“臣徐階叩見皇上，吾皇萬歲，萬萬歲！”
徐階跪在精舍外喊道。
嘉靖麵色陰沉，連打坐都冇了心情。
“進來吧，黃錦給徐閣老搬張椅子。”
“是，主子。”
“微臣謝皇上。”徐階顫巍巍地起身坐在了椅子上。
“幾日不見，徐閣老怎地鬍子都白了。”嘉靖冇有一上來就興師問罪。
徐階不比其他人，他野心極大。
“微臣都六十多了，鬍子早就白了，我等凡夫俗子如何能和陛下相比。”
徐階自嘲笑道，心裡卻不敢有絲毫放鬆，揚州的事情鬨得如此大，皇上不可能不知道。他們看似閒聊，其實試探已經開始了。
“朕已經安排你的學生張居正入閣，國事如此繁重，徐閣老不必把所有事情都壓在自己身上，徐閣老何不把身上的擔子分一些出去。須知有些事情急不來，越急越容易出錯。”
“臣一心隻有皇上，隻有我大明朝。微臣若是有任何不對的地方，請陛下明示，若果真是臣的疏忽，臣願意辭官歸鄉。”
徐階把頭上的官帽脫了下來，放到胸前。
嘉靖將徐階的表情儘收眼底，這為君為國不帶私心的模樣讓他起了疑心。
“揚州是怎麼回事？”
嘉靖起身走下道台，他真就不信徐階在這件事情上是乾淨的，還是他確信能把自己摘出去。
“回陛下，揚州府的鹽場灶戶暴動和商人罷市的事情微臣都聽說了，歸根到底是朝廷一次性收繳他們和嚴家侵吞的國帑，他們不願，所以想儘辦法從百姓身上搜刮。內閣已經發出急遞讓揚州知府酌情延緩收繳的進度了。”
揚州知府被人謀害的訊息是通過錦衣衛的路子傳來京城的，加上事情發生後海瑞就將訊息封鎖，所以徐階身為內閣首輔也不知道揚州知府被謀害了。
現在隻有當事人和嘉靖知道這件事。
“可是揚州知府死了！”嘉靖慍怒。
徐階聽了這話，神色大驚，手裡的官帽也握不穩，那頂象徵著大明士大夫最高權力的帽子滑落在地。
“陛下，微臣實不知道這件事情啊。”
“你當然不知道，我大明朝的官員都爛完了、死絕了，你估計才能知道。”
嘉靖說著將海瑞呈上的那份奏書甩給了徐階：“你自己好好看看吧，謀害朝廷命官如此駭人聽聞之事，朕禦極四十五年聞所未聞。”
嘉靖冷哼一聲。
徐階顧不上撿起地上的官帽，手指哆哆嗦嗦地翻看起摺子。
摺子上的內容並不多，徐階很快看完了。
“此事背後必有人謀劃，刺殺朝廷命官，如同向我大明朝宣戰。臣以為，必須徹查此事，無論後麵是怎樣的人，必須緝拿歸案。”
徐階頭上冷汗涔涔，背上更是被汗水浸濕，語氣裡透著悲憤。
“《道德經》第五十八章有雲：『其政悶悶，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。禍兮福所倚，福兮禍所伏。』”
嘉靖手握法器，踱步於殿內，居高臨下地看著跪伏在地上的徐階，緩緩說道：“朕的案頭上，剛剛收到海瑞遞上來的鹽政改革之法，那頭揚州知府就死於謀殺。”
“徐階，鹽政改革的事情拿回去好好議議。鹽政滋生了太多隻會侵吞國帑的蛀蟲，不能任其發展下去，你可知？”
“陛下聖明，微臣和內閣同僚一定仔細研究這鹽政改革之法。”
事情已經鬨到這種地步，在死了一個揚州知府的情況下，麵對皇上的盛怒，徐階也不敢有任何異議。
皇上的決心很大，鹽政改革勢在必行。
“神仙下凡問土地，去把土地爺也請來。還有兩個人要來，一個是朕親自任命的巡鹽禦史海瑞，另外一個是你的兒子徐璠，加上剛剛卸任鳳陽巡撫的漕運總督趙孔昭，三路諸侯一起來。”
“臣領旨。”
『叮』一道清脆響聲在道台簾後響起，嘉靖敲響了玉磬。
等到徐階離開後，黃錦忍不住問道：“謀殺朝廷命官可不是小事。鳳陽那邊的錦衣衛傳來訊息，揚州府遭遇火燒可不是一般的放火，而是用硫磺油和黑火藥製造的火災，這都不是普通人能弄來的東西。”
黃錦的意思很明顯，犯下這驚天罪行的人一定是朝廷內部的人，並且官職不小，不然怎麼能弄到這些官府嚴加管控的東西。
嘉靖一改剛剛嚴肅的表情，笑道：“你是想說，海瑞和衛東楚掌握了一些徐璠不願意公之於眾的證據，所以他殺人滅口、放火燒了揚州府衙，是想死無對證？”
“陛下聖明，要不然奴婢實在想不到有什麼人敢做這種驚世駭俗的事情。”
“你高看徐璠了，也高看徐階了，他們也不敢。”嘉靖篤定道。
“那奴婢實在想不到還有誰能辦成這件事情。”
黃錦臉上肥油擠成一團，糾結之色溢於言表。
“火燒揚州府衙和揚州知府遇害是兩回事，不要弄混了。他們怎麼鬥，朕不管，他們也知道朕樂得看他們鬥。都是千年的狐狸，無論是海瑞提的鹽政改革還是別的什麼改革，為公為私都好，他們不會蠢到鬨出人命，還是一個知府的命。”
嘉靖走到精舍外，天上烏雲密佈，春雷滾滾，一場大雨再難避免。
黃錦亦步亦趨地跟在嘉靖身後，狂風襲來，把殿內簾子吹得獵獵作響。
風吹得黃錦睜不開眼睛。
嘉靖眺望南方，目光如炬，似是能透過烏雲看到千裡之外。
“黃錦。”
“奴婢在。”
“將揚州知府衛東楚遇害的事情公之於天下，就說衛東楚家中有寶物奇貨被強盜所害。”
黃錦語氣驚疑不定地問道：“主子這樣說豈不是顯得我大明朝的官員有些兒戲了，天下人都不會相信吧？”
“不信就不信吧，區區一個四品官員榮辱得失在天下人麵前算什麼，在朕麵前算什麼。”
嘉靖轉身往道台走，邊走邊說道。
“近日京中不是流傳著楚王得狗頭金至寶，為防止賊人惦記準備向朕申請增加衛兵一事。”
黃錦心中一驚，陛下最近十分喜愛狗頭金這等物件。
恰好楚王手裡有一塊，這樣說來陛下有意將事情往楚王身上扯？
“回主子，確有此事。”
突然，門外侍衛稟報導。
“北鎮撫司齊大柱求見皇上！”