當王體乾那略帶幾分倉惶的身影，消失在文淵閣外的夜色之中時，他臉上那副謙恭熱情的笑容，也瞬間便被一種冰冷的陰鷙所取代。
他一言不發地坐上軟轎，一路穿過重重宮門，最終，來到了位於慈寧宮外牆東側小門之南的院落——文書房。這裏是大明帝國內廷之中，所有文書往來的中轉之地。能在此處當差的，無一不是內廷之中，識文斷字、心思機敏的“文化人”。而王體乾，便是這文書房的掌房太監。
回到自己那間陳設考究的值房之內，他屏退了所有的小太監，隻留下了一個身材瘦削、眼神銳利的青年太監，小心翼翼地為他奉上了一杯熱茶。
此人，正是王體乾最為心腹的乾兒子，也是他一手提拔起來的——李晉。
王體乾將身上那件華麗的貼裡脫下，換上了一身尋常的青布直身，然後便坐到一張鋪著厚厚軟墊的椅子上，端起茶杯，輕輕地吹著熱氣，臉上依舊是陰沉得能滴出水來。
李晉看著乾爹那陰沉的臉色，小心翼翼地奉上一杯熱茶，低聲問道：“乾爹，可是今夜在內閣那邊，受了那葉閣老的閑氣？”
王體乾聞言，並未像往常那般動怒，反而端起茶杯，輕輕地吹開茶沫，臉上露出一抹高深莫測的笑容。
他緩緩地說道：
“晉兒，你記住一句話。”
“鷹立如睡，虎行似病。”
李晉聞言，心中一凜。
王體乾慢條斯理地呷了一口茶，才繼續用那不緊不慢的語調說道：“外人輕我、賤我，那便由他去。我等隻需且裝聾，且作啞，讓他們把所有的力氣，都使在那空處便是。這唱戲啊，唱得是開場的熱鬧，看的，卻是收尾的結局。誰能笑到最後，那纔算是見了真章啊。”
他頓了頓，抬眼看了一眼李晉，眼神銳利如刀：
“咱們，靠的是誰？靠的是那禦座上的皇爺！不是文淵閣裡的什麼閣老！隻要萬歲爺金口一開，別說是那葉向高，便是天王老子來了，也得乖乖地低頭！”
“所以！”
他伸手指了指身邊那堆積如山的奏疏，聲音也變得沉穩有力。
“外廷的冷眼，不過是陣穿堂的風，吹不滅咱們這文書房裏的燈！你要做的，便是把這燈芯給我挑亮了，把字給我練好了，把這天下百官的本章，都給我背熟了！”
“燈在，人在，這氣它就長著呢！”
李晉聽著乾爹這番話，隻覺得渾身的血液都要沸騰了起來！他知道，乾爹這是在教他，在這宮裏頭，真正的安身立命之本！
他也清楚，乾爹今日這番話，看似是在說那葉向高，實則心中真正較著勁兒的，還是那位剛剛一步登天，權傾內外的新任東廠提督——盧受！
乾爹這是眼紅了啊！
但他嘴上卻不敢有絲毫表露，隻是將這番話，死死地記在了心裏。他知道，這便是乾爹的學問！
他轉過頭，看著李晉，臉上露出一抹複雜的笑容，幽幽地說道：“晉兒，你跟了咱家這麼久，可知咱家在這宮裏，最想謀的是什麼？”
李晉連忙道：“孩兒愚鈍，但知乾爹有誌於為皇爺分憂，輔佐聖上！”
“這些虛的，且不說它。”王體乾擺了擺手，手指輕扣著茶盞，“咱家所謀，便是那至高無上的權柄！你乾爹，要做那內廷總管，做那司禮監掌印，做那輔佐聖躬的內相！”
他的聲音雖然低沉，卻充滿了令人心驚的野心！
李晉聽得是心神激蕩，眼中也冒出了精光，連忙恭聲道：“孩兒願為乾爹赴湯蹈火！”
王體乾點了點頭，臉上露出一絲滿意。他沉思了片刻，喃喃自語道：“隻是，要爬到那一步，可不容易。宮中風雲變幻，無非便是那幾條路子罷了……”
他開始緩緩地分析起來：“貼皇爺、拉廠臣、結外廷、占祖製、造空缺。”
李晉側耳傾聽，記在心裏。當聽到“貼皇爺”的時候，他腦中靈光一閃，試探性地問道：
“乾爹，如今皇爺最是寵信鄭貴妃娘娘，要不要咱們先投靠鄭貴妃娘娘那邊？先將關係與翊坤宮那邊打點妥當，再通過娘娘，接近皇爺？”
他這話一出，王體乾那張素來平靜的麵龐，卻是瞬間沉了下來！
他的目光如同兩道冰冷的箭矢，直直地射向跪在地上的李晉！
李晉被這突如其來的眼神看得心中猛地一跳，隻覺得一股寒意從腳底直衝頭頂！他不明白自己說錯了什麼，連忙惶恐地跪倒在地，連連磕頭：“乾爹息怒！乾爹息怒！孩兒不知道如何衝撞了乾爹！求乾爹明示！”
王體乾收回目光，臉色雖然還有些不悅，但語氣卻緩和了下來。他長長地嘆了口氣，擺了擺手，示意李晉起來。
“不怪你，晉兒。你畢竟入宮時日尚短，還未經受過這宮裏的險惡。有些事，你是不懂。”
他頓了頓，回憶起了二十多年前的一樁舊事，語氣中帶著幾分警醒，也帶著幾分揮之不去的嘲諷：
“當年啊，文書房裏，也曾出過一個厲害的人物，名叫史賓。他呀，是嘉靖四十一年進宮的。這史賓，天賦異稟，自幼多纔多藝，尤其精於翰墨，寫得一手好字，筆法精妙，頗得歐陽率更的筆法，當時咱家這位陳佛爺也最器重他，一路提拔他歷升文書房管事。這人還廣交遊，善琴弈，尤愛寫扇，他那題詩寫字的扇子，在宮中流佈極廣。”
“那會兒，皇爺還是個少年郎，性喜詩文。一聽史賓的名聲，便思得一個好的秉筆太監，能夠批覽文書。這史賓，眼看著便是要一步登天了！”
王體乾說到這裏，眼中閃過一絲嘲諷：“可就在那時，鄭貴妃娘娘偶然在皇爺麵前讚揚了他幾句！結果你猜怎麼著？”
“皇爺啊他就疑心了！”
“皇爺他疑心史賓這個奴才，是私底下通過宮裏的後宮女眷，從宮闈中，專門往自己麵前鑽營，以求富貴！他當即便下旨，立將史賓謫到南京，一關便是數年！”
“後來，史賓蒙冤，過了數年才被重新召回京城，官復原職，入文書房任事。結果呢？他剛回京，恰逢皇爺要發一道要緊的旨意給內閣，這事兒例該第一員秉筆太監親自捧了聖旨到內閣傳宣。這史賓的名字，本在最前列。”
“可皇爺聽完史賓的回奏，卻非但沒有釋疑，反而更怒了！”
王體乾搖了搖頭，“他又疑心史賓在南京之時，是不是與外廷的大臣勾結上了？所以故意在這等緊要關頭，要藉著傳旨的機會，跑到內閣裏頭去，私自拜會輔臣！於是，皇爺再次下旨，復將史賓謫到南京，一關便是十年有餘！”
李晉聽得是目瞪口呆，額頭上都滲出了細密的冷汗！他哪裏知道這宮裏頭還有這等彎彎繞繞？自己剛纔出的那番“投靠鄭貴妃”的主意，簡直是餿透了！
“所以說，晉兒，這宮外傳聞的，那些個嘴碎的宮女們嚼舌根的，那些什麼‘皇爺寵愛誰誰誰的’之類的！你在這內廷之中，便一個字都不要當真！”
王體乾語氣冰冷，帶著警示：“你更不要學那史賓一般，自己撞到皇爺的槍口上，白白送了性命！”
“這宮裏的水啊深不見底！”他意味深長地說道，“要想在這宮裏頭求得生路，最終爬到那高處，首先要學會的，便是活得更長久一些！”
李晉心中顫慄，連忙恭聲應道：“孩兒受教了！多謝乾爹指點！”
聽完乾爹這番驚心動魄的宮闈舊事，隻覺得後背上都沁出了一層冷汗。他恭恭敬敬地侍立在一旁，再也不敢胡亂出什麼“餿主意”了。
王體乾見他已被自己徹底鎮住，臉上的神色也稍稍緩和了一些。他踱步回到自己的太師椅上，緩緩坐下，端起那杯早已有些溫吞的茶水，輕輕地呷了一口，似乎又陷入了對當前局勢的沉思之中。
過了許久，他纔像是自言自語，又像是在對李晉分析局勢一般，幽幽地開口道：
“晉兒，你方纔說，雖是看似‘貼皇爺’。倒是不錯。隻是這‘貼’字，說起來容易，做起來，卻是難於上青天啊！”
他頓了頓，臉上露出一絲自嘲的苦笑：“如今看來，要想像盧受那般，尋到一個天大的機會，辦一件能送到皇爺心坎裡去的‘臟活累活’，怕是短時間內，再無這等合適的時機了。咱們也隻能是等著。”
他搖了搖頭，似乎是對這第一條路，並不抱太大的希望。
“那……‘結外廷’呢？”
他又繼續說道，“哼，結外廷那葉向高之流，一個個自詡清流，滿口的聖賢文章，骨子裏，又豈能看得起咱們這些‘刑餘之人’？今日你瞧見了，咱家便是再如何放低身段，與他們稱兄道弟，在那葉向高眼裏，就被當做越界之人了。他們能用得著咱們的時候，便給幾分好臉色；用不著了，怕是連正眼都不會瞧上咱們一下！指望他們？難！”
他說起葉向高，語氣中又帶上了幾分難以掩飾的憤懣和輕蔑。
“那……那‘拉廠臣’呢？”
他接著分析道，臉上的自嘲之色更濃了，“拉廠臣？嗬嗬，如今這宮裏頭，還有哪個‘廠臣’，比咱們那位盧公公，風頭更盛的？他如今，身兼司禮監秉筆、東廠提督二職，權勢赫赫，炙手可熱，那真真是烈火烹油、鮮花著錦之盛啊！”
他彷彿能看到盧受那副春風得意的模樣，不由得又是搖了搖頭，嘆息道：
“咱們這個時候，便是腆著一張老臉湊上前去，與他稱兄道弟，拉攏關係，你以為他便能瞧得上咱們嗎？”
“在他眼裏，怕也隻當我王體乾，是個見風使舵、前來攀附的趨炎附勢之徒罷了！到時候，非但拉攏不成，反倒要白白地，受他一番羞辱！”
“貼皇爺”，沒時機；“結外廷”，人不應；“拉廠臣”，更是熱臉貼冷屁股。
王體乾將自己之前總結的那幾條路子，一一分析下來，竟是發現，條條路，似乎都已是死路一條！
他再次長長地嘆了一口氣，那口氣息之中，充滿了懷纔不遇的憤懣和英雄末路的無奈。
李晉在一旁聽著，心中也是一片冰涼。他怎麼也沒想到，自己的乾爹，這位在外人看來，已是位高權重的文書房掌房太監，其處境，竟是如此的艱難！
他看著乾爹那張在燭光下顯得有些落寞的臉，心中也是一陣酸楚，一時間，竟也不知該如何開口勸慰纔好。
值房之內，陷入了一片沉寂之中。隻有那燈芯之上，偶爾爆出的一點燈花，發出“劈啪”的輕響。
彷彿，是在嘲笑著，這宮中所有為了權-力-而苦苦掙紮的、可憐的人。
李晉看著乾爹那落寞的神情，心中也是一陣不忍。他張了張嘴，正想開口，將乾爹方纔未說完的那兩條路——“占祖製”和“造空缺”，也提出來，看看是否還有轉圜的餘地。
可他話還未出口，冷不丁地，文書房院外的走廊之下，“鐺——！鐺——！”兩聲清脆悠揚的雲板聲，劃破了深夜的寂靜。
這是交班的時刻到了。
王體乾聞聲，也從那無邊的沉思之中，回過神來。他臉上那副憤懣不甘的神情，瞬間便被一種職業性的平靜所取代。
他緩緩地站起身來，整理了一下身上那件略顯褶皺的青布直身，淡淡地說道：“時辰到了，該回去了。”
不多時，值房的門便被人輕輕推開。隻見另一位年紀相仿、身形略胖的太監，笑嗬嗬地走了進來。此人，便是文書房的另一位掌房太監——趙恩。
這文書房事務繁重，晝夜都不能離人，因此設了兩位掌房太監，輪流值守。
“王老哥，辛苦了。”那趙恩一進來，便滿麵春風地對著王體乾拱了拱手。
王體乾也還了一禮，臉上又掛起了那副不動聲色的客套笑容：“趙老弟客氣了。今夜也無甚大事，不過是些尋常的題本罷了。這是值房的牙牌，還請老弟收好。”
他說著，便從腰間解下一塊烏木製成的、刻著“文書房”字樣的牙牌，遞給了趙恩。
趙恩也同樣解下自己的牙牌，與他交換。
這交接的，不僅僅是一塊小小的牌子，更是這文書房一夜的權柄與責任。
兩人又簡單地交接了幾句公事，說了一些“今夜風大，老弟仔細門戶”之類的場麵話，王體乾這才領著一直垂手侍立在旁的李晉，緩緩地，走出了這間他待了整整一宿的值房。
夜，更深了。
一出值房，一股冰冷的寒氣，便立刻撲麵而來，讓人精神為之一振。
王體乾攏了攏身上的衣袍，抬頭看了一眼那漆黑如墨的夜空，以及夜空中那幾點疏離的寒星，沒有說話，隻是默默地，向著自己在宮中的私宅方向走去。
李晉提著一盞六角宮燈，小心翼翼地跟在身後，為他照著腳下的路。
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