自那次朱由校突然來訪、兄弟倆在慈慶宮東暖閣書房裏度過了一個意外融洽的午後，朱由檢明顯感覺到，自己與這位年長六歲的嫡兄之間，似乎有了一條若隱若現、卻真實存在的連線。這連線並不十分緊密，更多是朱由校單方麵投注過來的興趣與微末的庇護欲。畢竟，一個聰慧安靜、對自己“手藝”表示出真誠讚歎和興趣，又能在父親震怒的壓抑氛圍中給予一絲單純慰藉的弟弟，在朱由校那同樣缺乏安全感、充斥著各種規訓與潛在敵意的世界裏，算得上是一抹難得的亮色與輕鬆。他開始更頻繁地派人（通常是那個叫王體乾的隨侍太監）來慈慶宮，有時是送些新做的、更精巧些的木工小玩意——一個會點頭的木頭小人，一輛用發條驅動、能歪歪扭扭走幾步的小車，甚至還有一套微縮的、可以拆卸拚裝的傢俱模型；有時則是口信，邀朱由檢“得空過去玩耍，看看哥哥的新作”。
劉氏對此心情複雜。一方麵，皇長孫的親近是好事，至少表明東宮嫡脈對檢兒並無惡意，甚至可算倚仗。但另一方麵，她又深知宮廷人心叵測，尤其皇長孫身份特殊，其生母早逝，撫養他的李選侍（另一位）據說也非安分之輩，與太子關係微妙。與皇長孫走得太近，會不會捲入更複雜的漩渦？但看著兒子每次收到兄長送來新奇玩具時，眼中那毫不作偽的欣喜，以及偶爾被邀請時，那種孩童對兄長的自然仰慕與期待，劉氏又不忍心阻攔。她隻能反複叮囑朱由檢，去兄長處定要守禮，不可頑皮，不可久留，更不可議論前朝後宮之事。朱由檢自是乖巧應下。
對朱由檢而言，與朱由校的接觸，是他“嬰兒-幼兒”期蟄伏計劃中，一個意外開啟卻又至關重要的視窗。他需要這位兄長未來的友誼（或至少是善意），更需要一個能夠相對安全地觀察、瞭解、乃至在未來可能影響這位未來天啟皇帝的機會。每一次去朱由校所居的慈慶宮主殿側院，他都是一次小心翼翼的試探與經營。
朱由校的住處，與朱由檢所在的東暖閣的清簡雅緻截然不同。這裏更像是一個充滿奇思妙想、卻又帶著些許雜亂無章的“工坊”與少年寢居的混合體。明間還算規整，擺放著應有的傢俱陳設，但兩側的次間和梢間，則堆滿了各種木料、邊角料、半成品、工具（鋸、刨、鑿、銼，有些明顯是特製的縮小版），空氣裏常年彌漫著木頭清香、漆料和膠的氣味，偶爾還混雜著墨汁與紙張的味道——那是朱由校畫圖樣或看雜書留下的痕跡。伺候的太監宮女不多，除了那個總是笑容滿麵、眼神活絡、三十歲上下的王體乾，便隻有兩個看起來老實木訥的小火者，以及朱由校的乳母客氏偶爾會過來照看。客氏約莫三十五六歲年紀，容貌算得上秀麗，身段豐腴，穿著比尋常乳母宮女鮮亮些的衣裳，頭上簪著鎏金銀簪，說話嗓音柔膩，對朱由校的起居飲食過問得極為細致，看朱由校的眼神，充滿了毫不掩飾的寵溺甚至……某種逾越身份的親昵。朱由檢第一次見到她時，心中便是一凜。這就是客氏，未來與魏忠賢勾結、禍亂宮廷的奉聖夫人。此刻，她尚隻是皇長孫依賴的乳母，但那眉眼間的精明與隱隱的掌控欲，已可見端倪。客氏對朱由檢這個“五皇孫”的到來，表麵客氣，笑容可掬，噓寒問暖，但眼底深處那份打量與不易察覺的疏離，朱由檢感受得分明。王體乾則圓滑得多，總是恰到好處地奉承著小主子們的“兄弟情深”，手腳麻利地備茶點、收拾場地，言語間對朱由校的木工“天賦”極盡讚美，偶爾也會附和著朱由檢對某件作品的“童言”誇讚，顯得十分殷勤周到。
朱由校在自己這片小天地裏，明顯放鬆自在許多。他會興致勃勃地向朱由檢展示他最新的“發明”——一個利用水漏和齒輪聯動，能定時敲響小木槌的“自鳴鍾”（雖然走得不太準）；一套雕刻了亭台樓閣、可以隨意組合的“微縮園林”；甚至有一次，他神秘兮兮地拿出一個蒙著布的托盤，掀開後，竟是一套用上等紫檀木精心雕琢的、惟妙惟肖的微縮鎧甲，從頭盔到戰靴，從甲片到絲絛，細節極其逼真，顯然是花費了無數心血。他眼中閃著光，向弟弟講解每一處關節如何活動，甲片如何編綴，彷彿在談論什麽了不得的軍國重器。朱由檢總是適時地發出驚歎，提出一些“外行”但恰好撓到癢處的問題，比如“哥哥，這個盔纓為什麽是紅色的？”“這個甲片怎麽才能又輕又結實？” 引得朱由校談興更濃，講解也越發深入，甚至開始引申到看過的某本兵書或雜記上的記載。在這樣的時刻，朱由校身上那種被經史功課和宮廷規矩壓抑的靈性與熱情，才會毫無保留地迸發出來，使他看起來更像一個癡迷於技藝的純粹少年，而非一個身不由己的皇長孫。
然而，朱由檢的目標，絕不僅僅是做一個合格的“玩伴”或“聽眾”。他需要在不引起任何懷疑的前提下，將一些“種子”悄然植入兄長的心中。機會在一次看似隨意的閑聊中到來。
那日午後，朱由校剛完成了一個新的“水轉風車”模型，正得意地演示給朱由檢看。清澈的水流從特製的銅壺緩緩滴入水輪，帶動精巧的齒輪組，最終讓頂端色彩鮮豔的小風車骨碌碌轉個不停。朱由檢拍著小手，真心讚道：“哥哥真厲害！這就像……就像書裏說的，那些很聰明的古人做的‘機關’一樣！”
朱由校擦了擦額頭的薄汗，在旁邊的木墩上坐下，聞言笑道：“古人？五弟也開始看講古人的書了？周師傅都教你什麽了？”
“周師傅教《三字經》，《百家姓》，還有《千字文》。裏麵提到好多古人呢，”朱由檢扳著手指頭數，“像竇燕山，教五子；像唐劉晏，方七歲……”他頓了頓，像是忽然想起什麽，眨著清澈的大眼睛，看向朱由校，“哥哥，我昨天聽高伴當（高時明）偷偷跟我說，他在外麵聽那些老太監扯閑篇，說到前朝……唐朝的時候，宮裏有好多好厲害的太監，能帶兵打仗，還能……還能隨便換皇帝！是真的嗎？太監……不都是伺候人的嗎？怎麽那麽厲害？”他問得天真，語氣裏滿是孩童對傳奇故事的好奇，彷彿隻是聽到了一件匪夷所思的趣聞。
朱由校臉上的笑容微微一滯。他雖不喜經史，但基本的宮廷教育還是有的，唐朝中後期宦官專權、乃至弑君廢立的故事，他隱約也聽說過一些，隻是從未深想。此刻被弟弟用這種“聽故事”的口吻問起，倒讓他一時不知如何回答。他下意識地看了一眼侍立在不遠處、正低頭整理工具的王體乾。王體乾似乎沒聽見，依舊專注地擺弄著一把銼刀。
“這個……前朝的事，誰說得清。”朱由校含糊道，他不太想談論這些沉重又複雜的話題，尤其是涉及宦官，“太監嘛，也有好的，也有壞的。就像……就像朝裏的大臣一樣。”
“哦……”朱由檢似懂非懂地點點頭，但小臉上好奇未褪，追問道，“那……哥哥，你說，那些壞的太監，為什麽皇帝不把他們抓起來呢？皇帝不是最大的嗎？”
這問題對於一個十歲少年來說，也有些深了。朱由校皺了皺眉，努力回憶著師傅偶爾提及的隻言片語，和他自己零星看過的雜史：“嗯……聽說是皇帝信了他們的話，被他們矇蔽了。那些太監整天在皇帝身邊，說別人的壞話，把忠臣都趕走，自己掌了權，皇帝就被架空了……”他說得有些淩亂，但大意不差。
“被矇蔽了……”朱由檢若有所思地重複，小眉頭也學著哥哥的樣子蹙起，一副努力理解的模樣，“那皇帝好可憐。身邊都是壞人，自己還不知道。”他忽然抬起頭，看著朱由校，眼神純真，帶著一絲孩童式的擔憂，“哥哥，那……咱們現在宮裏，有沒有那樣的壞太監啊？會不會也有人矇蔽……矇蔽爹爹和皇祖父？”
這話問得朱由校心頭一跳，下意識地又瞥了一眼王體乾。王體乾依舊低眉順眼，隻是收拾工具的動作似乎停頓了那麽一瞬。朱由校連忙伸手，有些生硬地揉了揉朱由檢的腦袋，壓低聲音道：“別瞎說！宮裏的事，也是你能胡亂猜測的？讓爹爹聽見，要挨罵的！”他語氣帶著訓斥，但更多是出於一種兄長對弟弟“口無遮攔”可能惹禍的擔憂。
朱由檢立刻露出怯怯的表情，縮了縮脖子：“哥哥，我錯了……我就是……就是聽了那個故事，有點害怕。”他低下頭，擺弄著衣角，聲音悶悶的，“高伴當說，那些唐朝的壞太監，一開始也是從小太監做起，特別會討好主子，主子說什麽都聽，要什麽給什麽，慢慢得了信任，才開始使壞的。還說……有的人，表麵上對你好，背地裏不知道想什麽呢……”他這話，半是複述高時明可能轉述的“閑話”，半是孩童聽了可怕故事後自然的恐懼延伸，聽起來毫無心機。
朱由校聽著，心中那絲被勾起的不安卻蔓延開來。弟弟的話，像一顆小石子，投入他原本不甚在意的心湖。他不由得再次看向王體乾。王體乾此刻已抬起頭，臉上堆著慣常的、略帶諂媚的笑容，躬身上前：“小爺，五皇孫，茶點備好了，是禦膳房新做的玫瑰酥和冰糖蓮子羹，用些歇歇吧？” 態度恭順無比。
看著王體乾的笑容，朱由校沒來由地想起弟弟那句“表麵上對你好”。王體乾對他，自然是極盡奉承伺候的，他要什麽木料工具，王體乾總能想辦法弄來；他做木工耽誤了功課，王體乾也會幫著在師傅麵前遮掩；甚至他有時心情煩躁，對下人發脾氣，王體乾也總是賠著笑臉，從無怨言。這難道不是“忠心”嗎？可是……唐朝那些宦官，一開始，不也是這樣的嗎？朱由校心裏有些亂，他甩甩頭，試圖驅散這突如其來的、令人不舒服的聯想。或許弟弟隻是聽了個故事，胡亂擔心罷了。他接過王體乾遞上的茶盞，喝了一口，甜膩的蓮子羹味道熟悉，卻似乎少了些往日的愜意。
“好了，不說這些了。”朱由校放下茶盞，語氣重新變得輕鬆，試圖轉移話題，“五弟，你剛才說周師傅在教《千字文》？那裏頭也有不少典故，我記著有什麽‘龍師火帝，鳥官人皇’的，玄乎得很，你聽得懂嗎？”
朱由檢見好就收，立刻順著兄長的話頭，露出苦惱的表情：“有些懂，有些不懂。周師傅講‘推位讓國，有虞陶唐’，是說堯舜禪讓的故事，這個我懂。可講到‘晉楚更霸，趙魏困橫’，還有‘起翦頗牧，用軍最精’，就好多名字，我都記混了……”他恰到好處地表現出一個蒙童麵對浩瀚史籍時的懵懂與吃力。
朱由校一聽這些，頭也大了，連忙擺手：“這些打打殺殺、合縱連橫的，最是沒趣。還是說說你最近字寫得如何了？前幾日送你的那套小傢俱，可還喜歡？我正想著，再給你做個能開合門窗的書案模型……”
兄弟倆的談話，又回到了熟悉的、輕鬆的木工與學業範疇。但朱由校心中，那點關於“宦官”、“矇蔽”、“表裏不一”的模糊思緒，卻如同投入靜水的墨滴，雖未立刻暈染開來，卻已悄然沉澱，留下了一抹難以完全抹去的痕跡。在未來的日子裏，當他再看到身邊宦官過於殷勤的嘴臉，或是聽到某些關於內侍幹預外朝的風聲時，或許，會不自覺地想起今日弟弟那看似無心、卻又隱隱切中要害的“童言”與“擔憂”。
朱由檢小口吃著玫瑰酥，甜香在口中化開，眼神清澈平靜。他今日埋下的，或許隻是一顆極其微小的種子，能否發芽，何時發芽，尚未可知。但他不急。他有的是時間，以弟弟的身份，以分享“故事”和“見聞”的方式，一點一滴，在兄長那尚顯單純、卻又因宮廷環境而異常敏感的心田中，播撒下警惕、明辨與自持的念頭。這比任何直接的諫言或說教，都更安全，也更有效。
窗外日影西斜，將兄弟倆坐在一堆木料工具中的身影拉長。王體乾悄無聲息地添了茶水，臉上笑容無懈可擊。客氏不知何時也來了，站在稍遠的廊下，含笑望著這邊，目光在朱由校和朱由檢身上流轉，不知在想些什麽。慈慶宮主殿側院的這個下午，看似與往常無數個下午一樣，彌漫著木香、茶點甜香與少年人偶爾的笑語。隻有朱由檢知道，某些細微的、可能影響深遠的變化，正在這看似尋常的兄友弟恭之中，悄然發生。他給朱由校“講”的史，才剛剛開了一個頭。未來，還有更多的“故事”，需要這位兄長，用心去聽，更要用心去想。