次日天剛矇矇亮，黎朔懷裡揣著串還帶著糖霜與香氣的糖葫蘆，一臉生無可戀地進了香雲樓。
今日是外場比試，樓前早已人頭攢動，各路製香好手、看熱鬨的百姓、各香鋪的掌櫃夥計擠得水泄不通，沿街排起長龍，人聲鼎沸，好不熱鬨。
外場共設三關，過者方能晉級下一程。
第一關是辨香識材。
考官將各色香材、香料、合香碎末混作一處，或裝入香囊，或封成香丸，不標一字。
考生隻許用眼觀、鼻聞、手觸，報出香名、產地、年份、真偽，是否摻假、摻了何物。
這一關專刷半吊子與隻會死記配方、不識原料的濫竽充數之輩。
十人中倒有七八人要折在此處。
盧老闆上前領取號牌，正巧撞上鄭老闆。
鄭老闆皮笑肉不笑，開口便帶刺：“盧掌櫃，今日可得仔細些，可彆第一關都過不去，平白惹人笑話！”
語罷，他斜眼掃向盧老闆身後——
沈湛一身文人裝束，昨夜便見過。
黎朔則穿得鬆鬆垮垮，一身木匠短打，吊兒郎當，怎麼看也不像是精通製香之人。
鄭老闆笑得越發張揚：“你們香鋪，就隻來了師徒兩個？這般寒酸，也好意思來參加香會？”
薑錦瑟眉眼彎彎：“鄭伯父，貴鋪一共來了幾位？”
“五位。”
鄭老闆傲然揚頭。
薑錦瑟一聲輕笑，清脆悅耳：“原來是對自己冇信心，纔要帶這麼多人壯膽。不像我師父，有我一個便足夠了。”
鄭老闆的臉色瞬間漲紅，氣得手指都在發抖，指著薑錦瑟厲聲嗬斥：
“黃口小兒，休得猖狂！不過是仗著幾分小聰明，便敢在此大放厥詞！我看你是不知天高地厚，一會兒辨香出錯，當眾出醜，可彆哭著求饒！一個女娃娃，也敢妄稱製香，簡直貽笑大方！”
一旁，昨夜在沈湛手下吃了癟的蘇公子，見黎朔一身落魄模樣，不似飽學之士，當即想找回場子，搖頭晃腦地吟起了詩：
“陋服粗衫登雅場，空攜糖串敢稱香。”
眾人剛要鬨笑。
黎朔抱著糖葫蘆，張口便懟，語氣又衝又野：
“衣冠未必真風骨，爛石焉能擋瑞光！”
詩句利落，氣勢更勝一籌。
薑錦瑟心中微驚，不由對黎朔刮目相看——
難怪能被山長收入門下，此人若去參加科舉，隻怕也是沈湛旗鼓相當的勁敵。
蘇公子臉色一陣青一陣白，最後漲成豬肝色，狠狠一甩衣袖，羞憤離去，獨留鄭老闆僵在原地。
其他掌櫃身邊，無不跟著秀才、相公，附庸風雅，抬高身價。
鄭老闆本是請蘇公子來撐場麵，如今文人一走，他便隻剩一身商人銅臭，氣勢頓時矮了半截。
鄭老闆又氣又窘。
黎朔抱著糖葫蘆，往他手裡的號牌瞥了一眼：“喂，你這一百多號，排後邊兒去，彆插隊！”
一句話，直把鄭老闆氣得七竅生煙，卻又無可奈何，隻能悻悻往後站。
隊伍緩緩前移。
薑錦瑟目光一掃，瞥見人群中一道熟麵孔——
正是昨日對蒙麵女子出言不遜的史浩籌。
不多時，便輪到史浩籌考第一關。
考官端上三碟混香碎，沉聲道：“三碟混香，各辨主料、產地、年份、摻假比例。”
史浩籌上前，一一看、聞、摸，片刻便開口：
“第一碟，為檀香碎混木屑，主料是印度老山檀，年份五年，摻了三成槐木碎。
第二碟，為沉香混藥渣，主料是海南沉香，年份三年，摻了兩成當歸渣。
第三碟，為降真香混鬆香，主料是廣西降真香，年份八年，未摻假，隻是品相稍次。”
考官一一覈驗，分毫不差，點頭道：“全對，過關。”
過得如此輕鬆自如，看來史浩籌確有幾分真才實學。
薑錦瑟繼續張望，卻不見昨夜那蒙麵女子的身影。
想來，要麼已通過第一關，入了內場，被屏風隔開；要麼便是今日未曾前來。
不多時，輪到了薑錦瑟。
考官從匣中取出一枚密封的老香丸，裝入香囊遞來。
一見此物，考官臉色微變，暗自搖頭。
這是今日第一關最難一題，尋常男製香師都未必答得全，偏偏被這位年輕姑娘抽中。
隻能說是運氣不佳，怨不得旁人。
考官正色道：“此丸密封，不可開拆，隻許聞。報出：主料、窨製時長、炮製工藝。”
那香丸呈深褐色，質地緊實，包在素色香囊中，氣息沉而不揚。
眾人皆以為薑錦瑟要卡殼。
隻見她輕輕將香囊湊到鼻尖，隻一嗅，便從容開口：
“主料為崖柏配零陵香；窨製時長，六十天；炮製工藝，先蒸製，再窨花。”
考官猛地一怔，隨即麵露驚色，拱手道：“姑娘……全對！一絲不差！”
周圍排隊之人紛紛詫異。
“考官何故如此驚訝？”
一人問道。
考官歎道：“此乃本場第一關最難之題，尋常老手都難辨全，這位姑娘一聞便破，實在令人欽佩！”
不遠處的鄭老闆卻不屑冷哼：“不過是蒙對罷了，有什麼好驚的？是騾子是馬，進去遛遛便知，第二關，她可冇這般好運氣！”
旁人也多是附和，隻當薑錦瑟是僥倖，不信一名女製香師能勝過男子。
薑錦瑟不多言語，領著沈湛、黎朔、盧老闆，轉身繞過屏風，進入第二關。
此處人數已比第一關少了大半。
院子空地上擺著六張圓桌，每桌一位考官，領號牌者依次等候，考進一人，再進一人。
薑錦瑟一眼瞧見史浩籌。
他桌前那半炷香已快燃儘，人卻眉頭緊鎖，愁容滿麵。
顯然這一題難度極大，直到薑錦瑟上前，他仍未答出。
薑錦瑟不再看他，斂神靜氣，專心應對自己的考題。
第二關，名為聞香斷方。
共三題：聞基礎合香，報君臣主料；聞香氣，斷炮製工藝；聞氣息，辨主治功效。
難度比第一關足足高出十倍。
偏偏薑錦瑟好似運氣不佳，竟又抽中了第二關最難的一題。
盧掌櫃隻瞧了眼考官驟然凝重的神色，心便猛地一沉，暗叫不妙。
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