棚內光線昏暗，一股濃烈的草藥味混雜著腐朽、黴變和某種類似金屬腥氣的怪味撲麵而來，嗆得人喉嚨發緊。藉著門外投入的微光，可見棚內空間狹小逼仄，堆滿了各種奇形怪狀的物事：乾枯的植物、顏色詭異的礦石、泡在瓦罐裡的不明物體、以及掛在牆壁上的各種金屬和骨質工具。一個佝僂的身影背對著門口，正在一個缺了口的石臼裡搗著什麼，發出沉悶的篤篤聲。
聽到腳步聲，那身影停下動作，慢慢轉過身。這是一個麵容乾瘦枯槁的老者，頭髮灰白稀疏，一雙眼睛卻異常明亮，在昏暗中如同兩點鬼火。他的左腿明顯不大靈便，倚著一根黝黑髮亮的木拐。最引人注目的是他裸露的右臂，上麵佈滿了各種奇怪的疤痕，有的像是抓傷，有的像是灼燒，還有幾處麵板呈現不自然的青灰色，隱隱有細小的鱗片狀紋理。**
老者——“老瘸子”——的目光如同刮骨刀，在進來的每個人身上掃過，最後落在北辰身上，或者說，落在他背上的小曦臉上，停留了一瞬。他的眼神沒有多餘的情緒，隻有一種漠然的審視，彷彿在看幾件需要修補的物品。**
“一個元氣大傷，經脈受損。兩個傷口蝕毒入體，已經開始潰爛。還有個小娃……”他的聲音沙啞乾澀，語速不快，卻一針見血，“魂魄不穩，氣機外浮。嘿，你們這一夥，倒是齊全。”
北辰心中凜然。這老者眼光毒辣至極，僅僅一瞥，便將眾人狀況看了個七七八八，甚至點出了小曦魂魄的問題。他將背上的小曦小心放下，由韓青薇接過扶住，自己上前一步，拱手道：“前輩慧眼。懇請施以援手，救治我等，晚輩必有所報。”
“報？”老瘸子嗤笑一聲，“拿什麼報？你們這副模樣，除了身上這幾件破爛，還有什麼值錢貨？”他的目光在北辰腰間的“星月刃”上停了停，“刀是好刀，可惜沾了‘蝕膿’，靈光蒙塵，價值去了大半。”
北辰沉默片刻，從懷中取出那個用布包著的小包，開啟，露出裏麵幾顆暗紅色、不規則的晶體。“這是從一頭特別的‘蝕獸’身上得來，不知可否抵作診金？”**
看到晶體，老瘸子那漠然的眼神終於動了動。他伸出枯瘦的手指，拈起一顆，湊到眼前仔細觀察，又放在鼻尖嗅了嗅，臉上露出一絲意外的神色。“‘蝕心結晶’？還是從一頭‘頭狼’身上弄到的？”他抬眼看向北辰，“有點本事。不過，這東西穢氣凝聚，對你們沒用，反是禍害。”
“所以，前輩肯收？”北辰不為所動，隻是問道。
老瘸子將晶體在手掌中掂了掂，那暗紅的光澤在昏暗中流轉。“東西我收下。不過，隻夠治兩個人的‘蝕毒’，還是最基本的清毒。那個老的，元氣虧損太重，需要固本培元的葯，另算。小娃的問題……”他瞥了眼小曦，“不是尋常藥石能醫，我這裏沒有對症的東西，頂多給點安神的葯散，讓她睡得安穩些。”
這價碼堪稱苛刻。但北辰沒有猶豫。“先治他們兩人的蝕毒。”他指了指兩名傷口已經開始發黑潰爛的護衛。雷閣主傷勢雖重，但暫無性命之憂，而護衛的蝕毒若再拖延，恐怕肢體難保，甚至危及性命。
韓青薇嘴唇動了動，想說什麼，但看了眼北辰緊繃的側臉，還是將話嚥了回去。她知道，在這種地方，討價還價毫無意義，一切以生存為先。**
“躺下。”老瘸子也不廢話，指了指棚子角落一張鋪著臟汙獸皮的木板。“把傷處露出來。”**
兩名護衛忍著疼痛和羞恥，躺了上去。他們的傷口主要在腿部和肩膀，此刻已經紅腫發黑，滲出散發惡臭的膿血，邊緣皮肉呈現不自然的青灰色，甚至有細小的、肉眼難辨的黑色絲線向四周蔓延。**
老瘸子湊近，獨特的明亮眼眸仔細檢視著傷口，又用一根細長的骨針挑了點膿血，放在鼻尖聞了聞，甚至嘗了嘗。這一舉動讓韓青薇忍不住別過臉去。**
“蝕毒入肉三分，再晚半天，這條腿就廢了。”他冷冷道，轉身在那堆蕪雜的物事中翻找起來，很快拿出幾個瓦罐和一個小小的石臼。**
他的動作看似粗糙，卻異常嫻熟。先是用一種散發刺鼻氣味的暗綠色葯汁清洗傷口，葯汁接觸到腐肉和膿血，立刻發出“嗤嗤”的聲響，冒起白煙，兩名護衛痛得渾身痙攣，卻咬緊牙關不敢出聲。接著，他從一個瓦罐裡挖出一坨黑乎乎、散發著濃烈腥苦味的藥膏，均勻敷在傷口上。最後，又取出幾片乾枯的、形似某種鱗片的葉子，在石臼中搗成碎末，混合著一種暗紅色的粉末，用劣質燒酒調勻，遞給護衛。“喝下去。”**
護衛接過，那刺鼻的氣味讓他臉色發白，但還是一仰脖子灌了下去，頓時嗆得劇烈咳嗽起來，臉色一陣紅一陣白。**
“半個時辰內，傷口會流出黑血，那是蝕毒。流盡後，用清水洗凈，三日內不要沾水，不要動氣。”老瘸子一邊收拾東西，一邊冷淡地交代，“能不能挺過去，看你們自個兒的造化。”**
處理完護衛，他又看向雷閣主。“你，元氣耗損，經脈有損。我這裏有‘固元散’，能吊住你的元氣，讓你多撐幾天。不過，價錢不菲。”
“多少？”北辰問。**
老瘸子伸出三根枯瘦的手指。“三顆那種結晶，或者……”他的目光在北辰和韓青薇身上掃了掃，“等價的其他東西。”
北辰手中隻剩兩顆暗紅晶體。他沉默了一下，從懷中摸索出一個小小的布囊，倒出裏麵僅有的幾塊碎銀和一枚成色普通的玉佩——這是他身上最後值錢的東西。“隻有這些。”
老瘸子瞥了一眼，撇撇嘴：“不夠。”
“加上這個。”一直沉默的韓青薇忽然開口，從自己頸間取下一枚貼身佩戴的玉鎖。玉鎖不大，但雕工精細，溫潤瑩白，一看便知不是凡品。這是她母親留下的遺物。**
“小姐！”一名護衛忍痛驚呼。
韓青薇搖搖頭，將玉鎖放在那堆碎銀旁。“救人要緊。”
老瘸子拿起玉鎖，對著棚頂漏下的微光看了看，點點頭：“馬馬虎虎。”他收起玉鎖和碎銀，從一個鎖著的小木匣裡取出一個更小的瓷瓶，倒出一粒龍眼核大小、散發著淡淡葯香的棕色藥丸。“一次半粒，溫水化開服下，一日一次。這瓶裡有三粒，夠你撐上六天。六天後，要麼找到真正的靈藥固本培元，要麼……”他沒說下去，但意思很明白。**
雷閣主接過藥瓶，枯瘦的手微微顫抖，他看了看韓青薇，又看了看北辰，嘴唇翕動，最終隻化作一聲長嘆，珍而重之地將藥瓶收入懷中。**
“還有這個小娃。”老瘸子的目光再次落在小曦身上，眼神中多了一絲探究。“魂魄不穩，氣機外浮……是受了驚嚇，還是……沾了什麼不該沾的東西？”
北辰心頭一緊，麵上卻不動聲色：“舍妹體弱，連日奔波，又受驚嚇，一直昏睡不醒。前輩可有安神之法？”**
老瘸子盯著他看了幾秒，那目光彷彿能看透人心。片刻，他轉過身，從一個瓦罐裡捏出一小撮灰白色的粉末，用草紙包了，遞過來。“‘定魂散’，兌水喂下，能讓她睡得安穩些，暫時壓住魂魄躁動。不過，治標不治本。她這情形……”他搖搖頭，“好自為之吧。”
北辰接過葯散，鄭重收好。“多謝前輩。”他頓了頓，問出了盤旋心頭已久的問題：“前輩，此地……究竟是何處？那些‘蝕獸’，還有‘腐壤’……”
老瘸子正在收拾工具的手頓了頓，頭也不抬地冷笑一聲：“年輕人，好奇心別太重。在這兒，知道得太多，死得快。拿了葯，治了傷，趁早離開。這‘銹錨’，不是你們這種雛兒該久留的地方。”**
說完，他不再理會北辰，揮揮手，像驅趕蒼蠅一般：“出去，別擋著光。下一個。”
北辰知道問不出更多，也不再糾纏，道了聲謝，帶著眾人離開了這間充斥怪味的棚子。**
棚外，天光已大亮，但“銹錨”營地依舊籠罩在一種灰濛濛的氛圍中。打鐵聲、低語聲、還有不知從何處傳來的壓抑咳嗽聲交織在一起。**
手中的葯散和藥瓶帶著微弱的體溫，北辰心中卻沒有多少輕鬆。老瘸子的話語、營地裡的氛圍，以及那神秘兜帽人的警告，都像沉甸甸的石頭壓在心頭。
這裏隻是暫時的避風港，危險從未遠離。而前往雲澤的路，看來比想像的更加詭譎莫測。他抬頭望瞭望被高牆和灰濛天空框出的一方窄小天地，握著藥包的手，悄然攥緊。
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