萬曆三十八年的最後一日，便在太子朱常洛那帶著無盡疲憊與隱晦警示的離去中，緩緩沉入了暮色。歲除的喜慶焰火終究會在紫禁城的夜空中綻開，但那份喧鬧與光亮，彷彿被厚厚的宮牆與沉重的心事隔絕，絲毫照不進慈慶宮東暖閣裏凝滯的、宛如暴風雨前悶濕空氣般的氛圍。朱常洛留下的那枚溫潤的靈芝如意玉佩，被劉氏用一根結實的五色絲絛仔細串好，輕輕掛在了朱由檢的脖頸上，貼肉藏著，掩在厚厚的繈褓之下。玉的微涼漸漸被體溫焐熱，那點溫潤的觸感，像是一個無聲的烙印，也像一道極其脆弱的符咒，標誌著這個嬰兒在父親——那位自身難保的太子——心中，或許激起了一絲微瀾。但這絲微瀾，在“國本之爭”的驚濤駭浪麵前，渺小得幾乎可以忽略不計，更不足以驅散近在咫尺的危機。
劉氏抱著朱由檢，坐在漸濃的暮色裏，沒有點燈。王嬤嬤悄無聲息地進來，剪了剪燈花，將一盞羊角宮燈放在遠離床榻的小幾上，暈開一小團朦朧的光，勉強照亮母女倆依偎的身影。“選侍，都安排妥了。”王嬤嬤的聲音壓得極低，帶著破釜沉舟的決絕，“高時明那孩子，看著是個心裏有數的，奴婢悄悄跟他透了點風，他隻說‘但憑選侍吩咐，奴婢曉得輕重’。劉平安機靈，讓他去留意著西六所那邊通往咱們後角門的動靜，他也沒多問，應了。”
劉氏輕輕“嗯”了一聲，手指無意識地摩挲著懷中兒子柔軟的發頂。朱由檢睜著烏溜溜的眼睛，安靜地聽著。母親和王嬤嬤的計劃並不複雜，核心是利用朱常洛對鄭貴妃勢力滲入東宮的極端恐懼。她們要“製造”一個機會，讓李姑姑“傳遞訊息”的行為，恰好落在某個能直達太子耳目的“偶然”之中。具體來說，王嬤嬤會故意在明日——也就是萬曆三十九年正月初一，新年朝賀繁忙、人員往來紛雜之際——透露出一個半真半假的訊息，比如“太子因前日皇上申飭，心中鬱結，似乎有意上書自請閉門讀書，以示悔過”，並讓李姑姑“恰好”聽到。按照李姑姑急於立功、又因近日被隱約防備而可能更加焦躁的心態，她很可能會設法將這個“訊息”盡快傳遞出去。而高時明和劉平安的任務，就是留意她的動向，若能發現她與西六所的人接觸，或者有異常舉動，便設法驚動太子那邊的人——比如，太子身邊某個對鄭貴妃同樣警惕、又比較得用的內侍。不需要確鑿證據，隻需要讓太子“知道”慈慶宮裏有這麽個人，在年節這樣敏感的時候，還在與西六所那邊勾連，就足以引發朱常洛的雷霆之怒和清理門戶的決心。
計劃的關鍵在於“自然”，不能是明顯的構陷，要讓一切看起來像是李姑姑自己行事不密，偶然敗露。這很冒險，若李姑姑不上鉤，或者傳遞訊息的手段更加隱蔽未能被發現，就可能打草驚蛇。若被李姑姑或其背後的人反咬一口，後果更不堪設想。但劉氏已經沒有退路。朱常洛那句“警醒些”和她對太子處境更深的瞭解，讓她確信，危機迫在眉睫，必須先下手為強。
“嬤嬤，一切小心。”劉氏最終隻說了這麽一句，聲音幹澀。
“選侍放心，奴婢曉得。”王嬤嬤重重點頭，眼中閃著光，“為了小皇孫，拚了這把老骨頭，也得把這禍害清出去！”
夜色徹底籠罩了紫禁城，遠處隱約傳來零星的爆竹聲，襯得慈慶宮這一角愈發寂靜。朱由檢在母親懷裏，感受著她加速的心跳和緊繃的肌肉。他能做的，就是盡可能“配合”。比如，明日李姑姑在場時，他或許可以表現出比平日更甚的“不安”或“哭鬧”，加重劉氏和王嬤嬤言語的“可信度”？或者，在關鍵時刻，用某種方式“吸引”注意，為高時明或劉平安的“發現”創造時機？這很難，充滿了不確定性，但他必須嚐試。這是他來到這個時代，參與甚至推動的第一場真正意義上的“鬥爭”，雖然他隻是個被抱在懷裏的嬰兒，雖然他的“武器”隻有哭聲、表情和本能的反應。
正月初一，元旦。天色未明，各宮各處早已燈火通明，宮女太監們穿著新衣，穿梭往來，準備著繁複的朝賀典禮。慈慶宮作為東宮，自然也需按製行事，太子朱常洛需率宮眷、皇孫等前往乾清宮向皇帝、皇後（此時中宮空缺，向皇貴妃王氏及鄭貴妃行禮）朝賀。劉氏位份低，又值產後，本無需列席大典，但按例也需在自己宮中焚香設案，向紫禁城方向叩拜。王嬤嬤早早為劉氏梳洗，換上了一身較平日稍顯莊重的藕荷色織金襖裙，朱由檢也被換上了一套嶄新的、用皇帝賞賜寶藍緞子裁製的小襖和虎頭帽，打扮得十分精神。
李姑姑也早早來了，今日她似乎格外容光煥發，臉上撲了層勻淨的粉，發髻梳得一絲不苟，戴著對小巧的銀丁香，笑容比往日更殷勤熱切，忙前忙後地幫著張羅，嘴裏說著吉祥話：“選侍今日氣色真好，小皇孫這身打扮，真真是玉雪可愛，定能得天地祖宗庇佑，歲歲平安。” 她一邊說著，目光卻總是不由自主地瞟向劉氏和王嬤嬤，似乎在觀察什麽，又似乎在尋找開口的契機。
朝賀時辰將至，遠處傳來隱隱的鍾鼓樂聲和儀仗行進的聲音。慈慶宮正殿那邊想必已是人來人往。東暖閣這裏，劉氏依禮在窗前設了香案，虔誠跪拜。王嬤嬤抱著朱由檢在一旁伺候。李姑姑也恭敬地隨侍在側。
禮畢，劉氏起身，由王嬤嬤扶著在炕邊坐下，輕輕舒了口氣，眉宇間帶著揮之不去的憂色，低聲對王嬤嬤歎道：“這年節喧鬧，也不知殿下此刻在乾清宮前，心裏是何滋味。昨日殿下那般模樣回來，我瞧著心裏實在難安。殿下素來仁孝寬和，何至於……唉。” 她這話說得自然，聲音不高不低，恰好能讓一旁的李姑姑聽見。
王嬤嬤會意，一邊輕輕拍著懷裏的朱由檢，一邊也壓低聲音附和，語氣充滿憂慮：“誰說不是呢。奴婢聽前頭的小柱子悄悄說，殿下回宮後，獨自在書房坐了很久，連晚膳都沒用。後來還叫了伴讀太監進去，似乎在商議什麽……好像，隱約聽到‘閉門’、‘上表’之類的字眼。這大過年的，可千萬別……” 她恰到好處地停住，臉上露出欲言又止的惶恐。
李姑姑的耳朵幾不可察地動了動，眼神瞬間銳利起來，但臉上依舊維持著關切的表情：“殿下仁孝，想必是體恤聖心。隻是這年節下，若真有什麽舉動，怕是不妥，也易惹人議論。” 她這話說得滴水不漏，既像是關心，又像是在試探更多。
劉氏用帕子按了按眼角，搖頭道：“殿下的心思，豈是我們能妄加揣測的。隻盼著一切平安就好。” 她似乎不願多談，轉而看向王嬤嬤懷裏的朱由檢，“孩子好像有些鬧了？”
朱由檢適時地扭動了一下身體，發出細微的、不耐煩的哼唧聲，小臉皺了起來，目光“無意”地掃過李姑姑，又迅速移開，把臉往王嬤嬤懷裏埋了埋。
李姑姑見狀，立刻上前一步，伸出手，臉上堆滿笑容：“許是這帽子戴著有些不舒服？或是餓了？讓奴婢瞧瞧，奴婢哄孩子最是在行。” 她的手正要碰到朱由檢，朱由檢卻像是被什麽驚到一般，猛地一哆嗦，隨即“哇”一聲大哭起來，哭聲尖銳，帶著明顯的驚懼，小手胡亂揮舞，正好打在李姑姑伸過來的手背上。
這反應比平時劇烈得多。劉氏和王嬤嬤心裏都是一緊，但麵上不顯。劉氏連忙從王嬤嬤手裏接過孩子，輕輕拍撫：“哦哦，不怕不怕，娘在呢。” 她略帶歉意地看了李姑姑一眼，“這孩子今日不知怎的，格外怕生，許是被外麵的動靜驚著了。不勞李姑姑了。”
李姑姑的手僵在半空，笑容有那麽一瞬間的凝固，眼底飛快掠過一絲陰鷙，但隨即恢複如常，訕訕地收回手：“是奴婢莽撞了，驚著小皇孫。皇孫還小，怕生也是常理。” 她退後兩步，目光在哭鬧的朱由檢和輕聲哄著的劉氏身上轉了轉，又道，“選侍和小皇孫想必也累了，奴婢去小廚房看看，催一催今日的羹湯，也好讓選侍用了定定神。” 說罷，行了一禮，轉身退了出去。她的腳步比平時略快，背影顯得有些匆忙。
屋內，朱由檢的哭聲漸漸低下去，變成委屈的抽噎。劉氏和王嬤嬤對視一眼，都看到了對方眼中的緊張與決然。餌已經下了，李姑姑明顯上心了，她匆匆離去，定是急著去“報信”。
“嬤嬤，高時明他們……”劉氏低聲道。
“選侍放心，時辰差不多了。太子爺那邊朝賀完畢，回宮更衣歇息的空檔，正是時候。奴婢這就去外頭看看。”王嬤嬤定了定神，也快步走了出去，她要去確認高時明和劉平安是否就位，也要留意李姑姑的動向。
屋內隻剩下劉氏和朱由檢。劉氏緊緊抱著兒子，能感覺到自己心跳如鼓。朱由檢仰著小臉，看著母親緊繃的下頜和眼中交織的恐懼與堅定，伸出小手，輕輕碰了碰她的臉頰。那微小的觸碰，讓劉氏渾身一顫，低頭看著他清澈的眼眸，彷彿從中汲取了力量，深吸一口氣，喃喃道：“我兒不怕，娘在。過了今日，就好了……一定會的。”
時間在焦灼的等待中緩慢流逝。外麵的喧囂似乎與這裏無關。朱由檢豎起耳朵，努力捕捉著一切異常的聲響。他聽到了遠處隱約傳來的、屬於東宮主殿方向的些許人聲，那是太子朝賀歸來了。他也聽到了慈慶宮庭院裏，宮女太監們走動、低聲交談的聲音。但最關鍵的那個聲音——衝突的爆發，人贓並獲的驚呼，或者李姑姑的辯白——遲遲沒有傳來。
難道計劃失敗了？李姑姑沒有去傳遞訊息？還是傳遞得極其隱蔽，未被發現？又或者，高時明、劉平安那邊出了岔子？
就在劉氏的臉色越來越白，幾乎要坐不住的時候，外間突然傳來一陣並不劇烈、但異常清晰的騷動！是嗬斥聲，是急促的腳步聲，還夾雜著女子尖細的、帶著哭腔的辯解聲，雖然聽不真切，但那聲音……是李姑姑！
劉氏猛地站起，卻又強迫自己坐下，隻是抱著朱由檢的手臂收得更緊。朱由檢也屏住了呼吸。
騷動似乎朝著東暖閣這邊來了！腳步聲紛遝，很快到了門外。門簾被猛地掀開，一股冷風捲入。當先走進來的，竟然是太子朱常洛身邊那位姓韓的、麵相嚴肅的老太監，他是太子的貼身內侍之一，在東宮頗有臉麵。韓太監身後，跟著兩個孔武有力的中年宦官，一左一右，挾製著頭發微亂、臉色慘白、仍在掙紮哭喊“冤枉”的李姑姑。王嬤嬤、高時明、劉平安也跟在後麵，王嬤嬤臉色發白卻強作鎮定，高時明低頭垂手，劉平安則有些惶恐地縮著脖子。
劉氏抱著孩子，慌忙起身，臉上露出恰到好處的驚愕與不安：“韓公公，這是……這是怎麽了？李姑姑她……”
韓太監先是對劉氏草草行了一禮，神色冷峻：“驚擾選侍了。此婢行為不端，有窺探東宮、私相傳遞之嫌，被當場拿住。太子殿下聞知，勃然大怒，命咱家即刻將其鎖拿，嚴加審問！” 他的目光如刀子般掃過瑟瑟發抖的李姑姑，“說！你辰時三刻，偷偷溜到後角門僻靜處，將一張字條塞給西六所漿洗房的錢婆子，是何居心？字條上寫的什麽？還不從實招來！”
李姑姑如遭雷擊，腿一軟，癱倒在地，哭喊道：“冤枉！公公明鑒！奴婢隻是……隻是與錢婆子是舊識，年節下托她帶句平安話給老家親戚，絕無窺探傳遞之事啊！那字條……那字條隻是尋常家書！”
“家書？” 韓太監冷笑一聲，從袖中掏出一張揉得發皺的紙條，抖開，“‘東風不靖，梧桐自危，或欲斂翼’。這暗語般的鬼畫符，也是家書？你當咱家是三歲孩童不成！” 他雖不識字，但顯然有人識得並告訴了他內容。這短短幾字，雖未直言，但“東風”可指皇帝態度或某種壓力，“梧桐”暗指東宮太子，“斂翼”更是形象地暗示閉門退縮之意，恰好與王嬤嬤故意泄露的“閉門讀書”訊息吻合！這幾乎坐實了李姑姑在向外傳遞東宮動態！
劉氏聽得心頭狂跳，又驚又怕。驚的是計劃竟然真的成功了，而且拿到了“鐵證”；怕的是這宮廷鬥爭果然如此詭譎血腥，一張小小紙條便可定人生死。她下意識地抱緊了朱由檢。
朱由檢也暗暗心驚。這紙條上的暗語，水平不低，顯然李姑姑背後的人，手段相當老辣。這更說明李姑姑是顆重要的釘子，拔掉她，絕對會觸怒鄭貴妃那邊。
“不……不是的！那是……那是奴婢胡亂寫的，不是那個意思！” 李姑姑麵無人色，徒勞地辯解，目光慌亂地掃過屋內眾人，當看到被劉氏緊緊抱著、睜著一雙純淨大眼“好奇”地望著這邊的朱由檢時，她眼中忽然閃過一絲瘋狂的怨毒，猛地伸手指向劉氏懷中的繈褓，尖聲道：“是她！是劉選侍！是她指使奴婢的！是她對太子殿下不滿，想借奴婢的手傳遞訊息，構陷殿下！還有王嬤嬤，她們都是一夥的！她們想害殿下，想害小皇孫！”
這反咬一口極其惡毒，意圖將水攪渾。劉氏氣得渾身發抖：“你……你血口噴人！”
韓太監眉頭一皺，看向劉氏的目光也帶上了審視。李姑姑的指控雖然突兀，但在宮廷之中，任何可能性都不能排除。
就在這時，被李姑姑尖利手指指著的朱由檢，彷彿被這突如其來的惡意和尖銳的聲音驚嚇到，毫無預兆地再次爆發出響亮的、充滿恐懼的啼哭！這一次的哭聲，比他以往任何一次都要淒厲、無助，小臉瞬間漲得通紅，眼淚洶湧而出，小小的身體在劉氏懷裏劇烈地掙紮，彷彿要逃離什麽極其可怕的東西。他哭得那樣傷心，那樣“真實”，任誰看了，都會覺得這嬰兒是被眼前這狀若瘋婦、指著他尖聲誣陷的李姑姑給徹底嚇壞了。
嬰兒最本能的、無法作偽的恐懼反應，有時比任何辯解都更有力量。朱由檢這“恰到好處”的驚天動地的哭聲，瞬間將所有人的注意力拉回，也無聲地訴說著他的“無辜”與“受害”。一個被生母指使去構陷父親的嬰兒，會被指使者嚇成這樣嗎？
劉氏心疼得肝腸寸斷，連忙緊緊摟著孩子，背過身去，輕聲哄著，自己的眼淚也掉了下來。王嬤嬤也撲通跪下，哭道：“韓公公明鑒！選侍對小皇孫愛若性命，對殿下更是忠心不二，豈會行此大逆不道之事？這賤婢分明是事情敗露，狗急跳牆，胡亂攀咬！小皇孫都被她嚇成什麽樣了！”
高時明此刻也抬起頭，清朗的聲音響起，帶著少年人特有的耿直：“韓公公，奴婢可以作證。今日辰時，李姑姑確實行為鬼祟，以取熱水為名離開許久，奴婢因王嬤嬤吩咐留意小皇孫的褯子是否夠用，曾去後角門附近尋管雜物的崔公公，遠遠瞧見李姑姑在竹林邊與一個麵生的婆子匆匆說話，還塞了東西。奴婢心中生疑，便告訴了王嬤嬤。劉平安當時也在附近，也看見了李姑姑離開的方向。”
劉平安連忙小雞啄米般點頭：“是是是，奴婢也看見了，李姑姑往那邊去了，腳步很快。”
人證、物證、以及小皇孫被驚嚇的劇烈反應，加上李姑姑漏洞百出的辯白和惡毒攀咬，孰是孰非，在韓太監心中已有判斷。他冷冷地看了一眼癱軟在地、麵如死灰的李姑姑，對左右喝道：“將這賤婢的嘴堵上，押下去，嚴加看管，聽候殿下發落！”
兩個宦官上前，毫不客氣地用汗巾塞住李姑姑的嘴，將她拖了出去。李姑姑兀自不甘地掙紮，喉嚨裏發出嗚嗚的聲音，怨毒的目光最後剜了劉氏和朱由檢一眼，令人不寒而栗。
韓太監這才轉向劉氏，神色緩和了些，但依舊嚴肅：“選侍受驚了。此婢胡言亂語，殿下自有聖斷，絕不會冤枉無辜。選侍且安心照顧小皇孫，咱家這就去回稟殿下。” 他又看了一眼還在劉氏懷中抽噎的朱由檢，補充道，“小皇孫受了驚嚇，選侍可要仔細撫慰，若需傳太醫，盡管吩咐。”
“有勞韓公公。” 劉氏抱著孩子，微微欠身，聲音還有些發顫。
韓太監帶著人走了，屋內重新安靜下來，隻剩下朱由檢漸漸低下去的抽泣聲，和王嬤嬤壓抑的喘息。危機似乎暫時解除了，李姑姑被拿下，她們的計劃成功了。但空氣中彌漫的血腥味和方纔那驚心動魄的對峙，讓每個人心頭都沉甸甸的。李姑姑的背後是鄭貴妃，打掉了這顆釘子，就等於正式向那尊貴的貴妃娘娘宣告了敵意，也徹底捲入了“國本之爭”的腥風血雨之中。而太子的態度，雖然目前看來是信了她們，但君心難測，未來如何，仍是未知。
劉氏抱著終於平靜下來、疲憊睡去的兒子，跌坐在炕沿，渾身虛脫。王嬤嬤也癱坐在地，半晌才爬起來，倒了杯溫水遞給劉氏。主仆二人相顧無言，眼中俱是後怕與憂懼。
朱由檢在睡夢中，小小的眉頭依舊微微蹙著。他贏了第一場小小的、區域性的戰鬥，清除了一顆近在咫尺的毒牙。但他比任何人都清楚，這隻是開始。鄭貴妃的眼線絕不止李姑姑一個，東宮的危機遠未解除，而整個大明帝國深層次的痼疾與即將到來的滔天巨浪，更非拔除一兩個宮女太監所能改變。他睜開眼睛，看了一眼這個時代，路還很長，很險。而他，這個剛剛用嬰兒的啼哭參與了一場宮廷鬥爭的穿越者，必須更快、更穩地成長起來。慈慶宮的危機暫時平息，但紫禁城乃至整個天下的暗流，正以前所未有的速度，洶湧匯聚。