楊過話語甫一落下，公孫清的眉頭蹙起，麵露憂色：“教主，因著朝廷的緣故，我教已多次轉入暗中行事！”
“如今教中弟子日益增多，諸多事務的開展也愈發艱難……”
韓無垢在一旁見狀，連忙附和：“是啊！教主，我教一直以來都盯著朝廷的態度行動，終究不是長久之計！”
楊過嘴角微微揚起，神色篤定，緩緩開口：“你們有所不知，這次與史彌遠的一番交談，讓我明白了一個道理！”
“明教與朝廷，終究是道不同不相為謀。”
“況且朝中的王公大臣，也瞧不上我們咱們這些江湖草莽！”
他微微一頓，似在斟酌言辭，而後繼續解釋：“咱們明教不受朝廷的節製，對於皇帝而言，始終是潛在的隱患。”
“假以時日，必定會發展成難以共存的局麵。”
“再者，明教協助朝廷對抗蒙古，不過是因著當下時局的需要罷了。”
“難道說，沒有了朝廷的存在，咱們明教就會放棄對抗外敵嗎？”
張一氓聽聞此言，神情頓時一肅，眼中帶著幾分探究之意，開口詢問：“教主的意思是，咱們往後要單幹了？”
楊過輕輕頷首，眼神堅定，“不錯，我意讓明教徹底轉入暗中發展，徹底脫離與官方的接觸。”
“從今日起，咱們明教自己乾！”
羅伊臉上露出一抹欣然笑意，“伊瑪目，早該如此了！咱們何苦處處看人臉色，受他人掣肘。”
公孫清此時似是回過神來，又想起一事，連忙追問，“教主，朝廷之前撥付的錢糧已到位，孟珙那邊不知打算如何安排？”
“在我離開之前，已交代給龍兒，讓史家兄弟利用商隊將錢糧運往江北，讓孟珙在江北招募人手，著手組建軍伍。”
“教主，安左使與百草仙等人前往江淮建立醫部。”
“依我之見，不若讓孟珙等人也前往江淮訓練軍武，如此一來，也方便相互照應，您看如何？”公孫清出聲提議。
楊過略作思索，旋即一錘定音：“不必，此次我打算將步戰部分為五營，分散潛藏，不在一處發展。”
張一氓輕搖摺扇，“教主這主意不錯，把雞蛋分開放，不僅多處開花，也能避免一網成擒！”
楊過的這一決定，正合一眾高層的心意，公孫清等人當即紛紛頷首應諾，各自下去著手安排相關事宜。
且說臨安城中，在公孫止的縱容下，護衛蒙古使團而來的怯薛軍依舊肆無忌憚，在臨安城外燒殺搶掠，無惡不作。
王應麟得知訊息後，多次代表朝廷前去與公孫止交涉，然而公孫止卻置若罔聞，對他的訴求充耳不聞，交涉毫無成效。
因為公孫止得知史彌遠與吳潛二人雙雙被罷去相位，知曉此時趙宋朝廷官場正經歷巨大動蕩，正處於群龍無首的混亂局麵。
再加上背後有蒙古大軍作為支撐，他更是有恃無恐，根本不把大宋的官員放在眼裏。
公孫止依舊我行我素，繼續放縱怯薛軍為非作歹，鬧得臨安城內外人心惶惶，百姓們生活在恐懼不安中。
皇宮垂拱殿內，氣氛壓抑凝重。
雕龍畫鳳的樑柱之下，一眾大臣身著華麗的朝服，神色各異。
有的眉頭緊鎖，麵露憂色；有的交頭接耳，低聲議論著；還有的眼神遊離，似在思索著什麼。
交頭接耳的低語聲在殿內回蕩，卻又不敢太過張揚。
趙昀高坐在龍椅之上，麵色沉鬱陰沉，深邃的眼眸中滿是疲憊與思索的神色，目光緩緩掃過殿下的臣子們，心中權衡著當前的局勢。
此時，一名身著緋袍的太監，邁著細碎而的步伐匆匆走進殿內，手中捧著一份明黃色的奏摺。
尖細的聲音在殿內響起，劃破了原本的嘈雜：“陛下，禮部侍郎呈上來的摺子，提及蒙古使團在城外的種種惡行，百姓們苦不堪言，懇請陛下定奪。”
趙昀微微皺了皺眉頭，伸手接過奏摺，展開後匆匆掃了幾眼，隨著目光的移動，臉色愈發陰沉。
“嘭！”猛地將摺子重重地拍在龍案上，怒聲大喝：“這蒙古使節，實在是欺人太甚！”
“朕屢次派遣使者與他們交涉，要求他們約束隨行的護衛軍，不得肆意妄為。”
“他竟然置若罔聞，任由怯薛軍在臨安城外燒殺搶掠。”
“這是公然挑釁我朝威嚴！”
下方的大臣們聽聞此言，頓時一片嘩然。
有的大臣麵露憤慨之色，言辭憤怒地開口譴責蒙古人的暴行。
有的則眉頭緊鎖，思索著應對的辦法。
還有的悄悄打量著周圍同僚的反應，在心底揣摩著皇帝的心思。
就在這時，新任宰相鄭清之越眾而出，“陛下，蒙古使團如此張狂，臣以為絕不能姑息遷就。”
“當務之急，應即刻調遣附近駐軍，對城外那些不法之徒予以震懾，再有肆意妄為之舉，定要嚴懲不貸。”
此言一出，立刻有幾位大臣高聲附和，他們紛紛點頭，表示贊同鄭清之的主張。
然而，另一位老臣卻緩緩搖了搖頭，出列說道：“陛下，鄭相所言雖有道理，但如今蒙古大軍壓境，局勢緊張。”
“若貿然調兵威懾，恐會激怒蒙古人，從而引發更大規模的衝突。”
“以老臣之見，還是應先禮後兵，不若再派得力使臣前往，與使節交涉，陳明利害，讓其規勸收斂一二。”
朝堂上頓時分成了兩派，支援鄭清之主張的大臣和贊同老臣建議的大臣各執一詞，爭論不休，雙方你來我往，聲音此起彼伏，吵得趙昀心煩意亂。
抬手揉了揉太陽穴，心中思忖：如今朝堂局勢本就動蕩不安，史彌遠與吳潛剛剛下台，各方勢力暗流湧動。
此時若因為蒙古使團的事情處理不當，從而引發戰事，那就真是雪上加霜了。
沉思良久，趙昀開口說道：“諸位愛卿莫要再做爭論。”
“朕意已決，先派一位能言善辯之士，再去與蒙古使節交涉一番。”
“以防萬一，樞密院即刻調兵圍住使團護衛駐地，沒有朕的旨意，不得外出。”
趙昀目光一轉，看向殿前的文宋瑞，說道：“文卿家，朕命你為此次交涉的使臣，務必讓蒙古使節知曉其中利害。”
文宋瑞神色一凜，眼中滿是堅毅，跪地領旨：“陛下放心，臣定當竭盡全力，不辱使命！”
待朝堂上諸事商議完畢，大臣們魚貫而出。
趙昀起身，踱步至禦書房，心中依舊掛念著蒙古使團的事情，眉頭始終未曾舒展。
他深知，蒙古使節此番前來，絕不僅僅是為了使節遇刺一事討要說法，其背後肯定還有其他目的。
而此時，他又想起了楊過之前對他說的話，蒙古國西線戰事緊張，無力大舉南下，此次興兵不過是虛張聲勢罷了。
可即便如此，他也不敢掉以輕心，因為稍有不慎，江山社稷便可能陷入萬劫不復的境地，容不得有半點疏忽。
另一邊，臨安城外的蒙古使團駐地，白色的帳篷錯落分佈。
帳篷外，身著皮甲、腰挎長刀的蒙古士兵來回巡邏。
公孫止坐在主帳內，手中把玩著一枚羊脂白玉扳指，臉上掛著似有若無的冷笑。
昆貢、朗達瑪、普布、巴桑四人分左右兩排坐在下首，靜待著公孫止的吩咐。
一名蒙古士兵匆匆走進帳內，單膝跪地，用生硬的漢語說道：“大人，南朝又派來使臣，正在帳外求見。”
公孫止微微挑眉，輕哼一聲：“哼，還真是不死心。讓他進來吧。”
不一會兒，文宋瑞在士兵的引領下昂首挺胸地走進帳內。
他目光平視，雖身處敵營，卻毫無懼色，拱手說道：“使節大人，我奉陛下旨意，前來告誡於你。”
“貴使團的護衛在我大宋城外燒殺搶掠，無惡不作，嚴重違背了兩國交往之禮，還望大人即刻下令約束。”
公孫止慢悠悠地站起身來，圍著文宋瑞踱步一圈，眼中滿是輕蔑，“你這話可就說錯了。我等此番前來，是為了給遇刺的使節討回公道。”
“可南朝至今未能給出一個滿意的答覆，反倒來指責我國士兵，難道，宋國朝廷就是如此對待客人的嗎？”
文宋瑞冷哼一聲，義正言辭地回應：“使節遇刺一案，朝廷正在全力調查，定會給大人一個交代。”
“使節若有其他合理的要求，可通過鴻臚寺照會我朝，進行溝通。”
“但這與護衛軍在我朝境內的暴行並無關聯，我朝向來以禮待人，卻也容不得他國人員在境內肆意妄為。”
“若是使團護衛再不收斂行徑，我朝絕不會坐視不管，定將採取措施應對。”
公孫止停下腳步，目光陰冷地盯著文宋瑞，冷笑一聲：“哼，你這是在威脅本使節嗎？”
“南朝如今內憂外患，朝堂動蕩，已是自顧不暇，又拿什麼與我蒙古國抗衡？”
文宋瑞聞言，心中惱怒，但他強壓怒火，麵色平靜，出聲反問：“使節大人，勿要預言之不預，望你好自為之！”
話音落下，文宋瑞拂袖而去，帳內的公孫止，盯著遠去的背影臉色鐵青。
當夜，大批禁軍悄然出動，迅速將使團護衛的駐地圍住。
次日，趙昀在朝堂上正式接見蒙古使團。
公孫止昂首闊步地走進朝堂，身後跟著神色傲慢的昆貢、朗達瑪、普布、巴桑四人。
公孫止掃視了一眼朝堂上的眾人，雙手抱胸，態度囂張，高聲開口：“大宋皇帝，我蒙古國大汗對使節遇刺之事極為震怒。”
“如今，本使奉大汗之命，提出三項條件，若南朝不答應，大軍即刻南下，踏平南朝”
趙昀麵色陰沉如墨，強壓著心中的怒火，“使節請講。”
公孫止嘴角勾起一抹冷笑，臉上滿是得意的神色，“第一，歲幣額度在原有基礎上增加五成，這是對我國遇難使節的賠償。”
“第二，必須交出殺害我蒙古國使節的兇手，明教教主木易等人。”
“第三，割讓淮西三州以及樊城給蒙古國，以示南朝對兩國和好的誠意。”
實際上，蒙哥原本提出的條件中，隻是要求增加三成歲幣，交出明教兇手，並無割讓土地的要求。
可公孫止自作主張，私自更改條約內容，趁機抬高價碼。
一來，是想藉此削弱趙宋的實力。
二來，也是想藉此在蒙哥跟前贏得晉陞之機。
這三條一出口，朝堂頓時一片嘩然，大臣們交頭接耳，麵露驚怒之色，有的大臣甚至忍不住低聲咒罵。
趙昀心中亦是憤怒不已，但想起楊過曾說蒙古國是在虛張聲勢，強自鎮定下來，“使節所提條件，太過苛刻。”
“關於使節遇刺一事，真相已經查明，朕會給貴國一個合理的交代，相關的卷宗和人犯會交由貴國處置。”
“至於歲幣之事，斷無增加的可能，至於割讓土地一事，朕亦不會接受。”
公孫止聞言，頓時臉色一沉，“宋國皇帝，我蒙古國大軍已在邊境集結，隨時可以發動進攻。”
趙昀目光堅定，毫不退縮地直視公孫止，“使節莫要說笑。”
“我大宋亦有百萬雄師，若貴國執意要挑起戰端，大宋必將奮起反擊。”
“朕答應交出梁成大與薛極等人，是因為他二人是此次事件的罪魁禍首，必須受到懲罰。”
公孫止沒想到趙昀的態度如此強硬，心中惱怒不已，卻也不敢真的即刻發動戰爭。
畢竟在出使前，蒙哥與忽必烈已告誡他，當下的西線戰事吃緊，並無即刻與南朝開戰的打算。
眼下皇帝趙昀態度強硬，想要解決明教木易等人，隻怕還得另覓他途，不能在此跟皇帝硬碰硬。
看來要解決此事，還是要藉助南朝內部勢力才行。
一念及此，公孫止冷哼一聲，“宋國皇帝，本使再給南朝三日時間。”
“若是皇帝還是這般態度，那本使隻好傳令大軍南下自取。”
說罷，也不理會趙昀的反應，帶著昆貢、朗達瑪、普布、巴桑一眾蒙古護衛，大搖大擺地離開垂拱殿。
朝堂上，大臣們議論紛紛，有的讚賞皇帝的強硬態度，有的則擔憂蒙古國真的會因此開戰。
趙昀看著朝堂上的混亂場景，眉頭緊鎖，心中憂慮重重。
此次蒙古國兵臨城下隻是暫時的對峙，接下來必須儘快化解這場危機，否則大宋將麵臨一場巨大的災難。
而在當前複雜的局勢下，究竟該如何對待明教，他心中也沒有答案，隻能走一步看一步。
吳潛的府邸內，一片死寂，往日的繁華喧囂已不復存在。
吳潛獨自坐在書房中，望著窗外西沉的落日，心中滿是不甘和落寞。
自從罷相之後，他便如同牢中猛虎，空有一身本領，卻無處施展。
這時，管家輕手輕腳地走進書房，輕聲說道：“老爺，門外有人自稱是蒙古使節手下，說是有要事相商。”
吳潛聞言，眼中閃過一絲光亮，旋即又恢復了平靜，沉思片刻後，緩緩說道：“讓他進來吧。”
不一會兒，一個身穿綠袍、眼神狡黠的男子走進書房。
見到吳潛，立刻恭敬地行禮，臉上堆滿了笑容：“吳相國，奉我家先生之命，前來與相爺商議。”
吳潛冷哼一聲，目光中滿是不屑，“你家先生找我這個罷相之人，有何事可商？”
“老夫如今已是一介草民，恐怕幫不了你們。”
男子賠笑道：“吳相爺，瘦死的駱駝比馬大，您雖暫時罷相，但在朝中的威望和人脈仍在。”
“我家先生有言，敵人的敵人便是朋友。”
“如今相爺與我家先生有共同的敵人，還望吳大人能夠攜手合作。”
吳潛心中一動，臉上卻不動聲色，“哦？你家先生想讓老夫如何相助？且先說來聽聽。”
男子壓低聲音說道：“我家先生想讓南朝答應一些條件，可如今皇帝態度強硬，拒不鬆口。”
“我家先生聽聞吳相爺與魔教素有嫌隙，如今史彌遠已歸隱，但朝中仍有不少人支援魔教。”
“我家先生希望吳相爺能出麵，聯絡朝中大臣，給皇帝施壓，讓南朝皇帝答應交出魔教兇手。”
“作為交換，蒙古國可要求吳相爺全權代表南朝出麵商議。”
吳潛聽聞這番話語，心中恰似有兩隻猛獸在爭鬥，天平在兩端搖擺不定。
一方麵，他對明教心存嫌隙，明教行事多有不羈，早已令他心生不滿。
倘若能藉此次契機，打壓明教的勢力，同時還能藉此東風，重掌朝堂大權。
可另一方麵，他心底清楚，與蒙古人合作，無疑是與虎謀皮，潛藏的風險巨大。
一旦事情敗露，坐實了這勾結外敵的大罪，自己必將陷入萬劫不復之境。
吳潛眉頭緊皺，“若被人知曉老夫與蒙古暗中勾結，可是叛國大罪，這豈不是自尋死路？”
那前來遊說的男子見吳潛滿臉猶豫，知道他心中動搖，急忙趁熱打鐵，繼續勸道：“吳相，若不抓住眼前機會，日後再想東山再起，談何容易啊！”
吳潛依舊緩緩搖頭，吐出兩個字：“不夠！”
男子心中一緊，咬了咬牙，“歲幣隻加三成！這已經是最大的讓步。”
吳潛臉上浮現出不屑的冷笑，他在朝堂摸爬滾打多年，對這些談判伎倆瞭如指掌，深知對方還未亮出底牌。
當即冷笑一聲：“還是不夠！”
男子神色一滯，佯裝沉思，彷彿在權衡利弊，片刻後，才無奈點頭回應：“割讓土地之事，就此作罷！”
吳潛這才微微點頭，“轉告你家先生，皇帝不會出麵對付魔教，最好的結果是朝廷不再支援魔教發展！”
這話一入耳，男子生怕吳潛中途變卦，趕忙出聲安撫：“吳相儘管放心，我家先生向來言出必行。”
“況且，此事隱秘，隻要行事妥當，絕對不會有人知曉。”
吳潛神色微微緩和，點了點頭，“老夫心裏有數。你回去告訴你家先生，讓他靜候佳音便是。”
男子聞言，恭敬地行了一禮，“在下在此，先行恭賀吳相爺重回朝堂，再復往日權勢。”
話音落下，男子告辭離去。
吳潛望著男子漸行漸遠的背影，心中五味雜陳。
他心如明鏡，深知自己踏出這一步後，便是踏上一條絕路，稍有差池便會萬劫不復。
然而，心中對權勢的渴望，讓他最終選擇了冒險。
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