上前。
混亂中，王國倒還有幾分血性。他見兇徒直逼近前，情急之下竟也顧不得尊卑體統，一把將擋在前麵的幾個小內侍推開，提起自己的身體迎麵撞了上去，試圖用血肉之軀阻擋他。
那漢子沒料到有人敢如此拚命，被撞得一個趔趄，雖沒能傷著他，卻也實實在在地攔住了他的腳步。
漢子被激怒，後退兩步穩住身形，舉棍就要砸向王國的頭顱。
就在這千鈞一髮之際，宋晉急中生智，猛地抬起旁邊一把沉重的花梨木交椅，用盡全身力氣朝那漢子砸去，口中大喝：“著！”
那漢子揮棍抵擋，隻聽“砰”的一聲巨響，木棍結結實實地砸在交椅上。椅子腿應聲而碎，木屑橫飛！然而，這勢大力沉的一棍也讓木棍深深嵌入了交椅靠背的銅質雲紋飾件裡，一時間竟被卡住了，急切間難以拔出。
宋晉見狀大喜，死死抓住交椅的另一頭不放，與那漢子角力拉扯。二人一個要奪回木棍，一個拚命要將其困住，僵持不下。
那漢子倒是有一股蠻力，宋晉一個深宮裏的太監哪裏是對手，眼看就要被拖拽過去。他當機立斷，心一橫，猛地將全身力道灌注於雙臂，藉著漢子前撲的力道，將手中已經散架的交椅用力向前一推！
“噗通！”
那漢子猝不及防，被這股力量帶得失去了平衡，重重地摔了一跤，跌倒在地。
“快！奪他的棍子！”
王國、徐應元見機不可失，也顧不上恐懼，一擁而上，撲過去就要去奪那漢子手中的兇器。
然而，那漢子竟是異常悍勇，倒地瞬間一個鯉魚打挺，又從地上彈跳起來，身手敏捷得不像個莊稼人。他死死攥著棍子，用力一掙，徹底將爛成一堆的交椅甩開。
眨眼之間，三人又扭打在了一起，場麵再度陷入極度的混亂與危險之中。
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