時光的車輪，滾滾向前，轉瞬之間，便已是萬曆四十一年的十一月十九日。
這一日，乃是聖母皇太後李氏的又一個千秋聖節。隻是，與往年相比，今年的慈寧宮，卻顯得冷清了不少。
因著李太後鳳體違和，萬曆皇帝早早便下了諭旨，免去了所有內外命婦的朝賀之禮。
饒是如此，該有的禮數，卻也一樣不能少。
當日一早，內閣首輔葉向高，便領著剛剛才被重新起用，新晉入閣的輔臣方從哲，親詣慈寧宮門之外，行叩頭慶賀之禮。萬曆皇帝也依著慣例，派了心腹太監，頒賜了豐厚的酒饌珍品，以示恩典。
隨後，太子朱常洛，也同樣是領著皇長孫朱由校和五皇孫朱由檢，在慈寧宮門外，恭恭敬敬地，行了慶賀大禮。
朱由檢這也是第一次，見到除了“葉老頭”之外的另一位內閣大學士。他好奇地，偷偷打量起這位新來的方閣老。
隻見那方從哲，約莫五十齣頭的年紀，身形中等，麵容清臒，頜下留著一部打理得極為整齊的黑色長髯。
他今日穿戴的，便是他吏部左侍郎的正三品官服。頭上戴著一頂五梁冠；身上穿著一件緋色的盤領右衽大袍，袍服質地厚重，剪裁得體；
胸前和後背，則各綴著一方用金線織成的孔雀補子，那孔雀開屏之態，栩栩如生，彰顯著他正三品文官的尊貴身份。
腰間，繫著一條金花革帶，腳下蹬著一雙粉底皂靴，整個人顯得是沉穩幹練，自有一股朝廷重臣的氣度。
太子朱常洛也領著兩位皇孫，上前與葉向高和方從哲相互見禮。
“葉閣老，方先生，二位有心了。”朱常洛客氣地說道。
葉向高與方從哲也連忙躬身還禮。
就在這相互見禮之間，方從哲的目光，卻是不由自主地，頻頻地，落在了那個被太子牽在手中、尚在垂髫之齡的小小身影——皇五子朱由檢的身上！
他自然也早已是如雷貫耳般地，聽聞了這位五殿下的種種“傳奇”事蹟！
他自萬曆二十七年十二月十四日以國子監祭酒引疾而歸後，到萬曆四十一年二月初五以吏部左侍郎一職召回，這十幾年間可謂日夜關心朝堂局勢。
而朱由檢的傳說也早有耳聞，那驚世駭俗的“百日抓週”，到那讓皇後娘娘親自為其正名的“靈童”封號；從那慈寧宮壽宴之上，巧妙化解危機的“頑童獻寶”，再到後來，那場據說是由他“啟發”的、驚動了聖駕的“乾清門哭靈”……
這一樁樁，一件件，都早已是通過各種渠道，傳遍了整個京師的官場！
有人說，這是東宮為了固寵，而故意營造出來的噱頭。
也有人說，這位五殿下，確實是天資不凡，宿慧早具。
而更多的人，則是對此，抱著一種將信將疑、靜觀其變的態度。
方從哲，便是其中之一。
他身為新晉的內閣大學士，為人沉穩，心思縝密，自然不會輕易地相信這些神乎其神的傳言。但無風不起浪，此事既然能鬧得這般沸沸揚揚，想來也必有其因由。
今日，他總算是親眼見到了這位傳說中的“靈童”殿下。
隻見這孩子，生得確實是粉雕玉琢，玉雪可愛。隻是，那雙烏溜溜的大眼睛，卻不似尋常孩童那般，充滿了懵懂和好奇和些許畏懼。反而帶著一種異乎尋常的平靜和深邃，彷彿能洞察人心一般。
當自己的目光與他對視之時，他竟也毫不怯懦，毫不躲閃，就那麼安安靜靜地，回望著自己。
“嗯……”
方從哲在心中，也是暗暗稱奇。
至少，僅憑這份氣度，便已是遠勝尋常的王孫公子了。
待太子朱常洛與葉向高寒暄完畢，方從哲這才上前一步，對著那個小小的身影，鄭重其事地，躬身作了一個長揖：
“臣吏部左侍郎兼東閣大學士方從哲，參見五殿下。”
他並未因為朱由檢的年幼，而有半分的輕視，這禮數，行得是週週到到。
朱由檢雖然好奇他無緣無故突然跑來對自己見禮，但還是按照禮節，對著他，拱了拱小手，奶聲奶氣地說道：“方先生免禮。”
這一聲清脆的“方先生”，倒是讓方從哲的心中，又生出了幾分好感。
他直起身子，臉上露出一絲溫和的笑容，再次仔仔細細地打量了朱由檢一番，這才與葉向高一同與朱常洛交談起來。
朱由檢還從他們與父親朱常洛的簡短交談之中，無意間，聽到了一些關於宮外的事情。
似乎就在前不久，北直隸和山西一帶，竟是鬧了極大的水災！
那滹沱、漳河兩條大河，竟都泛濫成災，沖毀了堤壩，淹沒了無數的良田和村莊！
朱由檢雖然對這個時代的地名不甚瞭解，但也依稀記得，那滹沱河，似乎便是後世流經河北平原的重要河流。而那漳河，更是鼎鼎有名！那著名的古都鄴城，便建在其旁；而曹操所建的，那座名傳千古的銅雀台，似乎也在那裏！
算起來都是中原的腹心之地啊！
如今竟是洪水泛濫，百姓遭災。
朱常洛與兩位輔政大臣交談一會兒後，兩人雙雙告辭離去。
隻是，在方從哲轉身離去的那一刻，心中卻也不由自主地，在暗暗思忖：
這位五殿下看來，還真不是個簡單的人物啊。
而朱由檢聽著眾人交談後，心中也是一陣發沉。隻是，他如今身在這深宮之內，這些關乎國計民生的大事，於他而言，卻也著實是太過遙遠了。
他轉念一想，又想起了一件更“近”的事——馬上，就快到自己的生辰了。
“算起來，我到這個世界，也快滿三年了啊……”
他在心中暗暗盤算。
按著這個時代“虛歲”的奇特演演算法，他如今，怕是都已經算是個四歲的“大孩子”了！
這所謂的“虛歲”，其計算慣例，乃是人一出生，便算作一歲；之後，每過一個農曆春節，便再往上加一歲。
他是萬曆三十八年的十二月二十四日出生的，如今馬上便是萬曆四十一年年底了，中間，早已是過了三個春節。如此算來，可不就是妥妥的虛歲四歲了嘛！
“我剛生下來，才過了幾天，就他孃的變成兩歲了！”
朱由檢每每想到此處，都忍不住要吐槽，“這不是純純的在卡bug嗎？！”
不過，這些個人的小事，與眼下朝堂之上的另一樁大事比起來，便也顯得微不足道了。
那便是——關於福王朱常洵的“就國”之事。
此事，近來又被朝臣們翻了出來，在朝堂之上，吵得是不可開交！
萬曆皇帝這位“忽悠大師”，長年以來，便是用各種藉口，來拖延此事。朝臣們催得急了，他便先是說“福王年紀尚小，不忍遠行”；等福王年紀大了，他又給定下一個日期，可真到了那日子，他卻又再次毀約，拒不放行！
再到後來，更是為了安撫福王，竟是開出了一張要賞賜其四萬頃良田的“天價支票”，引得是朝野嘩然！
就在不久之前的十二月初七，他又再次下旨，命福王於次年的三月二十四日離京之國。
隻是有了之前數次的“前車之鑒”，這一次，無論是朝中的大臣們，還是東宮之內的眾人，對此，都普遍地，抱著一種極其悲觀的態度。
誰也不知道，這位行事向來隨心所欲的天子，這一次，究竟會不會又一次地，食言而肥呢？
而朱由檢的那個便宜老爹朱常洛，更是為了此事，急得如同熱鍋上的螞蟻一般，坐立不安，寢食不寧！
他與那些外朝大臣們的意見，是高度的一致——巴不得這福王，立刻！馬上！就滾出北京城去！一天也不要在這京師之地多待！
萬曆四十一年，十二月二十四日。
這一日，天還未亮，整個勖勤宮的偏殿之內，便已是燈火通明，充滿了喜慶的氣氛。
今日，乃是皇五子朱由檢，虛歲四歲的生辰。
一大早，朱由檢便被乳母陸氏和一眾宮女們，從溫暖的被窩裏“請”了出來。他被伺候著，穿上了一身由陸氏親手縫製的、簇新的大紅色織金錦緞吉服，上麵用五彩絲線綉著麒麟、祥雲等吉祥圖案，脖子上還掛著之前太後特意賞下來的赤金長命鎖，整個人看起來，便如同年畫裏走出來的福娃娃一般，粉雕玉琢，喜氣洋洋。
他剛剛收拾停當，宮外便接二連三地，來了傳旨送禮的人。
先是皇爺萬曆皇帝那邊，乾清宮的管事太監常雲，親自捧著一個朱漆描金的大托盤，送來了皇爺的恩賜——金燦燦的金錁子，光彩奪目的各色禦用彩緞，幾部用上好宣紙刊印的、帶有插圖的蒙學書籍，還有幾個從西洋進貢而來的、造型奇巧的自鳴鳥玩具。
緊接著，中宮王皇後那邊，也派了貼身的管事太監，送來了同樣豐厚的賀禮。
雖然聖母皇太後李氏近來鳳體違和，病重在床，但慈寧宮那邊，也依舊派了管事大太監張隆，親自前來。
太後的壽禮，送得是既豐厚，又貼心。除了必不可少的金銀錁子之外，還有一尊小巧的、用和田白玉雕琢而成的觀音像，幾部據說是太後親手抄寫的佛經，以及一些嶄新的經書和許多專門為他這個年紀的孩童準備的、柔軟舒適的衣物和滋補的點心食品。
這三份來自宮中地位最尊崇的三位長輩的厚禮，也足以向整個內廷昭示，這位五殿下，如今是何等的聖眷優渥！
朱由檢按照規矩，一一向前來送禮的太監宮女們謝了恩。然後，他便領著李進忠和徐應元等人，先是來到了嫡母郭氏的寢殿之內。
雖然郭氏依舊是病重，未能起身。但朱由檢還是恭恭敬敬地，對著那緊閉的床幔，磕了三個響頭，算是盡了晨昏定省的孝道。
待他從郭氏的寢殿出來，剛準備回自己的書房去，便見李進忠快步上前，躬身稟報道：“啟稟殿下，方纔奉宸宮的彩兒姑娘，在宮外求見。”
朱由檢聞言，心中一暖，知道是娘親那邊，也記掛著自己的生辰呢。
他對李進忠，用一種不容置疑的語氣，吩咐道：“往後，記住了。凡是我娘親身邊的人前來，你便可直接將人，領到我殿中來。不必再經過這層層的通報了。”
“奴才遵命！”
李進忠聞言，心中也是一凜。他知道，這是殿下在賦予其特權！也是在向所有人宣告，奉宸宮與他這裏的“特殊關係”！
朱由檢回到了自己的殿內，不多時，李進忠便領著彩兒，快步地走了進來。
彩兒一見朱由檢，便“噗通”一聲跪倒在地，恭恭敬敬地，對著朱由檢行了四拜大禮，口中哽咽道：“奴婢彩兒，代我家娘娘，恭賀五殿下生辰安康！福壽綿長！”
“彩兒姑姑快起”
朱由檢連忙上前，親自將她扶了起來。
彩兒從身後的小宮女手中，接過一個同樣是用錦袱包裹著的禮盒，開啟來，呈現在了朱由檢的麵前。
隻見那禮盒之中，擺放著幾樣東西：有一對小巧玲瓏的金銀錁子；有一塊成色極好、雕工精美的長命富貴玉佩；有一副他小時候最愛玩的九連環；還有幾匹觸感極佳的、上好的錦緞布料，想來是準備給他做新衣裳的。
看著眼前這一眾禮物，朱由檢的心中，卻是一陣發酸。
他知道，以母親劉氏如今那點微薄的份例和拮據的處境，要湊出這麼一份“體麵”的生辰賀禮來，必定是花費了她不少的心血，甚至可能是她大部分的積蓄了！
他本想開口，說些什麼，讓她日後莫要再這般破費了。
可話到了嘴邊，他又嚥了回去。
他知道，自己若是拒絕了，反而會更傷了她那顆慈母之心。
他隻能是默默地，將這份沉甸甸的愛，記在了心裏。
就在這時，殿外突然傳來了一陣“噔噔噔”的、熟悉的腳步聲，以及大哥朱由校那充滿了興奮的、略帶幾分咋咋呼呼的呼喊聲！
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