京中爾虞我詐、波瀾頻起等事先不細述，且說趙喜兒姐弟被送還明州避禍後見到的小姨夫談子為。
此位談子為，正是數年前徐小妹化名李兆廷與之通訊的那位知音筆友。
可他二人不是有緣無分，怎又忽然玉成其美了？
這還要從談子為屢試不中說起——
資助談子為讀書束脩的員外，他女兒一直身子弱，後來想著成親能沖沖喜，說不定就好了，誰料婚後第二載那小姐病的更甚，竟死了。
再加上員外見談子為接連兩次落第，哪裏還有耐性。
談子為隻能辭別入贅的妻家，他靠著僅存的一點兒資財上京參加了第三次科考，卻仍是不中。
這次，談子為一蹶不振。
尤其是當他聽聞徐文嗣高中後更是無顏再執著於科考。
心想一個小他數歲的少年能高中探花，一定是因為自己資質平平，無登科的命數，再執著下去也毫無結果。
他身無一文、心境迷茫、鬱鬱寡歡，隻能在京中繼續逗留些時日，靠替人抄書，代寫書信等活計籌些回老家的盤纏。
也正是此時，一位曾讀過他文章的官員將談子為推薦給了用人心切的肖彥鬆，令他謀得一個小吏的營生。
雖然這份差事並不美，又苦，也看不到什麼前途，還需風塵僕僕地趕往徽地，一個他完全陌生的地方去勸農。
但於一個窮途末路、前途迷茫的人來說，似乎是件好事。
而且談子為根本也想不到，正是這份苦差成全了他後半生中最大的一樁美事。
談子為得知自己被派往徽地後立刻想起了住在明州的筆友李兆廷。
他立刻給李兆廷手書一封信，言述自己的遭遇，並希望自己到徽地後能與他一聚。
聊慰兩人多年相聞卻不相見的思念。
收到書信後的徐慕宜反倒憂愁起來。
她在書塾中靜坐良久，不發一語，耳邊隻有機杼的篤篤聲，那是顧先生在窗下紡織。
“見還是不見？”
慕宜心境並不澎湃。
這麼多年，她已全然心死，已接受自己隻能以一個男子的身份與談子為聯絡。
可現在橫在他們中間的桎梏徹底解除了。
沒有道德的束縛，也沒有家庭的阻礙，慕宜反而不知如何是好。
“談子為想要的是一個君子好友，還是一個紅顏知己。”
慕宜在心裏一遍遍地問自己。
如果談子為想要的隻是一個性情相投的朋友，自己是女人這件事恐怕要令他失望了。
慕宜再不能以李兆廷的身份與他交往。
顧先生抬了好幾下眼，都看見慕宜在那憂愁，便問道：“你怎麼呆如木石地坐在那。”
“他要見我，已經啟程，不日將到徽地，因正好明州有公務，他要順路來探我。”
慕宜是顧先生的學生，也是忘年交，如今是書塾裡的同事，她知道慕宜與談子為的事情。
“他來了，你應該去見他。”
顧先生手中仍紡織著，又說：“你與他相交十載，雖然身份是假的，但情是真的，若再以各種理由推脫不見，倒顯虛偽，令人心寒。”
“我記得你說過，他的髮妻病故許久，如今單身又離了妻家，你也雲英未嫁。”
“還有什麼阻礙讓你不見呢？”
徐慕宜訥訥地說：“若他知道我不是李兆廷，隻是一個女人，會不會失望。”
“失望又怎樣？”
顧先生笑了起來，笑迷在情局中的癡女兒沒了灑脫。
“也不過是失去他罷了。”
“慕宜，沒遇到他你就一定會嫁人了嗎？”
“你不過是遇不到值得託付的人，纔不是為了守著他。”
“他若看輕你女人的身份，配做你的知己麼。”
“屆時你失去的也不過是一個不配做你知己，又不值得你託付的人，結果壞不到哪裏去。”
“結果若好，也免了你隱瞞身份的辛苦。”
……
等談子為人到明州，抽出空來會友時，已是殘冬初春時節。
他依約到了城內一家茶樓，在二樓開了一個雅間，等了差不多有半柱香的工夫，門響人來。
談子為麵帶笑容一轉身，剛要作揖相拜，誰料來者是個戴冪籬的女子，身旁還跟著兩個婆子、一個丫頭服侍著。
他下意識地以為，來人是這間茶館裏其他客人請來陪局的女相公，不慎走錯了門。
談子為雖沒吃過豬肉卻也見過豬跑。
知道那等有錢人出來吃飯、喝茶時，局中多會請些清客。
這些女子有出身書寓、教坊的小家碧玉，看起來與良家別無二致。
他登時拘謹起來，眼也不敢抬，拜道：“姑娘怕是走錯了門。”
“足下可姓談？單諱茂，字子為。”
談子為心中詫異，快速打量了一眼來人。
雖隔著冪籬不見容顏，但身形、聲音完全陌生，根本不諳熟。
“正是、在下。”
“足下可在等一位姓李的郎君，喚兆廷的？”
“姑娘怎知道的這麼多？”談子為反問道。
徐慕宜撐開冪籬，朝他福了下身子，還了一禮，答：“談兄，我便是化名兆廷的那位李郎君。”
談子為腦子空白，心悸非常，四肢微麻，好半天都無法接受麵前的事實。
“他怎麼是個女的呢？他怎麼能是個女的呢？”
這句話在他恢復思考後一直盤桓著。
“——這莫非是李兄的玩笑吧？”
談子為半天憋出這樣一句話來。
他記得李兆廷是個不拘小節、詼諧開朗的人。
或許是他玩性大發，故意托這位姑娘來，然後再突然推門進來，笑他一副被驚嚇後窘迫的樣子也說不準。
“你很失望？”
“不是不是——”
談子為忙否認。
隻是他本以為來者是個醜陋殘疾的男子，卻不料是個花容月貌的姑娘。
無異於從娘肚子裏抱出來時是個哥兒，養著養著，突然有一天一脫褲子，竟變成個姐兒，換誰都要嚇夠嗆。
“李姑娘”
“我姓徐”
“徐姑娘——”
談子為侷促起來，他本來準備了一匣子的話要講，現在都被一把鎖給鎖死了。
“你怎麼默了？”
見他砸吧兩下嘴沒發出聲來，慕宜問。
談子為突然地笑了，無奈苦笑，又像被逗笑。
答道：“我亂了陣腳，姑娘莫怪。”
“你大可以把我當成李兆廷就是了，你連他貌醜類禽獸都不怕，卻怕他是個女人，難道女人比禽獸還可怕不成？”
“不是不是”
談子為忙搖手否認道：“我本來要去李兄家中拜見令堂，還打算與李兄同遊之類的，現在沒了算計。”
深交的朋友間互拜家長是極親厚禮貌的行為，但男女就不行了。
他臉色緩緩緋紅。
其實他不敢說全，他還打算與李兆廷同榻抵足而眠，秉燭夜談詩書等等至交好友會做的事情。
“明日午後去賞梅怎麼樣？”
“我信中說過，我們這有一個道觀，觀中紅梅是明州一絕，你不想去看嗎？”
突得邀約的談子為一怔，既羞澀又雀躍。
慕宜將冪籬遮下，又說：“如果你還是緊張，就當這紗簾後的人是麵目猙獰的李兆廷。”
談子為作揖道：“徐姑娘，那明日不見不散。”
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