話音未落，薑錦瑟身旁的製香師，名為李登科的男子，已霍然轉身，義憤填膺，直指薑錦瑟厲聲喝問：
“薑氏！你好大的膽子！竟敢在香會之上製有毒之香，居心何在！”
他旋即轉向幾位主考官，拱手高聲道：
“司香官比試之前便已明言規矩——凡製毒香者，當即逐出，取消一切成績！便是方纔有人徇私給了甲上，此刻也當一概作廢！”
二樓廊間，黎朔當即炸了毛，叉腰怒喝：
“作廢你大爺！我看你是眼瞎心黑，與人串通一氣，沆瀣一氣陷害我家小鳳兒！”
身旁沈湛淡淡瞥他一眼：“你家小鳳兒？”
黎朔一擺手，渾不在意：“哎呀，誰家的用不著計較！小鳳兒是什麼人，我還不清楚？她怎會製毒香？那雪心草是我們一同采買的，從未見過什麼苦楝花汁浸泡——分明是有人偷龍轉鳳，暗中調包！”
場中一時嘩然如沸。
五位考官之中，唯有山長依舊神色沉靜，波瀾不驚，彷彿眼前喧囂皆不入耳。
兩名製香宗師麵色凝重，眉宇間滿是嚴苛。
戶曹曹參軍眉峰緊蹙，神色沉冷，顯是極為不悅。
蕭良辰指尖輕叩案沿，眉峰微蹙，眸中思緒翻湧。
他不願信薑錦娘會行此等卑劣之事，可全場目光如炬，侍者環立，樓上賓客俯瞰，無數雙眼睛盯著，香材自始至終擺在案上，絕無半分被人調包的空隙。
除非……她從一開始取用的，便是被人動過手腳的雪心草。
西側蒲團之上，紫衣女子自始至終安安靜靜，未曾隨眾起鬨，亦無半分幸災樂禍。
她立在一片喧囂之中，如立於寒潭孤石之上，一身清寂之氣自成天地，世間紛擾俗事，皆難侵擾她半分。
遺世獨立，清冷如仙。
周遭製香師早已按捺不住，議論如潮。
“我當是什麼奇才，原來竟是個抄襲都抄不明白的蠢貨！連方子有毒都不知，真是貽笑大方！”
“何止是蠢，分明是心術不正！若真讓她奪了魁首，此香流入名鋪，不知要禍害多少百姓！”
“小小年紀，心腸這般歹毒，簡直是我製香一行的恥辱！”
史浩籌站在人群之中，先前緊繃惶恐之色一掃而空，取而代之的是揚眉吐氣的快意。
他等這一日，等得太久。此刻見薑錦瑟身陷絕境，當即上前一步，落井下石：
“薑氏，你縱然僥倖闖入內場又如何？製出此等毒香，莫說魁首，便是外場成績，也將一併作廢！”
黎朔急得團團轉，一把抓住沈湛衣袖：“小師弟，這可如何是好？再不出手，小鳳兒就要被他們冤死了！”
沈湛目光卻穩穩落在場中那道素淨身影上。
薑錦瑟立在眾人指責之中，脊背依舊挺直，眉眼沉靜，不見半分慌亂，亦無半分激憤，隻淡淡如觀雲聽雨。
他薄唇輕啟：“靜觀其變。”
黎朔已經擼起袖子，一副要衝下樓的架勢。
沈湛淡淡看他：“你打算做甚？”
黎朔理直氣壯：“揍人。”
沈湛：“然後？”
黎朔拍著胸脯，大言不慚：“就說是老頭兒讓我揍的！他幫不上小鳳兒，背個鍋總使得！”
沈湛：“……”
山長再次重重打了個噴嚏！
曹參軍已是按捺不住，沉聲道：“來人，將此膽大妄為之徒拿下，逐出香會，永不得入！”
便在侍者上前之際，一直沉默的山長忽然緩緩開口，聲音不高，卻清越鎮場：
“曹參軍且慢。”
曹參軍眉頭一蹙，心中本就對這位莫名出現的山長頗有不滿——
不知是何方山野先生，竟能躋身考官之列，禮數不全，態度疏淡，此刻還敢阻攔於他。
山長目光平靜，擲地有聲：“不察而誅，是為虐；不辯而罪，是為枉。”
一言既出，全場一靜。
蕭良辰微微頷首，眼中掠過一抹讚同。
曹參軍看了看蕭良辰，強行壓下火氣，冷聲道：
“好！本官便給你一次機會，倒要聽聽，你如何狡辯！”
薑錦瑟抬眸，目光清澄，語氣平靜：
“我從未用過雪心草。”
李登科當即厲聲駁斥：“胡說！清夜凝霜香，缺了雪心草，香韻不成，風骨全無！你不過是為脫毒香之罪，信口雌黃，欺瞞眾人！”
黎朔張嘴便懟：“你怎知清夜凝霜香隻有一種配方？誰告訴你的？那顆紫豆芽呀？”
“你——”
李登科氣得一噎。
紫衣女子微微捏緊手指。
二樓的廂房傳出幾道低低的鬨笑聲。
好好的紫衣仙子，被說成了紫豆芽。
那小子的嘴，可真夠毒啊。
薑錦瑟不慌不忙，未曾急辯，隻伸手取過案邊一隻密封瓷盒，當眾開啟。
裡麵並非成香，而是一份半成品。
寒石玉髓已鋪底，冰苔花碎韻清潤，銀桂露三滴引韻——隻差最後一味。
她抬眸，環視全場，聲音清泠：
“諸位看好。”
隻見她不取半分雪心草，隻取過先前自茶圃采下的白茶芽，以指尖輕輕碾碎，再取廊下收集的清露一滴，緩緩調和。
茶芽清苦，清露淨雅，與盒中三味相融。
二樓忽然有貴公子驚咦一聲：“這不是……她方纔所泡之茶？”
眾人這才恍然驚覺——
開考之初，薑錦瑟不先製香，反倒去采茶芽、收清露，自顧自泡茶慢飲。
當時人人笑她輕狂散漫。
誰曾想，那一步，早已是佈局。
薑錦瑟指尖輕撚，將茶芽清露調和之物，緩緩入香。
她一字一頓，清晰入耳：
“茶性清，露氣淨。與寒石玉髓、冰苔花、銀桂露相融，不失香韻，反更清更淨。”
她頓了頓，目光緩緩掃過全場，最後落在李登科與一眾質疑者身上，字字沉穩，如敲玉磐：
“更無害。”
語畢，香成。
她以指輕輕一撚，清韻乍泄，香氣散開。
甘而不膩，淡而不散，氣韻絲毫不遜原香，反倒多了一分草木本真的乾淨清透。
不染半分塵俗，更無半分寒毒。
全場瞬間鴉雀無聲。
兩名製香宗師怔怔望著那隻小小香盒，一時竟忘了言語。
西側紫衣女子那雙素來清冷的眸中，終於掠過一絲極深、極烈的錯愕。
那點震驚幾乎衝破她一貫的鎮定，指尖微不可查地一顫，低低脫口而出：
“不可能……”
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