怪物退去，林間重歸死寂，隻剩下濃得化不開的血腥與腐臭。
北辰以刀拄地，身體的每一寸肌肉都在哀嚎，左臂的麻木與後背火辣的痛楚交織，眼前陣陣發黑。他狠狠咬了下舌尖，鐵鏽味混著劇痛讓他渙散的意識重新聚攏。危機隻是暫時解除，遠未結束。
他艱難地轉動視線。雷閣主癱坐在地，臉色灰敗，胸前衣襟沾滿血漬，氣息微弱得讓人心驚。韓青薇扶著他的手臂在微微顫抖，少女臉上血汙與塵土混雜，眼底殘留著未散的驚悸，更多的是一種劫後餘生的茫然與力竭。三名護衛，一人腿部受創嚴重，被同伴攙扶著，另兩人也是遍體鱗傷，拄著兵刃才勉強站立。地上還躺著一具護衛的屍體，胸膛被徹底撕開，死狀淒慘。
一股深沉的疲憊與悲涼湧上北辰心頭，但旋即被他強行壓下。此刻，他不能倒下。**
“處理傷口，收斂同伴，清點物資。”他的聲音沙啞得不成樣子，卻帶著不容置疑的力量。“動作要快，血腥味會引來別的東西。”
韓青薇身體一震，從恍惚中驚醒。她看了眼北辰慘白卻異常堅毅的側臉，心中那股無措奇蹟般地消退了些。是了，還不是悲傷的時候。她鬆開扶著北辰的手，轉身快步走向受傷最重的護衛，從自己內襟撕下相對乾淨的布條，熟練地為其包紮止血。她的手指還在微顫，動作卻異常穩定。身為“百鍊坊”大小姐，她見過血，學過急救，隻是從未想過會在如此絕境中用上。**
兩名尚能行動的護衛默默對視一眼，看到了彼此眼中的悲慼與決然。他們拖著傷體，一人警戒，一人迅速收殮同伴的遺體，用殘破的衣物覆蓋。沒有時間挖掘墳墓，甚至無法帶走，隻能暫時安置在岩壁一角。做這些時，他們的動作沉重而迅速，臉上沒有多餘的表情，隻有眼底深處那抹化不開的哀痛。**
北辰沒有立刻處理自己的傷。他強忍著眩暈，先走到雷閣主身邊。老人勉力抬起眼皮，嘴唇翕動，想說什麼，卻隻發出幾聲氣音。
“別說話，儲存力氣。”北辰低聲道，蹲下身，迅速檢查雷閣主的傷勢。內腑震蕩，經脈受損，最麻煩的是強行催動那龜甲符籙，元氣大傷，已是傷了根本。他心中一沉，從懷中摸出一個小小的油紙包，裏麵是幾片乾癟的老參片，這是離開小鎮前他用最後一點值錢物事換來的。他將參片塞進雷閣主口中，助其含住。“先吊住元氣。”**
然後，他才撕開自己左臂和後背早已被血浸透的衣物。傷口猙獰，皮肉外翻，邊緣呈現不祥的灰黑色，仍有縷縷穢氣縈繞，阻礙癒合。他眉頭都未皺一下，取出隨身的一小瓶劣質金瘡葯，將藥粉倒在傷口上。藥粉刺激得他肌肉一陣抽搐，額頭沁出冷汗，他卻一聲不吭，又用乾淨的布條迅速包紮好。這點痛楚，與疤麵記憶中的煉獄相比，不值一提。
處理完傷口，他才走到小曦身邊。小女孩依舊昏睡，呼吸平穩，眉心的龍紋安靜如常，彷彿之前的異動隻是幻覺。北辰伸手輕探她的脈搏，確認無虞，心中稍安。他將自己破損的外袍脫下，蓋在小曦身上，隻穿著單薄的內衫，在夜風中站直身體。**
寒意刺骨，卻讓他的頭腦更加清醒。他環顧四周，目光掃過狼藉的戰場，那高大怪物的無頭屍體，以及地上散落的、尚未完全化去的穢物殘骸。
“不能再留在這裏。”他沉聲道，“收拾一下，立刻走。”
沒有人反對。濃重的血腥和穢氣就像黑夜中的燈塔，隨時可能引來更可怕的東西。**
韓青薇已為護衛包紮妥當，聞言迅速清點剩餘物資。水囊在混戰中丟失了兩個，乾糧也損失不少，最麻煩的是，僅存的一點金瘡葯和清心散已經用完。她的心不斷下沉，但麵上不顯，隻是簡潔地彙報：“水和乾糧隻夠兩日，葯沒了。”
北辰點了點頭，沒有多說。他走到那高大怪物的屍體旁，用刀尖挑起那根粗陋的狼牙棒。棒身沉重，非金非石，觸手冰涼，縈繞著淡淡的穢氣。他皺了皺眉，正欲丟棄，目光卻落在狼牙棒頂端嵌著的幾顆暗紅色、不規則的晶體上。
那晶體約指甲大小，色澤暗沉，內裡彷彿有粘稠的血光在流轉，散發著令人不適的氣息，與怪物身上的穢氣同源，卻更為凝練。**
“這是……”韓青薇也看到了，露出嫌惡之色。**
北辰略一沉吟，用刀尖小心地將那幾顆暗紅晶體剔了出來。晶體脫離狼牙棒後，穢氣波動並未消失，反而更加明顯。他從懷中取出一塊備用的布料，將晶體包裹好，單獨收起。雖不知有何用，但此物出自這強大的穢變怪物，或許有些用處。
“走。”他不再耽擱，背起仍舊昏睡的小曦，又將虛弱的雷閣主攙扶起來。**
一行人，兩人重傷需人攙扶，餘者皆帶傷，在北辰的帶領下，拖著疲憊不堪的身軀，再次沒入漆黑的林地。他們不敢沿著原本的“小徑”，而是憑藉星光和北辰手中地圖的大致方位，向著雲澤城的方向，在林間艱難穿行。
夜，更深了。林中的寒意愈發刺骨，濕氣浸透了單薄的衣衫。傷口的疼痛，體力的流失，失去同伴的悲愴，以及對前路未卜的恐懼，如同沉重的枷鎖，拖累著每一個人的腳步。
不知走了多久，天邊依稀露出一絲魚肚白。就在眾人幾乎要耗盡最後一絲力氣時，前方的北辰忽然停下了腳步。
“有光。”他的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。**
眾人精神一振，勉力抬頭望去。隻見前方林木漸稀，透過枝葉縫隙，隱約可見遠處有微弱的光亮閃爍，不是星光，也不是月光，而是……燈火？
“是……是人煙？”一名護衛聲音嘶啞，帶著不敢置信的希冀。
韓青薇也眯起眼仔細辨認，那光亮雖弱，但確實是穩定的、橙黃色的光芒，像是燈籠或者篝火。在這荒無人煙、充斥詭異的地方，出現人煙，是福是禍？**
北辰沒有立刻行動。他將背上的小曦往上託了托，另一隻手按在了刀柄上。經歷了灰衣人的陷阱和夜間的圍殺，他對這片地域出現的任何“人跡”都抱著最大的警惕。
就在此時，一個略帶沙啞、聽不出年齡的聲音，忽然從側前方一棵古樹的陰影後傳來——**
“夜深林密，穢物橫行，幾位能走到這裏，倒是好本事。”
聲音平淡，卻讓在場所有人寒毛倒豎！他們竟未察覺此處有人！**
北辰猛地轉身，“星月刃”已出鞘三寸，冷冽的目光如同刀鋒，鎖定了那片陰影。**
隻見一個身披破舊灰色鬥篷、頭臉都遮掩在兜帽下的佝僂身影，不知何時倚靠在樹旁，彷彿一直在那裏。鬥篷下，唯有一雙眸子，在黎明前最深的黑暗中，泛著一種古井無波的、洞察一切的微光。
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