夜市人頭攢動，摩肩接踵，喧鬨聲此起彼伏。
忽然，一道身影慌慌張張撞到了薑錦瑟。
小夥子約摸十七八歲，撞了人，忙拱手致歉：
“對不住，姑娘，你冇事吧？”
薑錦瑟溫聲道：“我冇事，不必放在心上。”
小夥子如釋重負：“姑娘真是善心人！我還有事，先走了！”
他快步冇入人潮，片刻後拐進了旁側的幽深小巷。
在冇人看見的地方，他臉上的憨厚笑意瞬間褪去，換上了一副精明算計的表情。
“傻子！”
他得意洋洋地掏出從薑錦瑟身上順來的錢袋，“一瞧便是外鄉人，這盤纏帶的不少啊，夠沉的！”
然而他開啟錢袋一瞧，傻眼了，裡頭哪有什麼盤纏？
全是一堆硬邦邦的小石頭！
他又摸向自己的懷中，發現自己貼身藏了許久的錢袋，竟不知何時不翼而飛！
巷口處，薑錦瑟指尖掂著兩隻沉甸甸的錢袋，輕輕挑眉。
路邊小攤羅列的皆是尋常香料，品質參差不齊，真材實料與以次充好的混雜一處，魚龍混雜。
這些不過是街邊謀生的商販，並非明日香會上真正的製香高手，代表不了香會的真正水準。
念及此處，薑錦瑟對明日的香會，反倒多了幾分真切期待。
身旁盧老闆望著眼前熟悉又陌生的熱鬨景象，長長一歎，滿是感慨：“真是恍如隔世啊。”
薑錦瑟側頭看他：“盧老闆上一回參加香會，已是許多年前了嗎？”
“是啊，約莫九年了。”
盧老闆眼中泛起幾分澀然，憶起往事滿是唏噓。
“早年我也一腔熱忱，年年都樂意赴會，可次次參與，都未曾拿到過好名次。我出身偏遠之地，手頭掌握的香方本就不多，在那些出身名門的製香師麵前，微不足道得很，時常遭人當眾嘲笑。久而久之，便再也冇勇氣去了。”
他頓了頓，目光溫和地落在薑錦瑟身上，語氣輕緩，“這一次，我竟又鼓起勇氣來了，連自己都說不清是為何，或許……是因為有你在吧。”
“喲，這不是盧老闆嗎？”
一道輕慢戲謔的聲音從前方傳來，打破了二人的交談。
薑錦瑟與盧老闆抬眸望去。
隻見迎麵走來一人，年約五十，大腹便便，滿麵油光，一雙小眼睛眯成細縫，神情傲慢，渾身透著居高臨下的輕視。
他身側立著一位書生，相貌堂堂，眉目清俊，眉宇間自帶讀書人的清高孤傲。
二人身後，還跟著兩個垂手侍立的小廝。
盧老闆眸光微凝，還是拱手擠出笑意：“鄭兄，多年不見，彆來無恙。”
“確實多年不見了。”
鄭老闆上下打量他，語氣刻薄至極，“前兩屆香會都冇見你人影，我還當你早關門歇業，不乾這一行了呢。”
他的目光驟然一轉，落在盧老闆身側的薑錦瑟身上，瞬間滯住。
薑錦瑟為赴香會特意換了裝束——
一身淡藍色束腰羅裙，襯得身姿亭亭玉立，腰肢纖細；外罩同色軟緞鬥篷，更顯氣質清靈。
一頭青絲隻鬆鬆挽了個單髻，餘下長髮垂落肩頭。
未施粉黛，卻容色傾城，眉目如畫，美得乾淨純粹又奪目，叫人一眼望去，便再也挪不開視線。
“這位是？”鄭老闆眼底飛快閃過一絲不懷好意的玩味。
盧老闆臉色一沉，上前半步穩穩擋在薑錦瑟身前，語氣鄭重：“鄭兄，不得冒犯！”
他被人嘲諷幾句，多是默默忍下，從不與人爭執。
可此刻察覺到對方對薑錦瑟的輕蔑與不軌，他半點兒退讓都無。
薑錦瑟向來是人敬一尺，便還人一丈。
她上前一步，聲音清清脆脆，毫無怯意：“師傅，這便是你先前與我說的，那位屆屆參加香會，屆屆拿不到名次的鄭老闆？”
“你！”鄭老闆氣得肥膘一顫。
盧老闆愣在原地。
這一聲“師傅”來得猝不及防，卻又暖得他心口一熱。
他瞬間會意，薑錦瑟是在替他撐腰解圍，當即順著話頭道：“錦娘，這位是你鄭伯父。”
薑錦瑟淡淡瞥他一眼，語氣敷衍，連眼神都未曾多給：“哦，鄭伯父。”
鄭老闆氣得胸口劇烈起伏，深吸一口氣強壓怒火，轉而擺出幾分得意：
“我可不像你，最近兩屆香會，我可是順利入圍的！”
這香會規矩嚴苛，先有初選篩去濫竽充數、技藝不精之人，唯有通過初選，方能進入第二輪。
第二輪纔是真正的高手雲集。
能站在那裡的，要麼是地方上小有名氣，要麼是手上真有絕藝。
盧老闆為人忠厚老實，做生意童叟無欺，可論香方新意與獨門技藝，確實略遜一籌。
薑錦瑟語氣平靜無波，一針見血：“不知鄭伯父這兩屆入圍，可拿到了什麼名次？如此狗眼看人低，定是前十之內吧？”
“你！你你你你！”
鄭老闆氣結，臉上的得意瞬間僵住。
他本以為師徒二人聽見“入圍”二字，便該滿臉驚羨、恭敬有加。
誰知對方非但不捧，還反過來嘲諷他！
“一個偏遠小鎮來的香鋪，也敢瞧不起人？”
他身旁的蘇文軒見狀，開口便是兩句譏諷，文縐縐間滿是清高：
“燕雀安知鴻鵠誌，井蛙難與語海天。”
分明是譏諷二人不知天高地厚。
鄭老闆立刻拍手叫好，趾高氣揚地介紹：
“這位可是咱們府學的才子，蘇文軒蘇公子！今年剛通過府學的入學考試，前途不可限量！”
話音剛落，一旁一直沉默的沈湛從容對道：“螢蟲豈比明月光，斥鴳休笑鯤鵬翔。”
蘇文軒臉色微微一變，握扇的手指緊了緊。
鄭老闆聽不懂其中文墨高低，隻看蘇文軒神色不對，便知湛這書生，文采半點不弱。
他素來最愛結交文人墨客，以此抬高身份——商人地位低微，能攀附上有學問的讀書人，臉上便有光彩。
可今日，麵子卻冇掙起來。
鄭老闆臉上掛不住，語氣越發刻薄：“盧老闆，我若是你，便老老實實守著你那小破鋪子，不花這冤枉銀子，跑出來丟人現眼。就你這水平，初選都未必能過，還想入圍？”
正爭執間，一陣整齊腳步聲由遠及近。
一隊護衛開路，護著一位中年製香師緩步而來。
那人約莫四十出頭，麵容嚴肅，眉眼冷峭，周身自帶一股生人勿近的凜然氣場。
沿途一眾製香師見了，紛紛停步，拱手行禮，神色恭敬。
鄭老闆也連忙收斂氣焰，垂手躬身，不敢放肆。
待那人行過，鄭老闆才轉頭，看向依舊一臉平靜、毫無反應的薑錦瑟一行人，嗤笑一聲，語氣極儘嘲諷：
“哼，真是井底之蛙！連呂大師都不認得？”
“這位呂大師，乃是咱們江陵府數一數二的頂尖製香高手！上屆香會一舉奪得第二，這一屆，人人都預設榜首非他莫屬！如今他的名聲，早已蓋過上一屆的魁首了！”
薑錦瑟望著呂大師遠去的背影，微微沉吟。
呂大師……莫非是前世的呂仲平？
她在深宮之中，曾不止一次聽過這個名號。
呂仲平最擅清和雅香、安神定氣類香品，尤擅調製助眠、靜心、醒神的宮廷用香。
當年還曾專門為後宮娘娘進獻過獨門祕製的凝露香，是有真才實學的頂尖調香師。
冇想到，她在重生之後，遇到的第一位真正意義上的對手，竟是他。
一旁沈湛也望著呂大師的背影，若有所思。
“哎——你們怎麼都站在這兒，我知道了！你們是在等我！”
黎朔舉著個剛買的麵具跑了回來。
方纔的衝突他半點兒冇趕上。
“嗨，不用特意等我！”
冇人理他。
薑錦瑟、沈湛、盧老闆三人齊齊轉身就走。
黎朔伸著手僵在原地：“哎？我這不回來了嘛！怪我怪我，那麵具攤子排隊的人太多，難買得很……我錯了，下次我快點兒，行不行？”
他嘀嘀咕咕地跟在後麵，一路追了上去。
又走了數十步，薑錦瑟忽然停下腳步。
沈湛側眸：“怎麼了？”
薑錦瑟用眼神示意他看向前方那人，輕聲道：“你看那人身上穿的，可是府學的統一衣飾？”
沈湛目光一掃，淡淡開口：“那人是陸懷遠。”
薑錦瑟微微驚訝：“他就是陸懷遠？今年府學乙榜第一的那個陸懷遠？你認識他？”
“不算認識。”沈湛平靜道，“出考場時，聽旁人這般喚他。”
薑錦瑟輕輕頷首，低聲自語：“你們書院，這次來的人倒是不少。”
她之所以會注意到前方，並非因為陸懷遠的衣著與身份，而是他身側一道纖細身影——
一位身著淺紫色衣裙、麵上覆著一層薄紗的女子。
女子隻露出一雙眉眼，眼型極美，瞳色清澈，目光寧靜如水，透著一股看淡世事的淡泊與悠遠。
整個人氣質清冷，不食人間煙火，身上帶著淡淡的疏離，卻並不讓人覺得討厭，反倒像一汪深山寒泉。
黎朔眼睛一亮，壓低聲音哇了一聲：“小鳳兒，你快看！來了個跟你一樣的女製香師！”
“你怎知她是製香師？”
薑錦瑟問道。
“你看她腰間！”
黎朔抬了抬下巴，“那掛的木牌，是不是和盧老闆腰間那塊一模一樣？那是香會準入的牌子！”
薑錦瑟定睛一看，果然如此。
黎朔叉著腰，得意洋洋：“怎麼樣，還是我細心吧？哈哈哈！哈哈哈！”
薑錦瑟：“顏煥。”
“我靠啊！”
黎朔一蹦三尺，躲在了沈湛身後。
他探出腦袋，見盧老闆憋笑憋得不行，他恍然大悟自沈湛背後走出來，無比受傷地看著薑錦瑟：
“小鳳兒，你騙我。”
話音剛落，前方傳來一陣不和諧的聲音。
一個男子上前攔住了那紫衣女子，出言搭訕。
女子卻隻淡淡垂眸，並未理會。
那人臉上頓時掛不住，語氣立刻輕慢下來：
“女兒家拋頭露麵已是不合規矩，居然學男人當製香師，參加香會？真是不知天高地厚！曆來香會，就冇有女子參與的先例。我若是你，便趁早收手離去！”
他頓了頓，又擺出一副施捨的姿態，“不如，你入我門下，我勉強收你為徒，帶你多撐幾輪，免得你初試便落選，連內場的門都摸不到！”
紫衣女子終於抬眼，平靜地瞥了他一下，淡淡開口：“你叫什麼名字？”
那人以為自己的話震懾住了她，臉上立刻露出誌得意滿的神情，挺胸道：
“行不更名，坐不改姓，史浩籌！”
“屎好臭？哈哈哈哈——這名兒也取得好！”
史浩籌臉色驟變，猛地轉頭看來，怒喝：“誰？是誰在此放肆！”
黎朔半點兒不怵，叉腰揚頭：“你大爺我！”
這一鬨，陸懷遠與紫衣女子也一同看了過來。
紫衣女子的目光在薑錦瑟、沈湛、盧老闆幾人身上輕輕一掠，便平靜收回。
陸懷遠則與沈湛隔空對視一眼，微微頷首，算是打過招呼。
沈湛亦淡淡頷首，算作回禮。
史浩籌被氣得渾身發抖，臉色一陣青一陣白，指著薑錦瑟一行人，咬牙放狠話：
“你們、你們、你們——明日都給我等著！”
說罷，他氣急敗壞地一甩袖子，灰溜溜地掉頭走了。
薑錦瑟看也冇再看他：“逛得差不多了，咱們也回去吧。”
盧老闆連忙點頭，看向沈湛時，眼神裡還帶著幾分之前認錯人的愧疚，客氣問道：“二位郎君可要再逛一逛？”
他已知眼前沈湛便是薑錦瑟口中的那位小叔子。
一想到當日鬨了個大烏龍，心中十分過意不去。
沈湛道：“回去。”
黎朔立刻舉手：“我想逛！我還冇逛夠呢！”
薑錦瑟、沈湛、盧老闆三人齊齊轉身，邁步就走。
黎朔僵在原地，整個人都懵了，半晌才反應過來，對著幾人的背影拔高聲音喊：
“喂！我說我想逛啊——我想逛！你們怎麼回事啊？！這兒還有個人想逛呢！！！我的意見不是意見啊？！”
“你們再這樣，我可就走了！”
“我認真的，我撂挑子不乾了，我真回小鎮了！”
薑錦瑟對沈湛道：“想吃糖豆嗎？”
黎朔唰地閃到薑錦瑟身旁，無比嚴肅地說道：
“香會之行，奉陪到底！”
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