決定既下，便如同離弦之箭。
半日的休整，在緊張的籌備與等待中飛速流逝。第二支外出搜尋的小隊也於一個時辰前無功而返，帶回的訊息同樣令人沮喪——除了更多被撕碎的“蝕”力殘骸和死寂的水域，再無其他生還者蹤跡。這個結果雖在預料之中，卻依舊讓洞穴中的氣氛蒙上一層陰霾。**
但此刻，所有人的目光都聚焦在洞穴一角。蘇小婉已經做好了出發的準備。她換上了一身相對利落的深色勁裝，長發緊緊束起。那枚破碎的印璽用防水的軟革仔細包好，貼身藏在胸口。短劍懸於腰間，身上還攜帶了幾枚特製的避水符、照明晶石以及一小袋暖玉果乾。
她的對麵，站著三名被精挑細選出來的弟子。為首的是一名麵容沉毅、目光銳利的中年男子，名叫韓厲，是原“薪炎號”上經驗最豐富的水下偵察好手。另外兩人一男一女，年紀稍輕，但都是在之前撤離中表現出極佳水性和冷靜頭腦的精銳。
“此行目的，探明暗河出口內部情況，尋找可能的出路或有價值線索。”蘇小婉的聲音在寂靜的洞穴中清晰可聞，“原則，安全第一。遇到無法判斷的危險，立刻撤退。韓厲，你負責探路和記錄水文。趙銘，柳青，你們負責左右兩翼警戒。我在中間策應。”**
“是！”三人肅然應命。**
“陸明，雷閣主，”蘇小婉轉向站在一旁的兩人，“我們離開後，此地由你們全權負責。加強警戒，尤其是通往外界的通道。如果……一天一夜後我們未歸，你們就不要再等，設法帶大家沿著暗河出口的方向，尋找其他生路。”
“蘇閣主……”陸明喉嚨發緊。
“執行命令。”蘇小婉打斷他，目光掃過不遠處被女弟子抱著、正睜著大眼睛看著她的北辰，“照顧好少閣主。”
“娘親……”北辰小聲喚道，伸出小手。
蘇小婉走過去，蹲下身，在他額頭輕輕一吻。“等娘親回來，給你帶好看的石頭。”
“嗯。”北辰用力點頭，“娘親小心。”
蘇小婉站起身，最後看了一眼洞穴中一張張寫滿關切與期待的麵孔，深吸一口氣，轉身，毫不猶豫地向著暗河出口的方向走去。**
四人來到暗河出口。這裏的水流明顯比之前更加湍急了一些，水聲在狹窄的出口處形成了低沉的轟鳴。岩壁上的熒光苔蘚果然如陸明所說，異常茂盛，光暈流轉，將出口附近映照得如同白晝，也讓那股令人心神寧靜的氣息愈發濃鬱。**
“下水。”蘇小婉示意。**
四人服下避水丹，啟用身上的避水符文，魚貫躍入冰冷的水中。一入水，那股清新寧靜的氣息便將他們完全包裹，連水壓帶來的不適感都減輕了不少。**
暗河出口的寬度僅容兩三人並行，水道向下傾斜，深不見底。韓厲打頭，手中握著一枚能發出特定聲波探測前方地形的法寶，小心翼翼地向前遊去。蘇小婉緊隨其後，神念高度集中，感知著周圍的一切。趙銘和柳青分列左右，手中握著短刃和小型法盾。
水道初時狹窄曲折，岩壁濕滑，佈滿了厚重的熒光苔蘚。隨著深入，水道逐漸變得寬闊起來，水流也趨於平穩。奇異的是，水中的能見度極高，那些熒光苔蘚不僅生長在岩壁上，甚至在水底的砂石間也零星可見，將整條暗河映照得如同一條流淌著星光的甬道。**
“蘇閣主，”前方的韓厲忽然停下，通過水下特製的傳音貝殼低聲道，“前麵水道分叉了。左邊較寬，水流平緩；右邊較窄，水流更急，但那種讓人心靜的氣息……似乎是從右邊傳來的。”**
蘇小婉遊上前，果然看到前方出現了兩條岔路。她閉上眼，仔細感知胸口印璽的反應。印璽微微發熱，那種模糊的共鳴感，隱隱指向右側更窄的水道。**
“走右邊。”她果斷道。**
四人轉入右側水道。這裏果然更加狹窄，水流也更加湍急，帶著一股向下的吸力。岩壁上的熒光苔蘚更加密集，光芒甚至有些刺眼。那種寧靜的氣息濃鬱得化不開，彷彿具有實質，讓人的心跳和呼吸都不自覺地放緩。
又前行了約莫一炷香的時間，水道再次發生變化。前方出現了一片相對開闊的水下空間，像是一個小型的地下湖。湖心央，赫然矗立著一座小巧的、通體由某種乳白色晶體雕琢而成的祭壇！**
祭壇不過丈許見方，造型古樸簡潔，與廢墟中那座銀白色祭壇風格迥異，但散發出的那種純凈、溫潤、充滿生機的氣息，卻是同源！更讓人震撼的是，祭壇頂端，懸浮著一枚拳頭大小、不斷旋轉著的、散發著柔和金白色光暈的水滴狀晶體！那令人心神寧靜的氣息，以及暗河中濃鬱的生機，源頭正是此物！
“這是……”趙銘忍不住驚撥出聲。
“像是……某種水源核心？或者……凈化之源？”柳青喃喃道。
蘇小婉的心跳加速了。她胸口的印璽此刻震顫得更加明顯，彷彿遇到了久別的親人。她能感覺到，這枚水滴晶體與林玄的“不滅薪火印”，必有著極深的淵源，或許同屬於“帝禹”一係的某種至寶。
“小心靠近。”她壓下激動，示意眾人。
四人緩慢地遊向祭壇。隨著靠近，那水滴晶體散發的光暈愈發溫暖，照在身上，連日來的疲憊和緊張都似乎被洗滌了不少。**
就在他們即將抵達祭壇邊緣時，異變陡生！
祭壇周圍平靜的水流猛地加速旋轉起來，形成一個小型的漩渦！同時，祭壇基座上鐫刻的那些古老符文逐個亮起，散發出淡藍色的光芒！一股溫和卻不容抗拒的排斥力場，以祭壇為中心擴散開來，將四人緩緩地向外推去！
“是防護禁製！”韓厲急道。**
蘇小婉感受著那股排斥力，心中卻是一動。這力場並不暴戾，更像是一種本能的防禦，而且……她胸口的印璽，在這力場中震顫得更加劇烈了，那種共鳴感也越發清晰。**
“不要抗拒，跟著力場退。”她示意三人，同時自己則試探性地，將一縷混合了自身靈力與印璽氣息的神念，溫和地朝著祭壇的方向延伸過去。**
就在她的神念接觸到祭壇表麵那淡藍色符文的剎那——**
“嗡……”一聲清越悠長的鳴響，彷彿來自遠古的嘆息，在水中蕩漾開來。**
祭壇周圍的漩渦和排斥力場驟然消失！那些亮起的符文光芒也迅速黯淡下去，重歸平靜。隻有懸浮在祭壇頂端的水滴晶體，光暈流轉，彷彿在靜靜地“看”著他們。
“禁製……解除了？”柳青難以置信。**
“是印璽……”韓厲看向蘇小婉。**
蘇小婉點點頭，心中明悟。這座祭壇，或許是“帝禹戍衛所”用以凈化水源、維繫這片“沉眠之海”部分割槽域生機的核心設施。而“不滅薪火印”所代表的權柄，正是開啟或控製這類設施的“鑰匙”。**
“靠過去，但不要觸碰祭壇和那晶體。”她吩咐道，“檢視祭壇周圍有沒有其他記載或通道。”
四人小心地遊到祭壇邊。乳白色的晶體祭壇觸手溫潤，上麵除了那些古老的符文，還鐫刻著一些更加抽象的圖案，似乎是描繪水流迴圈與凈化的過程。在祭壇背後，他們有了重大發現——一個隱藏在厚重水苔下的、僅容一人通過的側向甬道！甬道內部黑黝黝的，但隱約可見遠處有微光閃爍，而且，一股更加古老、更加……滄桑的氣息，從那甬道深處淡淡地傳來。
“蘇閣主，要進去嗎？”韓厲問。**
蘇小婉看了看那幽深的甬道，又看了看眼前散發著溫潤光芒的水滴晶體和祭壇。她的目光最後落在胸口——那裏，印璽的震顫已經平息，但一種更加深沉的、彷彿牽引般的感覺，正指向甬道的深處。**
“趙銘，柳青，”她沉吟片刻，做出決定，“你們二人留守此地，守護祭壇，同時記下這裏的位置和情況。韓厲，你跟我進去探查。”**
“蘇閣主，太危險了！”柳青急道。
“正因為危險，纔不能全進去。”蘇小婉搖頭，“這條甬道，可能纔是真正通往核心秘密的路。我們必須弄清楚。你們守在這裏，也是重要的接應。”
她的語氣不容置疑。趙銘和柳青對視一眼，隻得領命。**
“一個時辰。”蘇小婉對韓厲道，“不論有無發現，一個時辰後，我們必須返回。”**
“是！”
兩人不再猶豫，一前一後，鑽入了那條隱蔽的甬道。
甬道內的水流幾乎靜止，水溫比外麵更低，帶著一種浸入骨髓的冰寒。岩壁上不再有熒光苔蘚，隻有零星幾點不知從何而來的微光，勉強照亮前路。那種古老滄桑的氣息愈發濃重，其中甚至混雜著一絲……極其淡薄、卻讓蘇小婉靈魂微微戰慄的帝威！**
這感覺，與北辰眉心的帝星印記有些相似，卻更加浩瀚、更加……遙遠。**
就在蘇小婉心中警鈴大作，準備讓韓厲放慢腳步時——**
前方的黑暗中，那點微光忽然擴大，化作一片柔和的、金白色的光暈。**
光暈之中，隱約可見一座更加巨大、更加古樸的殿堂輪廓。殿堂的中央，似乎有一個高高的王座。
而王座之上，一道朦朧的、身披殘破甲冑的巨大身影，正低垂著頭，靜靜地坐在那裏。
無聲，無息。**
卻散發著一種令時空都為之凝固的……無上威嚴，與……無盡悲涼。**
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