李姑姑被韓太監手下的人堵著嘴、反剪雙臂拖出去時，那一聲聲被棉布巾子悶在喉嚨深處的、絕望又不甘的“嗚嗚”聲，像瀕死野獸的哀嚎，在慈慶宮東暖閣外冰涼的空氣裏拖曳出長長的、令人心悸的餘韻，許久才徹底消散在重簷殿宇投下的濃重陰影之中。門簾落下，隔斷了那令人不適的景象與聲響，卻隔不斷驟然湧進室內的、臘月歲首凜冽的寒氣，更驅不散彌漫在劉氏、王嬤嬤心頭那沉甸甸的、混合著驚悸、後怕與更深憂慮的陰霾。
計劃成功了。李姑姑這顆埋在身邊的釘子，以迅雷不及掩耳之勢被拔除，甚至拿到了她傳遞暗語字條的“鐵證”。太子朱常洛的震怒與即刻鎖拿的命令，無疑表明瞭他對此事的極度重視與對鄭貴妃勢力滲透的深惡痛絕。至少短時間內，慈慶宮內部來自這個方向的明槍暗箭會消停許多。王嬤嬤癱坐在地，好半晌才撐著發軟的腿站起來，走到桌邊倒水，手卻抖得厲害，壺嘴磕在杯沿，發出細碎而清晰的碰撞聲。她喝了一大口涼水，冰得一個激靈，纔算勉強定了定神，看向抱著孩子、臉色依舊蒼白如紙的劉氏，聲音幹澀：“選侍……沒事了，那禍害被拿下了。”
劉氏沒有立刻回應。她垂著眼，目光落在懷中已然力竭昏睡過去的朱由檢臉上。孩子小小的眉頭即使在睡夢中也無意識地微蹙著，長長的睫毛被淚水濡濕，黏成幾綹，在眼瞼下投出淡淡的陰影，臉蛋上還殘留著方纔驚天動地哭鬧後的潮紅。她的指尖輕輕拂過那細嫩麵板上未幹的淚痕，冰涼的觸感讓她心頭一陣抽痛。方纔李姑姑那毒蛇般反噬的指控，孩子那彷彿被實質惡意刺傷般的劇烈驚哭，還有韓太監那審視的一瞥……種種情景走馬燈般在腦中迴旋。成功了？或許吧。但真的“沒事”了嗎？李姑姑是倒下了，可她背後那座巍峨的、寵冠後宮的仁壽宮，會就此罷休嗎？太子今日的雷霆手段，是出於對東宮安全的維護，還是包含了其他更複雜的情緒？她們母子，經此一事，算是徹底在太子麵前掛了號，是好是壞，猶未可知。更重要的是，孩子被捲入了這樣的驚險對峙，受了這般驚嚇，她這做母親的，心如刀絞，更添了無窮的後怕。
“嬤嬤，”劉氏終於開口，聲音沙啞得厲害，“今日之事，多虧了你，還有高時明、劉平安那兩個孩子。回頭……你私下裏，替我好好謝謝他們，就說我記在心裏了。”她頓了頓，補充道，“賞賜些實在東西，但話要說得妥當，別張揚。”
“奴婢省得。”王嬤嬤點頭，想起高時明沉穩的指證和劉平安的機靈，心裏也多了幾分踏實，這兩個小太監，看來是可用的。
“還有，”劉氏抬起眼，望向窗外陰沉的天色，目光幽深，“李姑姑雖然倒了，但咱們這慈慶宮，這東宮，乃至這整個紫禁城，眼睛絕不會少。往後……更要處處小心，步步留神。飲食、湯藥、衣物、用具，甚至這屋裏的熏香、擺設，都要加倍仔細。尤其是皇孫身邊，一刻也不能離了可靠的人。”經曆了藥湯、玩物、眼線這一連串事件，劉氏已徹底褪去了初入宮廷時那份殘存的天真與僥幸，隻剩下一個母親為了保護幼崽而被迫武裝起來的、近乎偏執的警覺。
“選侍放心，奴婢就是豁出命去，也定護得小皇孫周全！”王嬤嬤斬釘截鐵，眼中是同樣的決絕。
主仆二人低聲商議著後續的防範安排，誰也沒敢提“仁壽宮”三個字，但那巨大的陰影，已如實質般籠罩在心頭。朱由檢在昏睡中，其實並未完全失去意識，身體極度的疲憊與精神的緊張亢奮交織，讓他處於一種半夢半醒的朦朧狀態。母親與王嬤嬤的對話，那些沉重的憂慮與決斷，如同隔著一層毛玻璃傳入耳中，不甚清晰，卻足以讓他明白，危機遠未過去，甚至可能因為李姑姑的倒下而變得更加隱晦和凶險。他需要休息，這具嬰兒的身體經不起連續的劇烈情緒消耗，但他也必須盡快恢複，以應對可能接踵而來的新變故。
接下來的兩日，慈慶宮東暖閣在一種外鬆內緊的氣氛中度過。表麵上，因李姑姑“行為不端、窺探宮闈”被太子嚴懲，宮內上下噤若寒蟬，伺候得更加小心謹慎，無人敢議論半句。劉氏產後休養，閉門不出，朱由檢也表現得異常“乖巧”，大部分時間都在沉睡，醒來時也多是安靜躺著，不哭不鬧，隻是精神似乎有些懨懨的，吃得也不如前些日子香甜。劉氏和王嬤嬤隻當他是那日受了驚嚇，尚未恢複，愈發心疼，請了劉太醫來看，也隻說是小兒神氣未定，受驚後需安心靜養，開了些安神定驚的溫和藥膳方子。
然而，朱由檢自己知道，他並非純粹受驚。那日的對峙和啼哭，固然是情緒的真實宣泄，但也耗盡了他這幼小身體儲存的為數不多的“精力”。更讓他隱隱不安的是，一種微妙的、難以言喻的“不適感”，正隨著他意識的逐漸清醒，慢慢從身體深處浮現。不是病痛，更像是一種本能的、對周圍環境某種潛在“惡意”或“危險”的模糊預警。這預警很微弱，斷斷續續，如同風中殘燭，難以捕捉具體的來源，卻真實存在。是李姑姑雖去，餘毒未清？還是新的威脅，已經借著某種看似正常的由頭，悄然逼近？
這預感在正月初三的下午，得到了驚人的印證。
年節氣氛尚未散去，各宮各院走動拜年、賞賜頒下的活動依舊頻繁。午後，慈慶宮正殿那邊太子處似乎有客，隱約傳來些人聲。東暖閣這邊，劉氏剛喝了安神藥膳，正由王嬤嬤陪著，在臨窗炕上做些簡單的針線，給朱由檢縫製一件春天穿的小褂。朱由檢被放在炕裏側，裹著小被子，似乎睡著了，呼吸均勻。
忽然，門外傳來小宮女清脆的通報聲：“啟稟選侍，仁壽宮鄭貴妃娘娘跟前的夏嬤嬤來了，說是奉貴妃娘娘之命，來給劉選侍和小皇孫送年節賞賜。”
“仁壽宮”三個字，如同冰錐，瞬間刺破了屋內短暫的寧靜。劉氏手裏的針線“啪”一聲掉在炕幾上，臉色“唰”地白了。王嬤嬤也駭然站起，手中正在分理的絲線滑落一地。鄭貴妃！她果然來了！在李姑姑事發僅僅兩天後！是興師問罪？是敲打警告？還是……新的陰謀？
劉氏強迫自己定了定神，深吸一口氣，低聲對王嬤嬤道：“快，幫我看看，頭發衣裳可還整齊？”又對門外道，“請夏嬤嬤稍候，我這就來。” 她迅速整理了一下衣襟發髻，拍了拍臉頰，努力讓蒼白的麵色恢複些血色，然後示意王嬤嬤去掀簾子。
門簾挑起，一位年約四旬、麵容白皙豐腴、穿著體麵醬色比甲、頭戴點翠簪子的嬤嬤，帶著兩個捧著錦盒的小宮女，笑吟吟地走了進來。她行動間頗有氣度，笑容可掬，眼神卻透著宮裏積年老人纔有的精明與打量，先是對劉氏規規矩矩行了一禮：“奴婢夏氏，給劉選侍請安，選侍新年吉祥。”
“夏嬤嬤快快請起，勞動嬤嬤親自走一趟，實在不敢當。”劉氏連忙虛扶，臉上擠出一絲恰到好處的、受寵若驚又帶著惶恐的笑容，“貴妃娘娘仁德，竟還惦記著我們母子，真是折煞妾身了。”
“選侍說哪裏話。”夏嬤嬤笑容不變，目光已快速將屋內陳設、劉氏氣色掃了一遍，最後落在炕上“熟睡”的朱由檢身上，眼神微微一凝，隨即笑意更深，“貴妃娘娘一向仁厚，最是體恤下情。聽說選侍為新誕皇孫辛苦，又逢年節，特意讓奴婢送來些補身藥材和給皇孫的玩意兒，略表心意。” 她說著，示意身後宮女將錦盒捧上。
王嬤嬤上前接過，開啟其中一個較大的錦盒，裏麵是些包裝考究的人參、阿膠、燕窩等物，成色極佳。另一個小些的錦盒裏，則是一對赤金鑲紅寶石的麒麟鐲，一套小巧精緻的白玉九連環，還有一柄不過巴掌大小、卻鑲嵌了各色寶石的黃金長命鎖，華美貴重，遠非前幾日萬曆皇帝賞賜的那些常例之物可比。
劉氏隻看了一眼，便覺那金光寶氣刺眼無比，心中警鈴大作。鄭貴妃的賞賜，而且是如此貴重的賞賜，在這敏感時刻送來，絕不是單純的“體恤”和“心意”！這更像是一種姿態，一種無聲的宣告：我看得見你們，我動得了你們，甚至，我還可以“賞”你們。接受，意味著某種程度上的妥協或屈服；拒絕，則是明目張膽的對抗與不識抬舉，立刻就會授人以柄。
“這……這太貴重了，妾身與小皇孫如何擔當得起貴妃娘娘如此厚賞？”劉氏語氣惶恐，帶著恰到好處的猶豫。
夏嬤嬤笑道：“選侍不必推辭，貴妃娘孃的一番心意罷了。娘娘說了，皇孫是皇家血脈，金貴無比，理當用些好的。這長命鎖上的寶石，都是南洋進貢的稀罕物，最是養人，給小皇孫戴著，定能鎖住福壽，平安康泰。” 她說著，竟上前一步，從錦盒中拿起那柄金光燦燦、寶石耀眼的黃金長命鎖，就要往炕邊走來，“來，讓奴婢給皇孫戴上，也沾沾貴妃娘孃的福澤。”
“嬤嬤！”劉氏下意識地上前半步，想要阻攔，又強自忍住，擠著笑道，“怎敢勞動嬤嬤，皇孫他……剛睡著，怕是會驚醒他。不如……”
“哎，不礙事，戴個鎖子，輕巧得很。”夏嬤嬤腳步不停，已到了炕邊，伸手就要去碰朱由檢的繈褓。她的手指保養得宜，指甲上染著淡淡的鳳仙花汁，在室內不甚明亮的光線下，那抹紅色顯得有些刺目。
就在她的手指即將觸碰到朱由檢脖頸前襟的刹那，異變陡生！
原本“熟睡”的朱由檢，毫無征兆地，彷彿被毒蛇咬噬，被烈火灼燙一般，爆發出了一聲淒厲到極致的、完全不似人聲的尖銳啼哭！那哭聲充滿了純粹的、無法用言語形容的巨大恐懼與痛苦，彷彿瀕死的小獸最後的哀鳴。他小小的身體在繈褓中劇烈地、痙攣般地彈動了一下，隨即四肢僵硬，小臉瞬間由紅轉青，又由青轉紫，眼睛瞪得極大，黑瞳仁裏充滿了駭人的驚恐，嘴巴大張著，卻因哭得太急太猛，一時間竟隻有嘶啞的抽氣聲，眼看就要背過氣去！
“皇孫！”劉氏魂飛魄散，再也顧不得什麽禮儀規矩，瘋了一般撲上去，一把推開夏嬤嬤還僵在半空的手，將孩子緊緊抱入懷中。“我兒！我兒你怎麽了？別嚇娘啊！” 她的聲音變了調，帶著哭腔。
王嬤嬤也嚇得魂不附體，搶上前來，看到朱由檢那駭人的麵色和僵直的小身體，腿一軟，差點跪下。“快！快傳太醫！傳劉太醫！” 她嘶聲朝外喊。
夏嬤嬤也被這突如其來的變故驚呆了。她伸出的手還停在原地，臉上的笑容早已消失無蹤，隻剩下錯愕與一絲難以掩飾的慌亂。她隻是想給皇孫戴個長命鎖，怎會引得孩子如此劇烈的、彷彿見了鬼怪般的反應？這金鎖……這金鎖絕無問題，是她親自檢查過的！可這孩子……
屋內頓時亂作一團。劉氏抱著抽搐哭泣、麵色紫脹的孩子，心如刀絞，淚如雨下。王嬤嬤一邊幫忙順氣，一邊迭聲催促外麵慌了神的小宮女去叫人。夏嬤嬤和她帶來的兩個小宮女尷尬地站在一旁，進退不得。
朱由檢在母親懷裏，依舊哭得撕心裂肺，那哭聲裏的恐懼是如此真實而強烈，幾乎要震碎人的耳膜。隻有他自己知道，就在夏嬤嬤拿著那金鎖靠近的瞬間，一股極其陰寒、令人作嘔的、混合著某種特殊香料與難以言喻的腐朽氣息，猛地衝入他的鼻腔，直衝天靈蓋！那不是金鎖本身的味道，金鎖或許隻是載體。那是一種他無法用語言描述，但靈魂深處屬於林墨的、對晚明宮廷無數陰私秘藥記載的模糊認知，以及這嬰兒身體對“惡意”與“危險”最本能的排斥，共同發出的尖銳警報！那金鎖，或者夏嬤嬤的手，或者她身上的某處，一定沾染了某種極其陰毒、對嬰孩有致命危害的東西！可能是接觸性的毒物，可能是揮發性極強的迷香，也可能是某種攜帶了疫病穢氣的媒介！無論是什麽，其目標，顯然是他這個剛出生不久的皇孫！
他隻能用盡全身力氣，用這瀕死般的啼哭和劇烈的生理反應，來示警，來抗拒，來打斷這可怕的接觸！
劉太醫幾乎是跑著進來的，年邁的身體氣喘籲籲。他來不及行禮，上前一看朱由檢的模樣，也是大吃一驚，連忙吩咐：“快！解開繈褓，寬鬆衣物！抱到通風處！取溫水來！” 他迅速診脈，又翻開朱由檢的眼瞼檢視，眉頭緊鎖，臉色凝重。“皇孫這是急驚之兆！可是接觸了何物？或是聞到了什麽異常氣味？”
劉氏猛然抬頭，赤紅的眼睛死死盯向還拿著那柄黃金長命鎖、不知所措的夏嬤嬤，聲音因憤怒和恐懼而顫抖：“是那鎖子！夏嬤嬤正要給皇孫戴這鎖子，皇孫便突然如此！”
夏嬤嬤手一抖，那金鎖“哐當”一聲掉在地上，金光與寶石的光芒刺眼。“不！不關奴婢的事！這鎖子絕無問題！是皇孫自己……” 她慌亂地辯解。
劉太醫已快步上前，沒有去撿那金鎖，而是先仔細嗅了嗅空氣，又示意王嬤嬤將朱由檢剛才躺過的被褥、枕頭快速檢查。然後，他走到夏嬤嬤身前約三步遠，停下，仔細地、謹慎地嗅了嗅，眉頭越皺越緊。他忽然對夏嬤嬤道：“嬤嬤可否將右手伸出來？”
夏嬤嬤不明所以，下意識地伸出右手。劉太醫沒有觸碰，隻是湊近了些，仔細聞了聞她的指尖和掌心，又看了看她指甲上那抹鳳仙花汁的紅色，臉色驟然變得極為難看。他後退一步，對劉氏沉聲道：“選侍，請速將皇孫抱至西次間通風處，此地暫且封閉，任何人不得擅動屋內物品！尤其是那金鎖，萬勿再碰！” 他又轉向臉色發白的夏嬤嬤，語氣是前所未有的嚴厲，“夏嬤嬤，還請在此稍候，老臣需即刻稟報太子殿下與太醫院院使！您手上所染的鳳仙花汁，恐怕並非尋常之物，其中似混合了極罕見的‘透骨香’與‘嬰栗’花粉！此二物單一使用或許無大礙，但混合後經體溫稍稍催發，對心智未堅、囟門未合的初生嬰孩而言，輕則致其驚厥昏聵，重則損傷神智，貽害終身！而您手上氣息，與這屋中皇孫發病前所染之邪氣，同源！”
此言一出，滿室皆驚！夏嬤嬤如遭雷擊，猛地看向自己的手，臉色慘白如鬼，嘴唇哆嗦著，一句話也說不出來。她指甲上染的鳳仙花汁，是仁壽宮小宮女新調製的，說是顏色更鮮亮持久……她萬萬沒想到……
劉氏眼前一黑，幾乎暈厥，是王嬤嬤死死扶住。她看著懷中哭得聲音嘶啞、小臉仍舊紫脹未褪的兒子，又看看地上那柄閃著不祥寒光的金鎖和呆若木雞的夏嬤嬤，一股滔天的恨意與後怕，幾乎將她淹沒。鄭貴妃！你好毒的心腸！竟用如此陰損隱秘的手段，假借賞賜之名，行戕害皇孫之實！若非……若非我兒反應如此劇烈，若非劉太醫恰好在宮中且見識廣博……
“快！抱皇孫去西間！”劉太醫催促。王嬤嬤和另一個聞訊趕來的可靠宮女，連忙幫著劉氏，將依舊抽搐哭泣不止的朱由檢抱離了東暖閣。
夏嬤嬤和她帶來的人，被劉太醫嚴厲的目光和隨後趕到的東宮侍衛客氣而強硬地“請”到一旁廂房“暫歇”，等候發落。那柄金鎖和夏嬤嬤觸碰過的所有物品，都被小心封存。一場針對初生皇孫的、幾乎成功了的陰毒暗算，因為朱由檢那超越年齡的、敏銳到極致的本能預警和以命相搏般的激烈反抗，在最後一刻，被驚險萬分地破掉了。
西次間裏，朱由檢在母親溫暖的懷抱和劉太醫的緊急施針用藥下，那可怕的抽搐終於漸漸平複，臉色也由駭人的青紫慢慢轉回蒼白，隻是依舊不時驚悸，哭聲微弱，顯得精疲力竭。劉氏抱著他，眼淚如同斷線的珠子，一滴滴落在他汗濕的額發上。她的心中充滿了劫後餘生的慶幸，更有一種冰冷刺骨的、對這座宮廷、對那些高高在上之人徹骨的恨意與恐懼。
朱由檢疲憊地半闔著眼，意識有些模糊。他知道，自己賭贏了。用這嬰兒身體所能爆發出的最極致的反應，阻止了一場可能毀掉他（至少是毀掉他健康神智）的陰謀。但他也付出了代價，這具小小的身體承受了巨大的衝擊，需要時間恢複。而經此一事，他與鄭貴妃，與仁壽宮，已是徹底撕破臉皮，結下了不死不休的深仇。未來的路，必將更加凶險。
慈慶宮的危機，以李姑姑的倒台開始，以夏嬤嬤的“失手”和一場未遂的毒害暫告段落。但所有人都知道，這絕非結束，而是更激烈、更殘酷爭鬥的序幕。朱由檢在母親顫抖卻堅定的懷抱中，緩緩睡去。睡夢中，那柄金光閃閃、寶石斑斕的長命鎖，和夏嬤嬤指尖那抹刺目的紅，依舊如同鬼魅，在他尚未完全清晰的意識邊緣，幽幽閃爍。借啼哭示警，他破掉了針對生母（實為針對他，但危及生母）的暗算。但這深宮之中，明槍暗箭，何時方休？他必須更快地長大，更快地擁有保護自己、保護所愛之人的力量。嬰兒的啼哭可以救命一時，卻救不了一世。他需要更多。