青龍寨退去後的山寨，沉浸在一種悲喜交加的複雜氛圍中。喜的是家園得以保全，威名遠播；悲的是此戰傷亡慘重，十餘名弟兄永遠倒在了寨牆上下，傷者更是不計其數。空氣中瀰漫著濃重的血腥和草藥混合的氣味，壓過了新糧入倉的喜悅。
李昊強忍著疲憊和悲痛，主持了陣亡者的葬禮。冇有棺槨，隻有裹身的草蓆和深挖的土坑。他親自為每一位逝者填上第一抔土，聲音沙啞卻堅定：“弟兄們的血不會白流！他們的家人，就是我們的家人！隻要山寨在一天，就絕不讓孤兒寡母捱餓受凍！”
這番話，與其說是告慰亡靈，不如說是對生者的承諾和凝聚。倖存者們紅著眼眶，握緊了手中的武器，一種同生共死的袍澤之情，在血腥的洗禮後愈發牢固。
接下來的日子，是繁重的重建和休養。修補寨牆，救治傷員，安撫遺屬，清點繳獲，分配戰利品……千頭萬緒，李昊幾乎不眠不休。蘇雲裳帶著醫療隊日夜操勞，原本清麗的臉龐也消瘦了幾分。趙大山、石虎等人則帶著輕傷者，一邊警戒，一邊參與勞作。
就在山寨上下忙於舔舐傷口之際，孫狗兒帶回了一個意想不到的訊息。
“李大哥，山外來了一隊人馬，打著官府的旗號！為首的是個文官模樣，自稱是本郡的‘勸農使’周文淵，說是聽聞我等擊潰匪類，保境安民，特來……撫慰！”孫狗兒的語氣帶著幾分難以置信和警惕。
官府？勸農使？撫慰？
這幾個詞像投入平靜水麵的石子，讓剛剛經曆血戰的山寨再次緊張起來。官府，在這個亂世，對於他們這些聚眾山林的“流民”而言，往往意味著徭役、稅賦甚至是剿殺。這“撫慰”，是福是禍？
李昊眉頭緊鎖，心中飛速盤算。青龍寨的威脅並未解除，過江龍敗退，必然懷恨在心，隨時可能捲土重來。此時官府介入，是機遇，更是巨大的風險。若能得個官方身份，或許能暫時震懾青龍寨，獲得喘息之機；但若應對不當，便是引狼入室，萬劫不複。
“來了多少人？”李昊沉聲問。
“連護衛隨從，不過二十餘人，看起來……不像是來征剿的。”孫狗兒回道。
“請他們到寨外一敘，加強戒備，冇有我的命令，任何人不得擅動刀兵。”李昊下令。他決定親自會一會這位“勸農使”。
寨門緩緩開啟，李昊隻帶著趙大山和陳老先生二人，迎了出去。隻見寨外空地上，果然停著一隊人馬，護衛的兵卒衣衫陳舊，麵帶菜色，顯然也是勉強維持。為首一名中年文官，穿著洗得發白的青色官袍，麵容清臒，眼神中帶著幾分疲憊和憂慮，正是勸農使周文淵。
周文淵見到李昊三人，尤其是看到李昊雖年輕卻氣度沉穩，趙大山雄壯威武，陳老先生頗有儒雅之風，眼中閃過一絲訝異。他原以為盤踞在此的，不過是群粗野山匪，冇想到竟有如此氣象。
“下官郡勸農使周文淵，見過義士。”周文淵拱手為禮，態度不卑不亢，“聞聽義士率眾擊潰黑風、青龍等寨，保得一方安寧，實乃義舉，下官欽佩，特來拜會。”
李昊還禮，語氣平靜：“周大人過獎。我等不過是亂世求存，被迫自衛，不敢當‘義士’之稱。大人遠來辛苦，請寨內敘話。”他刻意保持距離，既不熱情，也不失禮。
進入山寨，周文淵更是暗暗心驚。隻見寨內雖簡陋，卻井井有條，屋舍儼然，婦孺各司其職，傷者得到妥善照料，甚至還有一片長勢喜人的田地，全然不似匪巢，倒像個亂世中的世外桃源。尤其是他看到一些孩童竟在陳老先生的指導下，於沙地上練習寫字，更是動容。
分賓主落座（不過是幾塊平整的石頭），周文淵歎道：“不瞞李義士，如今郡內，匪患叢生，民生凋敝。官府力有未逮，以致豪強坐大，百姓流離。如義士這般，能聚民自保，墾荒種田，實屬難得。下官此來，一是撫慰，二來……也是想請教義士，這亂世之中，民生何以維繫？”
李昊心中微動，這周文淵似乎是個真心想做點實事的官員。他略一沉吟，便將自己的一些想法，如組織流民墾荒、興修小型水利、推廣代田法等，擇其要點說了出來，並結合山寨的實際成效加以佐證。
周文淵聽得連連點頭，眼中異彩連連。他久在地方，深知民生多艱，李昊所言，雖有些理想化，卻條條切中時弊，且行之有效，遠勝於衙門裡那些空洞的公文。
“李義士高見！真乃濟世之才！”周文淵由衷讚道，隨即話鋒一轉，麵露難色，“隻是……義士與眾人聚於此地，雖為自保，然於法度不合，終非長久之計。如今郡守大人正為流民安置之事焦頭爛額，若義士願率眾歸附，下官或可代為周旋，為義士及眾壯士謀一正當出身，編入府兵或安置為屯田客，也好名正言順，保境安民。”
圖窮匕見。招安來了。
李昊心中冷笑，臉上卻不露聲色：“周大人美意，李某心領。隻是，我等山野之人，散漫慣了，恐難適應官府規矩。再者，青龍寨敗退，其心不死，若我等散去，此地百姓何以自存？”
周文淵似乎料到李昊會推辭，懇切道：“義士所慮極是。然則，名不正則言不順。若有官府身份，青龍寨亦需忌憚三分。下官可儘力為義士爭取一虛職，如‘鄉勇團練使’之類，許你等依舊駐紮此地，自治自保，隻需名義上接受官府節製，按時繳納些許錢糧即可。如此，豈不兩全？”
條件似乎很優厚？自治自保，虛職掛名？李昊心中警鈴大作。這世上哪有如此便宜之事？這“勸農使”周文淵，是真迂腐，還是另有所圖？他口中的郡守，又是什麼態度？
功名如塵土，誘惑背後，或許是萬丈深淵。李昊知道，他必須慎之又慎。這宦海的第一步，踏錯便是萬劫不複。
“周大人所言，關係重大，容李某與眾人商議後再行答覆。”李昊冇有立刻答應，采取了拖延策略。
周文淵似乎也不急於一時，又閒聊片刻，留下一些象征性的撫慰物資（幾匹粗布、些許鹽巴），便告辭離去。
送走周文淵，山寨核心再次聚在一起。趙大山第一個反對：“官府冇一個好東西！肯定是想騙我們下山，然後卸磨殺驢！”
石虎也疑慮重重：“這姓周的說的好聽，誰知道是不是緩兵之計？”
陳老先生則比較持重：“周勸農看似誠懇，其所言亦不無道理。有名無實，或可暫得喘息。但需防其言不由衷。”
蘇雲裳輕聲道：“妾身觀周大人，眉宇間有憂色，不似奸猾之徒。然人心難測，確需謹慎。”
所有人的目光，最終都集中在李昊身上。這一步，將決定他們未來的道路。
李昊望著周文淵離去的方向，目光深邃。亂世之中，絕對的清白難以存活，但徹底的墮落亦非所願。或許，這看似汙濁的“宦海”，也能成為一方磨刀石？
“虛與委蛇，未嘗不可。”李昊緩緩開口，眼中閃過一絲銳光，“但要約法三章：第一，山寨自治之權絕不能放；第二，錢糧繳納需有度，不能竭澤而漁；第三，青龍寨的威脅，官府需有明確表態。且看那周文淵，能拿出幾分誠意！”
功名塵土，宦海初涉。