楊過一行秘密離開後的襄陽，此時卻是另一番光景。
黃蓉一眼便看穿郭靖心中的不捨，當下輕咳一聲，將話題引回眼前事務：“靖哥哥，”
“襄陽城內耳目眾多，蒙古細作更是無孔不入，過兒四人北上燕京，事關重大，絕不能走漏半分風聲。”
“為方便過兒隱藏行蹤，尚有諸多事宜要安排妥當。
郭靖聞言，神色一正，“蓉兒說得極是。”
“若是被蒙古探子察覺，必定橫生枝節。”
“依我之見，咱們不妨向外散播訊息，就說過兒與龍姑娘激戰姆拉克，身負內傷，需在郭府閉關休養，不見外客。”
黃藥師撫掌笑道：“靖兒這一手虛虛實實使得妙！”
“如此一來，既能瞞過蒙古細作，又能婉拒那些前來拜訪的江湖好漢，省卻無數口舌麻煩。”
“又可保楊兄弟一行一路平安。”
黃蓉嫣然一笑：“我這便讓魯幫主去安排，令丐幫弟子嚴守郭府四周。”
“另外，讓丐幫弟子散佈訊息，務必讓‘過兒閉關養傷’一事傳遍襄陽。”
當下便有丐幫弟子領命而去。
不消一個時辰，楊過斬殺姆拉克卻身負重傷，在郭府閉關不出的訊息便傳遍了襄陽城。
果不其然，訊息傳開不久，郭府門外便陸續趕來無數江湖好漢。
有三山五嶽的綠林豪傑，有行俠仗義的武林門派弟子，更有襄陽百姓，想要登門拜謝楊過。
魯有腳親自守在府門之外，以郭大俠已安排楊教主在密室閉關休養，不得打擾為由婉拒眾人。
黃蓉聽著府外動靜，心想隻要能瞞過這一段時日，過兒一行便能順利抵達燕京。
便在此時，魯有腳快步走入大廳，“黃幫主，明教騎部並百草仙等人已押送公孫止與嘎曲啟程返回光明頂。”
“臨行前，將備騎部用的三百匹良馬盡數贈予呂大人，以供襄陽守軍使用。”
郭府之內，眾人見明教行事利落，心繫家國，心中皆是敬佩。
黃藥師撚須笑道：“楊兄弟年紀輕輕，便能統領明教這般龐然大物，麾下號令嚴明，當真難得！”
郭靖亦點頭道：“明教此前傾力相助，此番又贈送戰馬，實乃襄陽之幸，百姓之幸。”
就在眾人說話間，府外傳來下人通報：“老爺，欽差賈大人派人前來，說是今晚在欽差行轅設宴，特來請老爺與夫人赴宴。”
黃蓉眉頭微挑：“賈似道要設宴？”
“想來是他襄陽之事已了，打算啟程返京，這是臨行前的辭別宴。”
郭靖沉吟道：“賈大人身為朝廷欽差，鎮守襄陽多日，如今要返京復命，咱們理應赴宴相送。”
黃蓉點頭：“靖哥哥說得是。”
不知不覺，夕陽西下，暮色籠罩襄陽城。
欽差行轅之內，燈火通明，宴席早已備好。
賈似道身著緋色官袍，頭戴烏紗，早已在廳中等候。
趙葵一身武將官服，神情沉穩，眉宇間帶著久經沙場的滄桑。
呂文德一身戎裝，臉上的笑容尚未散去。
三百匹良駒入列，原本單薄襄陽城騎兵，瞬間多了幾分銳氣。
今日在教場看著一匹匹神駿異常的戰馬，他便笑得合不攏嘴。
呂文煥麵容與呂文德有幾分相似，神情略顯內斂，站在兄長身側。
見郭靖黃蓉到來，四人連忙起身相迎。
“郭大俠，黃幫主，二位大駕光臨，真是蓬蓽生輝啊！”賈似道滿臉堆笑，語氣熱情。
“賈大人客氣了。”
郭靖拱手回禮，“聽聞賈大人即將返京復命，我與內子特來為賈大人送行。”
眾人一番寒暄，依次落座。
賈似道端起酒杯，站起身來，目光掃過眾人，朗聲道：“諸位，本官奉旨前來襄陽公幹。”
“多虧諸位鼎力相助，本官在此，敬諸位一杯！”
眾人紛紛端起酒杯，起身回敬，一飲而盡。
酒過三巡，菜過五味，席間氣氛漸漸熱烈。
賈似道望著郭靖，感慨道：“郭大俠，”
“此番襄陽之行，本官可是大開眼界啊。”
“那兩大妖人凶焰滔天，本官原以為此番必死無疑。”
“不想二賊被諸位大俠聯手誅殺，當真是大快人心！”
郭靖擺手道：“賈大人過譽了。”
“若非過兒夫婦施展神功，我等也難輕易取勝。”
賈似道連連點頭，“楊教主年紀輕輕，便有如此修為，日後必成我大宋之臂助。”
郭靖淡淡一笑：“我等雖是江湖草莽，但襄助朝廷抵禦外侮，亦是分內之事。”
賈似道笑意不減，“郭大俠為國為民，真乃當世大俠，本官佩服至極！”
郭靖擺了擺手：“賈大人過獎了，分內之事，何足掛齒。”
黃蓉嫣然一笑，接過話頭：“賈大人，此番英雄大會能順利誅殺妖人，全賴諸位齊心協力，江湖豪傑奮勇殺敵。”
“絕非一人之功！”
賈似道連連點頭，又看向呂文德，“呂將軍，今日本官聽聞，明教將三百匹良駒贈予將軍，充實襄陽守軍騎兵，此事當真？”
呂文德聞言，臉上露出喜色，端起酒杯道：“回大人，確有此事！”
“那三百匹戰馬皆是難得的良駒！”
“有了這些戰馬，我襄陽守軍的騎兵戰力，必定大增！”
“楊教主當真是深明大義，心繫家國啊！”
趙葵亦點頭道：“明教此番舉動，令人敬佩。”
“江湖勢力能如此傾力相助朝廷守軍，實乃大宋之福。”
“本官回京後定當如實上奏，為明教請封。”
賈似道放下酒杯，輕輕嘆息一聲，神色間感慨萬千。
呂文德問道：“賈大人何故嘆氣？”
賈似道目光微沉，“說起明教贈馬一事，本官心中是感慨萬千啊！”
“明教好大的手筆啊！”
“三百匹上等戰馬，便是朝廷也拿不出來。”
“本官聽聞西域良種，一匹便是價值千金。”
“這三百匹馬，便是三十萬兩白銀！”
眾人聞言，皆是一驚。
三十萬兩白銀，這可不是小數目。
“想我大宋幅員遼闊，子民億萬，卻要靠江湖門派贈送戰馬，才能補足守軍騎兵短板，說來實在是令人唏噓。”
他這話一出，席間氣氛頓時一沉，原本熱烈的氛圍瞬間消散，取而代之的是一股難以言喻的沉重。
他目光轉向趙葵：“趙大人，你今日下午在驛館外所言，本官思來想去，頗覺有理。”
趙葵一怔：“賈大人指的是？”
賈似道緩緩道：“你說我大宋屢次北伐失敗，皆因不產戰馬。”
“若能通過明教補足戰馬，重新建立一支成規模的騎兵，將來麵對蒙古南侵，未必沒有一戰之力。”
趙葵點頭道：“正是此意。”
賈似道嘆了口氣：“本官當時雖覺此言有理，可細想之下，卻又覺得難如登天。”
呂文煥問道：“賈大人何出此言？”
賈似道端起酒杯，輕抿一口，“諸位可知，我大宋為何不產戰馬？”
眾人一怔，皆未答話。
賈似道自問自答：“隻因大宋疆域，多為水網密佈之地，適宜農耕，卻不適宜牧馬。”
“產馬之地，皆在北方草原，如今盡數落入蒙古之手。”
“這三百匹馬，夠做什麼？”
“隻需一場大戰，戰馬便會死傷殆盡，一切又會回到原狀。”
“若想建立一支成規模的騎兵，少說也要萬匹戰馬。”
“可這萬匹戰馬，要從何處來？”
“難道讓明教年年贈送不成？”
“依本官看，便是明教傾盡全教之力，也拿不出這許多馬來。”
趙葵沉吟道：“賈大人所言極是。”
“沒有騎兵，我大宋便隻能被動捱打。”
“蒙古騎兵來去如風，今日攻此城，明日掠彼地，我大宋步卒隻能疲於奔命，處處設防，處處薄弱。”
呂文德甕聲道：“趙大人，呂某守城十餘年，最清楚這其中的苦處。”
“蒙古騎兵每次南下，皆是數萬騎一齊殺來。”
“守軍隻能依託城牆固守，根本不敢出城野戰。”
“是以能守住襄陽便是大功一件，莫要想什麼出城殺敵、收復失地的美事。”
呂文煥點頭附和：“兄長說得是。”
“以步卒對抗騎兵，毫無勝算。”
“便是當初的嶽家軍，也隻能在特定地形剋製騎兵。”
趙葵嘆了口氣：“二位將軍所言，趙某豈能不知？”
“隻是每每想起靖康之恥，想起二帝被擄，想起中原淪陷，趙某恨不得立刻提兵北伐，收復河山！”
他握緊酒杯，指節發白：“可國朝每次提兵北上，皆是慘敗而歸。”
“究其原因，便是沒有騎兵！”
“步卒行軍緩慢，糧草補給困難，而蒙古騎兵來去如風，屢屢斷我糧道，襲我後路。”
“待我大軍疲憊不堪時，再以主力正麵決戰，每每大獲全勝。”
“趙某曾無數次想過，若我大宋有一支能與蒙古騎兵正麵抗衡的騎兵，何至於此！”
賈似道苦笑搖頭：“趙大人，本官理解你的心情。可現實如此，徒呼奈何。”
他頓了頓，繼續道：“北伐需要錢糧，需要戰馬，需要精兵強將。”
“可朝廷每年歲入有限，既要養官，又要養兵，還要應對水旱災害，處處都要用錢。”
“打造一支騎兵，耗費巨大。一匹戰馬，價值千金；一套騎兵裝備，又得耗費百貫。”
“再加上騎兵的訓練、糧草、俸祿，每年耗費不知凡幾。”
“朝廷哪裏有這許多銀錢？”
呂文煥放下酒杯，接過賈似道的話頭，輕嘆道：“賈大人所言極是。”
“我大宋南人，自幼生長於水鄉澤國，擅舟船，熟水戰，可偏偏少產良馬，不通騎射。”
“北方草原，自幼生長在馬背上，三歲習騎射，成年便征戰四方，騎兵之強，天下無敵。”
“大宋以步兵為主，僅憑血肉之軀，在平原曠野之上對抗蒙古鐵騎，無異於以卵擊石。”
“北伐之野望，當真是難如登天啊！”
呂文煥常年駐守襄陽，與蒙古大軍多次交戰，深知蒙古騎兵的恐怖。
賈似道微微頷首，神色凝重：“呂將軍所言，正是本官心中所想。”
“大宋水師天下第一，境內江河湖海縱橫，蒙古人望塵莫及。”
“可一旦到了陸地平原，我大宋步兵便成了蒙古騎兵的靶子。”
“縱觀大宋歷次北伐，無一不是敗於騎兵之下，究其根本，便是大宋無強大騎兵，無足夠良馬。”
趙葵聽到這裏，端起酒杯，輕輕抿了一口，“大宋歷次北伐失敗，最根本的原因，便是大宋騎兵孱弱，先天不足！”
他放下酒杯，站起身來，聲音鏗鏘：“若是我大宋能有足夠良馬，以大宋將士之勇猛，未必不能與蒙古鐵騎一戰！”
“將來蒙古大軍南下，大宋外有騎兵抗衡，內有步兵固守，更兼有水師支援，攻守兼備，何愁守不住江山？”
“若是明教能長期與朝廷合作，為朝廷提供戰馬，不出三年，朝廷便能擁有一支精銳騎兵！”
“到那時，別說固守襄陽，便是北伐中原，收復失地，也並非癡心妄想！”
趙葵一生致力於北伐抗蒙，心中始終懷揣著收復故土的夢想，此刻更是言辭懇切。
呂文德聞言，卻搖了搖頭，臉上露出一抹苦澀與無奈，“趙大人一腔熱血，令人敬佩，可恕末將直言，趙大人所想，終究太過理想化了。”
“朝廷如今是什麼光景，諸位心中都清楚。”
“重文輕武，朝政腐敗，官員勾心鬥角，剋扣軍餉，不修軍武，早已不是一日兩日。”
“我等在前線浴血奮戰，後方朝廷卻爭權奪利，連軍糧軍餉都時常拖欠，更別說撥出銀兩購買戰馬、訓練騎兵了。”
“眼下我等能憑藉襄陽城池之險，據城堅守，已是難得。”
“若是想要更進一步，建立騎兵，北伐中原，無異於癡心妄想！”
“蒙古人勢大，朝廷腐朽，內憂外患之下，能守住眼前這方寸之地，保住襄陽百姓，便已是謝天謝地了。”
呂文德久在官場，深知朝廷內幕，他這番話，雖殘酷，卻道出了大宋如今最真實的處境。
他一生鎮守邊疆，見慣了朝廷的昏庸與無奈，早已沒了年輕時的銳氣，隻剩下消極防禦的認命。
郭靖皺眉道：“呂將軍慎言。”
呂文德悻悻閉嘴。
賈似道嘆道：“呂將軍莫怪本官說話難聽。”
“朝廷確有朝廷的難處。襄陽是重鎮，可大宋不止襄陽一個重鎮。”
“淮西、淮東、川蜀，處處都要駐軍，處處都要花錢。”
“朝廷也是拆東牆補西牆，勉力維持。”
趙葵搖頭道：“賈大人，趙某不是針對你。”
“隻是這朝廷上下，但知守成，不知進取。”
“總想著花錢買平安，年年給蒙古送歲幣，送絲綢，送茶葉。”
“殊不知蒙古人胃口越來越大，今日要歲幣，明日要土地，後日便要咱們的命！”
賈似道苦笑：“趙大人，你說的這些，本官豈能不知？”
“可又能如何？”
呂文煥忽然道：“賈相公，下官有一言，不知當講不當講。”
賈似道看了他一眼：“呂將軍但說無妨。”
呂文煥緩緩道：“下官以為，朝廷最大的問題，不是沒有戰馬，也不是沒有錢糧，而是沒有決心。”
“決心？”賈似道眉頭一挑。
呂文煥點頭道：“不錯，決心。”
“朝廷上下，但知苟安，不知進取。”
“總覺得能守住現有疆土便好，從不想著收復失地。”
“今日丟一城，明日丟一州，後日丟一路。”
“長此以往，大宋疆土隻會越來越少，最終被蒙古蠶食殆盡。”
“而下官觀蒙古，卻是野心勃勃，誌在天下。”
“他們今日攻襄陽，明日攻川蜀，後日便要渡過長江，直取臨安。”
“咱們若沒有破釜沉舟的決心，遲早會被蒙古人所滅！”
呂文煥一番話，說得眾人神色凝重。
賈似道沉默良久，緩緩道：“呂將軍，你說的這些，本官又何嘗不知？隻是......”
“隻是諸位想過沒有，明教終究是江湖門派，並非朝廷直屬，依靠明教購買戰馬，終究不是長久之計。”
“江湖門派與朝廷合作，歷來便忌諱頗多，朝廷不會放心將戰馬供給這般重要的事務，交由一個江湖門派掌控。”
賈似道看得比誰都透徹。
明教贈馬，不過是杯水車薪，治標不治本。
一時間，欽差行轅的宴席之上，陷入一片死寂。
趙葵忽然道：“賈大人，趙某有一事相求。”
賈似道一怔：“趙大人請講。”
趙葵道：“趙某回京後，打算上書朝廷，請求加強襄陽防務，並請朝廷撥專款，由明教協助，購買戰馬，訓練騎兵。屆時還請賈大人在朝中多多美言。”
賈似道沉吟片刻，緩緩點頭：“趙大人放心，若你真上書，本官定當全力支援。”
趙葵大喜，起身拱手道：“多謝賈大人！”
賈似道擺擺手：“趙大人不必多禮。”
“本官雖不贊成北伐，但也絕不願看到襄陽陷落。若能加強襄陽防務，本官求之不得。”
呂文德忽然道：“賈大人，呂某有一事不明。”
賈似道：“呂將軍請講。”
呂文德道：“賈大人方纔說，南人擅舟船，卻不通騎射，北伐之望難如登天。”
“呂某不明白，賈大人為何對前景如此悲觀？莫非大人以為，我大宋終將被蒙古所滅？”
此言一出，滿座皆驚。
這話問得太直白，太尖銳，簡直是在質問賈似道是否對大宋失去信心。
賈似道臉色微變，隨即恢復正常。
他端起酒杯，輕抿一口，緩緩放下，目光掃過眾人。
“呂將軍，你這話問得好。本官不妨直言相告。”
他頓了頓，緩緩道：“本官確實不看好大宋的前景。”
眾人聞言，皆是一驚。
誰也沒想到賈似道會如此直白。
郭靖眉頭緊皺，想要開口，卻被黃蓉輕輕按住。
賈似道繼續道：“諸位莫急，且聽本官把話說完。”
“本朝有太多太多的弊病，官場腐敗，軍備廢弛，民不聊生。”
“本官能看到這些，可又能如何？”
“本官縱有天大的本事，可僅憑一人之力也扭轉不了乾坤啊！”
趙葵臉色鐵青，想要反駁，卻不知從何說起。
呂文德甕聲道：“賈大人，你這話呂某不愛聽。我襄陽守軍，可不是臨時拚湊的烏合之眾！”
賈似道擺手道：“呂將軍莫急，襄陽守軍，確實是我大宋少有的精銳。”
“可卻不過三萬餘人。”
“忽必烈麾下便有十萬精兵，更不用說其他諸王的軍隊。”
“襄陽能守一時，能守一世嗎？”
“蒙古人可以源源不斷地派兵來攻，而我大宋，卻隻有這一支精銳。”
“一旦襄陽守軍消耗殆盡，大宋還有何兵可守？”
賈似道一番話，說得呂文德啞口無言。
四人觀點各不相同，各有各的道理，各有各的無奈。
可無論是雄心勃勃的趙葵，還是消極防禦的呂文德，亦或是精明通透的賈似道、身經百戰的呂文煥。
四人的眉宇之間，都充滿了對大宋前景的悲觀。
燈火搖曳，映著四人沉重的麵容，滿桌珍饈美味，此刻卻味同嚼蠟。
郭靖坐在一旁，始終沉默不語。
他聽著四人的對話，心中五味雜陳。
他一生堅守襄陽，可他也清楚，僅憑他一人之力，僅憑江湖豪傑的一腔熱血，終究難以扭轉乾坤。
朝廷的腐朽，軍力的孱弱，蒙古的強大，如同三座大山，壓得大宋喘不過氣，也壓得他心中沉甸甸的。
黃蓉輕輕握住郭靖的手，眼神溫柔，卻也帶著一絲無奈。
她聰慧絕頂，早已看透大宋的結局，可她不能說，隻能陪著郭靖，堅守著這座孤城，堅守著心中的道義。
趙葵端起酒杯，將杯中烈酒一飲而盡，烈酒入喉卻壓不住心中的悲涼：“難道我大宋，真的就隻能坐以待斃，等著國破家亡嗎？”
賈似道目光掃過眾人：“諸位，本官雖不看好大宋的前景，但本官從未想過放棄。”
“本官會盡自己所能，為大宋爭取時間，爭取機會。”
眾人聞言，皆是一怔。
郭靖站起身，拱手道：“賈大人高義，郭某佩服！”
賈似道擺擺手：“郭大俠不必如此，本官不過是盡自己的本分罷了。”
“倒是郭大俠，十數年如一日，堅守襄陽，抵禦外侮，纔是真正的高義，纔是真正的英雄。”
郭靖搖頭道：“郭某不過是粗人一個，賈大人在朝中周旋，纔是真正的難事。”
賈似道苦笑：“周旋？亦不過是苟且偷安罷了。”
“諸位，你我立場不同，看法不同，爭論幾句，再正常不過。”
呂文德甕聲道：“賈相公，呂某是個粗人，方纔說話沒輕沒重，賈相公莫怪。”
賈似道笑道：“呂將軍快人快語，本官喜歡還來不及，怎會怪罪？”
眾人相視一笑，氣氛緩和了許多。
黃蓉忽然道：“賈大人，小女子有一事請教。”
賈似道：“郭夫人請講。”
黃蓉道：“大人方纔說，不看好大宋的前景。那小女子想問，在大人看來，大宋可有翻盤的希望？”
賈似道沉吟片刻，緩緩道：“希望？”
“自然是有的，隻是這希望，渺茫得很。”
趙葵急道：“賈相公請明言。”
賈似道臉色一正：“大宋若想翻盤，需得滿足三個條件。”
眾人豎起耳朵。
賈似道緩緩道：“第一，朝廷上下同心協力，共赴國難。”
“若還是像現在這般，文武相鬥，將相不和，那便什麼也做不成。”
“第二，必須改革軍製，訓練新軍，打造精銳之師。”
“可這需要大量的錢糧，需要大量的時間，更需要大量的優秀將領。”
“第三，必須聯合一切可以聯合的力量。”
“隻有整合所有力量，才能對抗蒙古這個龐然大物。”
賈似道說完，嘆了口氣：“這三個條件，說起來容易，可做起來卻難如登天。”
“還有，蒙古人會給大宋這個時間嗎？”
眾人聞言，皆沉默了。
賈似道說得對，這三個條件，每一個都難如登天。
還有，蒙古人會給他們時間嗎？
行轅之內，隻剩下沉重的呼吸聲與窗外呼嘯的寒風聲。
賈似道緩緩閉上雙眼，輕聲道：“盡人事，聽天命吧。”
“我等唯有盡自己所能，至於結局如何，便交由上天定奪了。”
呂文德長嘆一聲，不再言語，隻是一杯接一杯地喝著悶酒。
呂文煥望著窗外漆黑的夜色，眼神迷茫，心中充滿了無力感。
這場宴席，最終在一片沉重與悲觀中散去。
郭靖與黃蓉走出欽差行轅，夜色深沉，寒風拂過，帶著幾分刺骨的寒意。
“靖哥哥，你在想什麼？”黃蓉輕聲問。
郭靖望著襄陽城高大的城牆，聲音低沉而堅定：“我在想，無論前途多麼艱難，無論大宋前景多麼悲觀，我都會堅守襄陽，與城共存亡。”
“隻要我還有一口氣在，便絕不會讓蒙古人踏入襄陽半步！”
黃蓉輕輕點頭，依偎在郭靖身側：“我陪你。”
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