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風剛停，林間隻剩溪水輕響。我靠在老鬆下，肋骨那處傷還冇緩過來，呼吸稍重就牽著疼。蘇瑤蹲在一旁，正把藥箱重新捆緊，動作很輕，生怕吵了這夜的靜。
她抬頭看我：“回據點？”
我點頭，冇說話，隻將貼身布袋裡的魔核殘片摸了出來。入手依舊冰涼，裂紋比剛纔更細密了些，像是內部有什麼在緩緩蠕動。上山前冇人想到，這一塊從baozha裡撿回來的廢料，會是破局的關鍵。
我們冇再走密林小道，而是沿著乾涸的河床快行。半個時辰後，臨時據點的石門在岩壁間顯露出來。這是蕭家一處廢棄的藏物點，入口隱蔽，內裡有間舊丹房，爐火多年未熄，隻是煙道積灰厚了。
蘇瑤推門進去，順手點亮壁燈。昏黃光線下，石台、藥櫃、銅鼎都蒙著塵，但她動作熟練，很快清出一塊乾淨地方。小型丹爐被她取出，拂去表麵浮灰，穩穩放在台心。
“你想試試？”她問。
我走到石台前，把魔核殘片放下。它躺在那裡，像一塊死物，可我知道它不是。閉眼，眉心微熱，萬道神瞳悄然開啟。視野沉入晶體深處，那些遊走的符文再度浮現，不再是雜亂無章，而是一條條環狀脈絡，彼此巢狀，如同某種古老的提純陣列。
我看懂了。
“它不單是轉化能量。”我睜開眼，“它能把駁雜靈氣濾掉，留下最精純的部分。就像……篩子。”
蘇瑤皺眉：“你是說，它可以用來提升丹藥品質？”
“不止。”我伸手輕點殘片表麵，“如果控製得當，讓它釋放淨化之力，而不是吞噬生命，就能反向作用於煉丹過程。凝氣草雖好，但本身也有雜質，藥效被壓製了三成以上。若用這東西做引，或許能突破瓶頸。”
她說不出話，隻盯著那黑晶看了許久。
“值得一試。”她終於開口，“但我冇煉過二品丹，火候把握不準。”
“你照我說的做。”我站到丹爐旁，“先溫爐，青焰燃起後維持半刻鐘，等藥液初融再加料。”
她點頭，點燃爐底引火木。青焰騰起，映在她臉上跳動不定。我取出凝氣草，一根根放入研缽搗碎。汁液泛著淡青光暈，靈氣濃鬱，但仍有細微濁氣隨蒸汽逸出——這正是限製藥效的關鍵。
“現在。”我說，“刮一點魔核粉末下來，越少越好。”
她取來玉刀，對著殘片邊緣輕輕一削。一抹黑粉飄落，幾乎看不見，卻在接觸空氣的瞬間讓爐火猛地一縮，隨即扭曲成螺旋狀，紫光自火焰中心滲出。
我立刻盯住藥液。
顏色變了。原本青中帶灰的漿液，此刻泛起一層乳白光澤，彷彿被什麼力量洗過一遍。氣泡上升的速度也慢了下來，每一顆破裂時都帶著輕微震顫，像是內部結構正在重組。
“降溫一成。”我低聲命令，“穩住火勢。”
蘇瑤指尖微抖，但還是迅速調整了風門。爐火收斂，紫光漸隱，藥液卻越來越亮，宛如熔化的月光。
時間一點點過去，整間丹房隻剩下爐火低鳴和我們壓低的呼吸。我始終睜著眼，神瞳鎖定每一絲變化。魔核的能量冇有失控，反而與藥液形成了一種微妙平衡，像是兩條溪流交彙後自然合流。
“準備凝丹。”我說，“最後階段，加溫三成，持續半柱香。”
她咬唇，手伸向控溫閥。就在她轉動機關的刹那，爐內忽然嗡鳴一聲，整座丹爐輕輕震動起來。裂紋從爐底蔓延至爐身，一道細縫中溢位黑煙。
“要炸？”她聲音繃緊。
“不會。”我盯著爐心，“那是多餘魔氣在排出。繼續。”
她深吸一口氣，穩住手。溫度升上去，藥液開始旋轉，由慢到快，最終在中心形成一個微小漩渦。隨著最後一道靈力注入，九粒渾圓丹藥從漿液中析出，緩緩浮起，貼在爐壁內側冷卻。
開爐。
她用玉鉗夾住爐蓋掀開，一股清冽香氣撲麵而來，帶著一絲難以言喻的暖意，像是冬日陽光落在雪地上。
丹藥靜靜躺在爐底，表麵光滑如鏡，可當燈光掃過時，竟浮現出細密金紋，蜿蜒如符，隱隱構成一個極簡的迴路圖案。
我伸手取出一粒，指尖撫過紋路。那不是雕刻，也不是附著物，而是從丹體內部透出來的痕跡，像是藥性昇華後留下的印記。
“這不是一品。”我聲音很輕，“這是二品凝氣丹。”
蘇瑤湊近看，眼睛一下子亮了：“真的……成功了？”
“不隻是成功。”我把丹藥遞給她，“你看這些金紋的方向，它們在迴圈。說明藥力不是一次性釋放，而是能分段激發。服下一粒，至少能支撐三次真元調動，比普通凝氣丹強了不止一倍。”
她接過丹藥，翻來覆去看，手指都不捨得挪開：“魔宗拿它煉邪陣，我們卻用它煉出了正經丹藥……你說得對，東西本身冇有好壞，全看誰在用。”
我轉身把魔核殘片重新收進布袋，封口紮緊。它已經失去了大部分能量，表麵裂紋更深，像是隨時會徹底碎裂。
“不能再用了。”我說，“這一塊已經枯竭，強行提取隻會引發自爆。”
“那以後呢？”她問，“還有彆的辦法複製這個過程嗎？”
我看著桌上那九粒金紋丹藥，沉默片刻：“也許可以試著模擬它的淨化迴路，用陣法替代魔核的作用。但現在……我們先把這些儲存好。”
她小心地將丹藥裝入玉瓶，又用符紙封口，放進貼身衣袋。然後開始收拾丹具，動作比之前利落了許多。
“你覺得，這種丹藥要是傳出去，會不會有人信？”她一邊擦爐子一邊問，“畢竟……是從魔核裡來的。”
“信不信不重要。”我說，“隻要有效就行。接下來的日子，我們需要更多人恢複戰力。這一批，足夠支撐一輪輪換。”
她點點頭，把最後一塊藥渣倒進鐵桶焚燒。火光映在她臉上，忽明忽暗。
我坐回石凳，手指無意識摩挲著玉瓶邊緣。二品丹的出現，意味著我們不再隻能被動搶奪資源，而是可以主動製造優勢。但這一步跨出去，也等於踩進了更深的未知裡。
魔核為何會有這種功能？它真的是人造的嗎？還是……本就來自某個更古老的存在？
這些問題暫時冇有答案。
蘇瑤吹滅壁燈，屋裡隻剩爐膛餘燼發出微弱紅光。她站在我旁邊，低聲說：“下一步，是不是該考慮怎麼讓更多人用上這種丹？”
我剛要開口，忽然察覺布袋裡的魔核殘片動了一下。
不是錯覺。
它明明已經被抽乾，可此刻，那最深處的一道裂紋中，竟有一點極其微弱的波動，一閃即逝，如同心跳復甦。
我猛地攥緊布袋，指節發僵。
蘇瑤察覺不對，停下動作：“怎麼了？”
我冇回答，隻是緩緩拉開布袋口，藉著爐火餘光看向裡麵。
那塊黑晶，正以肉眼難辨的速度，重新凝聚出一絲色澤。
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