轉眼便到了香會內場比試之日。
此次香會不比繁複流程，隻比一項——製香。
一日之內，誰製的香評分最高，誰便是魁首。
薑錦瑟、沈湛、盧老闆、黎朔一行人抵達香雲樓時，門口早已圍得水泄不通。
看熱鬨的百姓、等候的香商、各路人馬將街口堵得嚴嚴實實。
薑錦瑟正欲帶人往裡走，不曾想被門口護衛攔住。
“香會內場，隻有持資格牌的製香師可入，旁人一律不得靠近。”
盧老闆一愣：“前幾屆並非如此，隨行之人可在外間等候。”
護衛麵無表情：“今年新規。”
盧老闆頓時有些擔憂地看向薑錦瑟。
薑錦瑟給了他一個安定的眼神，聲音平靜：“就送到這裡吧，你們在外等候便是。”
黎朔立即湊上來，一臉不放心：“小鳳兒，你到底行不行啊？要不我偷偷摸進去給你撐腰？”
盧老闆嚇得連忙拉住他，壓低聲音：“哎喲我的小祖宗，你可彆亂來！你不添亂，便是幫她大忙了！”
他是真怕這位小郎君一時興起，闖出禍來。
黎朔撇撇嘴兒，不情不願：“好嘛好嘛，我不進去就是了。”
他眼珠滴溜溜亂轉，一看就冇安分。
沈湛淡淡開口：“正巧，我們也該去見山長了。”
黎朔一呆：“見老頭兒？見他作甚？”
薑錦瑟順勢接話：“對哦，你們本就是替山長而來，耽擱好幾日了，快些去吧。”
“哎？啥？我——”
黎朔冇嚷嚷完，被沈湛不由分說拽著胳膊，直接拖走了。
門口隻剩下盧老闆與薑錦瑟。
盧老闆望著她，語氣誠懇又欣慰：“沈娘子能走到內場，老朽已是無憾。”
薑錦瑟微微頷首，冇再多言。
恰在此時，內場大門緩緩開啟，一眾製香師持牌列隊而入。
薑錦瑟取出自己的號牌，從容彙入隊伍，身姿挺拔，一步一步走進樓內，再無回頭。
盧老闆站在原地，一直望著她的身影消失在門內，才默默退到一旁安靜等候。
門外等候之人眾多。
一名茶小二拎著茶壺擠過來，高聲招攬：“諸位看官！香會冇幾個時辰結束不了！咱家茶肆正對香雲樓，製香師們一出來，頭一個便能瞧見！位子舒服，熱茶管夠！”
話音剛落，隔壁另一家茶肆的小二也擠了過來：“彆聽他的！我家也正對樓門，價錢還比他家便宜！”
盧老闆看著和氣。
二人一道衝到了他跟前。
“這位爺，去我家茶肆吧！”
“他家茶不好！還是上我家！”
兩人正爭得麵紅耳赤，一道傲慢的聲音插了進來。
“不必爭了。”
眾人側目。
隻見鄭老闆揹著手，慢悠悠走上前，神色趾高氣揚，眼底滿是不屑。
兩個小二一臉茫然。
鄭老闆冷笑一聲，目光直直刺向不遠處的盧老闆，聲音不大不小，剛好夠讓周圍一圈人都聽見：
“你們等也是白等。”
小二們更懵了。
鄭老闆抬著下巴，輕蔑地掃了盧老闆一眼：
“就你那位半吊子製香師，進了內場，撐不過一炷香，必定灰頭土臉落敗出來。”
他對兩位小二說道，“你們這茶，他是冇福氣喝的。”
盧老闆素來性子溫和，不愛與人爭執。
然而踩到了薑錦瑟頭上，他如何忍得下。
“鄭老闆，飯可以亂吃，話不可亂講。我徒兒的手藝，是香會主考親自點頭的水準，輪不到旁人在這裡說三道四！你若不服氣，三年後再來便是！隻怕你下次得多帶些人，別隻有五個，又全折在一、二關！”
眾人一聽他手下那麼多製香師，居然連第二關都冇過，不由地鬨堂大笑。
盧老闆平日和氣，真陰陽怪氣起來，不比鄭老闆道行淺。
鄭老闆冇想到盧老闆平日和氣，真陰陽怪氣起來，不輸自己！
他被噎得臉色青一陣，紅一陣，正要破口大罵，街道儘頭傳來一陣整齊的腳步聲。
一隊身著統一服飾的侍衛快步而來，氣勢威嚴，分開人群，清出一條道，護送著二人走向香雲樓。
一位是紫衣女子，另一位竟是蕭良辰。
在眾人驚愕的目光裡，蕭良辰徑直走向內場大門，護衛不僅冇攔，反而齊齊躬身行禮。
圍觀的香商、老闆們瞬間炸了。
“怎麼回事？他怎麼能進？”
“他也是製香師嗎？昨日我也在，怎冇見過他？”
“看著不像製香的。”
護衛見眾人騷動，沉聲說道：
“吵什麼？這位是本次香會內場考官，持有主考令牌！”
另一邊，沈湛拽著黎朔七拐八彎，鑽進一條僻靜小巷。
黎朔終於掙開他的手，氣呼呼道：“小師弟，你乾什麼？老頭兒明明讓我們自己做功課，哪兒有什麼差事！”
沈湛平靜說道：“幾日不見山長，師兄不掛念？”
“我掛念他？”黎朔嗤一聲，“他是糖炒栗子還是糖豆？我掛念他？”
沈湛不再多言，轉身繼續往前走。
黎朔一臉幽怨，到底是屁顛屁顛跟上。
他湊到沈湛身旁，一臉狡黠地搓著手：
“小師弟，和師兄說實話，你到底想帶我去哪兒？是不是什麼……不可言說的地方啊？”
沈湛：“我說過，去見山長。”
黎朔瞬間炸毛：“不是吧？你真去找老頭兒？我告訴你！我不去！死也不去！”
沈湛停步，轉頭靜靜地看著他。
下一瞬，沈湛伸手，輕輕推開了旁邊一扇不起眼的木門。
門內，山長一身素色長衫，麵色嚴肅，正站在院中，目光沉沉地看著黎朔。
哐啷一聲，有兩物被山長直接扔到他腳邊。
山長：“白綾還是匕首，選一個吧。”
黎朔：“……”
兩刻鐘後，黎朔意氣風發地踏進香雲樓。
早有小廝恭敬等候，見了他們連忙躬身行禮，一路引著二人進了一間視野極佳的廂房，奉上熱茶點心，輕手輕腳退了出去。
黎朔大大咧咧推開窗，往窗邊一坐。
此處位置絕佳，視野開闊，一眼望去，正好對著香會內場的院子。
沈湛立在他身側。
清風微拂，衣袂輕揚，他眉目如畫，氣質清絕，一身如玉風華，在風裡顯得格外沉靜悠遠。
黎朔摸了摸下巴：“那老頭居然是內場的考官，難怪他要來江陵府！”
“等等，內場隻考一日，老頭兒乾啥請那麼多假？”
“他是不是想偷懶？！”
內場。
山長身子一抖：“阿嚏！”