朝廷敕封的煌煌詔書，如同給黑風寨這艘在驚濤駭浪中掙紮的小船，掛上了一麵光鮮的官旗。然而，掌舵的李昊深知，這麵旗幟帶來的不僅是榮耀與庇護，更是無數雙審視、忌憚甚至敵視的眼睛。朔方郡司馬、開國縣伯——這兩個沉甸甸的頭銜，將他和他麾下的數千人馬，徹底推到了朔方郡權力舞台的中央。
慶典的喧囂尚未完全散去，來自朔方城的正式公文便已送達。郡守杜文淵以“協理軍務，安定地方”為由，敦促新任李司馬“速至郡城述職，共商防務大計”。將軍王賁的文書則相對簡潔，以“整飭邊備”為名，要求李昊“厘清所轄兵馬員額、防區界至，以備勘合”。
兩道公文，客氣中透著不容置疑的壓力。是試探，也是下馬威。
“該來的，躲不掉。”李昊將公文遞給圍坐的眾人，“這朔方城，是龍潭虎穴，也得去闖一闖。”
石虎憂心道：“大人初掌司馬印信，根基未穩，王、杜二人皆非善與之輩，此去恐多有刁難。”
陳老先生撚鬚沉吟：“述職乃官場常例，推脫不得。然則，姿態需拿捏得當，過剛易折，過柔則受欺。”
趙大山雖重傷未愈（仍堅信其弟未死），聞訊亦掙紮起身，悶聲道：“大哥！俺帶一隊騎兵護送你！看哪個敢動歪心思！”
李昊擺手：“不可。帶兵入城，徒惹猜忌。此行，我隻帶狗兒及十名親衛，輕車簡從，以示坦蕩。”
三日後，李昊一行十餘人，騎著戰馬，沿著修繕一新的官道，向朔方城進發。他身著緋色五品官袍，腰懸銀魚袋和鎏金司馬印，雖風塵仆仆，卻氣度沉凝，與一年前那個小心翼翼、潛入城中打探訊息的山寨首領已是天壤之彆。
朔方城南門，守城兵卒驗過文書，看到李昊的官憑和那張年輕卻隱含威勢的麵孔，不敢怠慢，恭敬放行。訊息如同長了翅膀，迅速傳遍全城——“那位黑風寨的李煞星，來了！”
郡守府門前，杜文淵並未親自出迎，隻派了戶曹主事在門房等候，依禮引入偏廳用茶。等了約莫一炷香的功夫，才被引入正堂。
杜文淵端坐主位，身著紫色郡守官袍，麵容清臒，目光平靜無波，看不出喜怒。見李昊進來，微微頷首：“李司馬一路辛苦。”
李昊依禮參拜：“下官李昊，參見郡守大人。蒙聖上隆恩，授以重任，誠惶誠恐，特來向大人述職，聆聽教誨。”
言辭恭謹，禮數週全。
杜文淵淡淡一笑，抬手虛扶：“李司馬不必多禮。爾於北境，屢立戰功，忠勇可嘉，聖上慧眼識珠，本官亦感欣慰。如今既為同僚，當同心戮力，共保朔方安寧。”他話鋒一轉，切入正題，“司馬之職，掌一部軍務、城防、剿匪，責任重大。不知李司馬對當前朔方防務，有何見解？麾下兵馬員額、駐防情況，又當如何安排？”
問題直接而尖銳，既是考校，也是索要實權。
李昊早有準備，從容應答：“回大人，朔方北枕胡騎，南接州府，防務之要，在於北疆。然邊軍主力集於王將軍麾下，扼守要隘，下官以為，司馬府之責，當側重於協防王將軍未及兼顧之偏遠寨堡，清剿境內流匪馬賊，安撫流民，穩固後方。至於麾下兵馬，”他略一停頓，語氣坦然，“黑風寨原有鄉勇，經整編汰選，得堪戰之士兩千餘，皆為步卒，現駐黑風寨本部，負責北境巡防、剿匪及屯田自給。此外，暫無其他兵馬。”
他巧妙地將司馬府的職責定位在“協防”、“清剿內匪”、“安撫地方”上，避開了與王賁邊軍主力爭鋒的敏感區域，同時如實（甚至略有隱瞞）上報了兵力，既示坦誠，又留有餘地。
杜文淵眼中閃過一絲訝異，冇想到李昊回答得如此滴水不漏，且主動將權力侷限在“輔助”位置。他沉吟片刻，道：“李司馬深明大義，以大局為重，甚好。然則，司馬府既立，需有章程。往後，各屯堡巡防、剿匪事宜，需報備郡府覈準；兵馬調動逾百，需有本官手令；一應錢糧軍械，亦需由郡府統籌撥付。此乃朝廷法度，望李司馬謹守。”
這是要牢牢卡住司馬府的脖子！李昊心中冷笑，麵上卻恭敬應道：“下官明白，定當恪守法度，事事報備，依令而行。”
首次交鋒，看似波瀾不驚，實則暗流湧動。李昊以退為進，暫時穩住了杜文淵。
離開郡守府，李昊又馬不停蹄趕往城西的將軍府。與杜文淵的文縐縐不同，王賁的接見更加直接，甚至帶著一絲若有若無的肅殺之氣。
將軍府校場旁的書房內，王賁一身便服，踞坐胡床，正在擦拭一柄寶刀，見李昊進來，並未起身，隻抬了抬眼皮：“李司馬，來了。”
“末將李昊，參見王將軍！”李昊行軍禮，姿態放得更低。
“嗯。”王賁放下刀，目光如電，掃過李昊，“朝廷慧眼，擢你為司馬，可喜可賀。北境防務，日後還需你多出力。”
“全仗將軍虎威，末將唯將軍馬首是瞻！”李昊表態堅決。
“好！”王賁似乎滿意他的態度，但語氣依舊冷硬，“既為司馬，當知兵事。你報上的兩千兵馬，駐守黑風寨，協防北境，本將準了。但朔方軍務，自有章法。往後，北境巡防路線、剿匪方略，需提前報本將備案；邊軍防區之內，未經本將允許，司馬府兵馬不得擅自進入；一應軍情戰報，需第一時間呈送本將！你可能做到？”
這比杜文淵的限製更嚴！幾乎將司馬府的活動範圍鎖死在了黑風寨周邊！
李昊心中凜然，卻毫不猶豫地應道：“末將遵命！定以將軍將令為準繩，絕不敢擅專！”
王賁盯著他看了片刻，似乎想從他臉上找出絲毫勉強或不滿，但李昊神色坦然，目光堅定。王賁最終揮了揮手：“既如此，你好自為之。北虜未靖，正是用人之際，望你莫負聖恩，莫負本將期望。”
“末將定當竭儘全力！”
退出將軍府，李昊後背已滲出冷汗。王賁的威壓，遠比杜文淵的綿裡藏針更具壓迫感。這兩關，算是勉強過了，但套在脖子上的枷鎖，也已清晰無比。
接下來數日，李昊並未急於返回山寨，而是在孫狗兒早已安排好的隱秘據點住下，以“熟悉郡務、拜會同僚”為名，低調活動。他拜訪了郡守府、將軍府的一些中下層官吏，尤其是掌管文書、糧秣、刑名的關鍵人物，不卑不亢，略備薄禮，混個臉熟，順便打探訊息。同時，讓孫狗兒的人加緊活動，摸清朔方城內各方勢力的盤根錯節。
很快，各種情報彙集而來。杜文淵在加緊清理張謙餘黨，安插親信，試圖完全掌控郡府行政大權。王賁則頻頻調動邊軍，加強了對各要隘的控製，尤其對黑風寨方向的監視有增無減。兩人在諸多政務上明爭暗鬥，矛盾日益公開化。而關於李昊這個新晉司馬，城內輿論兩極分化，有的讚其少年英雄，有的斥其出身卑賤、倖進之徒，更有傳言說王、杜二人皆欲除之而後快。
“果然是一池渾水。”李昊冷笑。他深知，在此地久留無益，必須儘快返回自己的根基之地。
臨行前，他做了一件事。以“感謝上官提攜、懇請日後關照”為由，向杜文淵和王賁各呈上了一份“心意”。給杜文淵的，是幾箱來自北境的珍貴皮貨和藥材；給王賁的，則是一批精鐵打製的上好兵刃和箭簇。禮物不算太重，卻恰到好處，既表達了恭敬，也展示了黑風寨的“特產”和潛力。
杜文淵收下禮物，態度緩和了些許，勉勵了幾句。王賁則隻是淡淡嗯了一聲，未置可否。
李昊不再耽擱，即刻啟程返回黑風寨。
回到山寨，眾人齊聚，聽聞朔方城之行經過，皆感壓力巨大。
“杜文淵要卡錢糧，王賁要鎖防區，這是要把我們困死在山寨裡啊！”石虎歎道。
“怕什麼！”陳老先生卻道，“大人應對得體，暫穩住了局麵。隻要名分在手，便有輾轉騰挪的空間。錢糧軍械，未必全靠他們撥付。”
李昊點頭：“陳老所言極是。司馬府這塊牌子，就是我們的護身符和敲門磚。杜文淵要報備，我們就按製報備，但報備的內容，我們可以掌控。王賁鎖防區，我們就深耕北境，將巡防、剿匪、安民之事做到極致，讓他無話可說！”
他目光銳利地看向地圖上黑風寨以北的廣闊區域：“我們的天地，在北境，在那些王賁不願去、杜文淵管不到的邊邊角角！傳令下去，即日起，司馬府正式掛牌理事！以巡防剿匪之名，將我們的觸角，伸向每一個需要保護的村寨屯堡！”
“另外，”李昊嘴角勾起一抹冷峻的弧度，“給京城的那份‘謝恩表’，該發出去了。不僅要謝恩，還要‘訴苦’，訴北境胡患未平、民生多艱、軍械短缺之苦！這‘縣伯’的爵位，不能隻頂個虛名，該向朝廷要些實實在在的好處了！”