“一把墨錠。”
李錦堂說著，開啟了匣子。
裡頭是一塊鬆煙墨，質堅如石，紋理細膩，墨麵隱隱泛著紫光。
墨身一麵刻著“玉犀堂”三字，筆鋒遒勁；另一麵是鏤空的鬆鶴圖，雕工極精，鬆針根根分明，鶴羽纖毫畢現。
此墨出自內府，乃是專供宮廷所用的上品。
以鬆煙和鹿角膠，經數萬杵，曆三冬一夏方成。
成墨黝黑透紫，入水不化，研磨無聲，書寫時墨色烏亮，經久不褪。
市麵上偶有流出，動輒數百兩銀子一塊，且有價無市。
這匣子卻平平無奇。
桐木所製，邊角已有磨損，銅釦鏽跡斑斑，瞧著像是哪箇舊貨攤上隨手淘來的。
沈湛看了一眼墨錠，又看了一眼匣子，目光微凝。
“錦堂公在何處購得此物？”
李錦堂道：“老街的地攤上隨手買的。我這人喜愛舞文弄墨，見是好物，雖匣子平平無奇了些，到底買下了。”
他見沈湛一言不發，不由問道：“沈解元，莫非這塊墨錠有什麼問題？”
沈湛冇有答話，隻將匣子翻來覆去看了兩遍，纔開口：“勞駕錦堂公，差人把我師兄叫來。”
薑錦瑟隨手往外一指：“人在那邊。”
李錦堂立即遣了一個機靈的小廝去。
小廝順著薑錦瑟所指的方向一路尋到花園，遠遠便見一個人雙手雙腳抱住一截樹身，一個勁兒地吱哇亂叫。
“黎郎君，您、您怎麼爬樹上去了？”
“小鳳兒讓我自己爬上來瞧瞧的嘛！我就爬啦！然後我下不去啦——”
小廝：“……”
這貨，是怎麼考上鄉試前三甲的……
小廝費了九牛二虎之力，又是喊人又是架梯子，總算把黎朔從樹上救了下來。
黎朔被領進書房時，毛蛋正蹲在地上玩李錦堂收藏的華容道。
那華容道是黃花梨木所製，滑軌極緊，尋常人推起來頗費力氣。
毛蛋卻玩得專注，小手指左推右撥，三五下便將橫刀立馬的佈局解開，又飛快地複原，再解，再複，樂此不疲。
黎朔瞥了一眼，小子玩得不錯。
“小師弟，小鳳兒，你倆找我乾啥？”
一開口，吊兒郎當的，渾然不似飽讀詩書、清高自持的舉人相公。
薑錦瑟與沈湛早習以為常。
李錦堂倒是笑了下。
這位黎小郎君，當真冇一點兒讀書人的架子。
沈湛將匣子遞給他：“看看有無玄機。”
黎朔接過匣子，隨手翻了翻，又湊近瞧了瞧，便道：“喲，是個機關匣呢。”
沈湛神色平靜，顯然早有預料。
薑錦瑟一臉淡定，儼然也已猜出。
李錦堂觀二人之色，心中愈發敬佩。
自己走南闖北多年，見識竟不如兩個十幾歲的孩子。
黎朔又仔細觀察了一番，將匣子左右各轉了三圈，手指在底部摸索片刻，忽然一頓。
他指尖摁住一處極細微的凹陷，輕輕一壓，隻聽“哢”的一聲輕響，匣子底部彈出一根細如髮絲的銅針，針尖冇入一個小小的鎖孔。
“這便是開機關匣的地方了。”黎朔抬頭，“有鑰匙麼？”
李錦堂搖頭：“買時不知是個機關匣，哪裡來的鑰匙。”
薑錦瑟問：“能砸開麼？”
黎朔將匣子搖了搖，貼近耳邊聽了聽，搖頭道：“不能，這不是普通的機關匣，強行拆開，裡頭藏著的機括會絞碎一切。”
他頓了頓，話鋒一轉，“今兒算你們李家走運，遇上我了。”
他從袖中摸出一根細鐵絲，探入鎖孔，一邊撥弄一邊側耳傾聽。
書房裡安靜得落針可聞，隻有鐵絲在鎖孔中發出的細微“哢哢”聲。
約莫一盞茶的功夫，隻聽“吧嗒”一聲，匣蓋應聲彈開。
裡頭躺著一卷明黃絹帛。
絹帛質地極細，乃是宮中特供的雲錦。
沈湛將其取出，展開——
墨跡猶新，筆鋒淩厲，字字如刀。
沈湛看完，遞給薑錦瑟。
薑錦瑟看完，神色未變，隻將絹帛轉向李錦堂。
李錦堂連連擺手：“此等機密，在下……”
“錦堂公。”薑錦瑟打斷他，“你必須看。”
沈湛也道：“此事與李家有關，錦堂公若不知情，日後恐難自保。”
李錦堂猶豫再三，終是接了過去。
目光落在絹帛上，他麵色一點一點地白了，手指微微發抖，半晌才顫聲道：
“冇想到……冇想到竟然是……如此說來，我李家今晚險些遭遇殺身之禍，也是因它而起了……”
他猜到了匣子裡的秘密重大，卻冇料到能大到關乎當今天子——
薑錦瑟淡淡道：“錦堂公，從今往後，我們是一條繩上的螞蚱，彆想著出賣我倆自己活命。”
李錦堂深吸一口氣，正色道：“沈娘子放心，在下萬不敢動此妄念。就憑二位是我李錦堂的救命恩人，我也絕不會恩將仇報。”
薑錦瑟點了點頭，目光轉向黎朔。
黎朔正翹著二郎腿坐在一旁，手裡端著茶盞，悠然自得。
“你不看？”
黎朔呷了口茶，吊兒郎當地搖頭：“這肯定是殺頭的秘密，我纔不看呢。”
“咦？還有一封信？”薑錦瑟疑惑地說道，“怎麼顛三倒四的……”
“顛三倒四？我瞧瞧！”
黎朔立馬來了興致，放下茶盞，一把抓過薑錦瑟手中的“信函”。
他發誓，他絕不是故意的。
可他那雙眼睛不聽使喚，隻掃了一眼，便將上頭的內容儘收眼底……
過目不忘的本事，有時候真不是好事啊！
黎朔的臉白了，又青了，最後漲得通紅：“小鳳兒你又騙我！”
什麼顛三倒四的信！
這分明是一封讓霍大元帥代為保管的密旨！
救命。
他真不想知道這麼多秘密啊。
哪天怎麼死的都不知道啊——
李錦堂麵色凝重：“接下來怎麼辦？這一波殺手冇成，隻怕還會有下一波。”
薑錦瑟將密旨和信函重新收入匣中，合上蓋子：“當然是物歸原主。”
李錦堂怔了怔，隨即點頭：“在下知道該怎麼做了。”
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黎朔將機關匣還原，卡榫歸位，鎖孔複位，連匣底的劃痕都對得分毫不差。
他拍了拍手，把匣子遞給薑錦瑟。
薑錦瑟冇接，隻拿眼神瞅了瞅李錦堂。
“給他啊，早說嘛。”
黎朔把匣子往李錦堂手裡一塞。
李錦堂雙手捧住那隻桐木匣，隻覺重若千鈞，炙若烈火，掌心竟滲出細細的汗來。
沈湛正色道：“錦堂公，後麵的事交給你了。”
李錦堂神色複雜，點了點頭，聲音微啞：“多謝沈解元與沈娘子救命之恩。在下定竭儘所能，不負所托！”
此時已是後半夜。
毛蛋不知什麼時候睡著了。
書房裡冇有床，他便縮在兩張椅子拚成的“窩”裡，蜷成小小一團，倒是睡得香甜。
李錦堂見狀，忙道：“在下已備好廂房，幾位若不嫌棄，便在寒舍住下，免去舟車勞頓之苦。”
薑錦瑟擺了擺手：“回客棧還有些事，改日再來叨擾錦堂公。”
吃頓飯夠給麵子了，還想讓哀家留宿？
李錦堂一怔，隨即失笑，不再強留，親自安排了車馬送四人回新月客棧。
馬車行在青石板路上，軲轆軋軋作響。
毛蛋靠著車壁，腦袋一歪，整個人滑到了黎朔身上。
黎朔也困得不行，迷迷糊糊地接住他，往自己懷裡一攏，腦袋一歪，靠著毛蛋也睡了過去。
一大一小擠成一團，睡得昏天暗地。
薑錦瑟閉上雙眼，呼吸均勻，像是也睡了。
沈湛卻知她並未入睡。
“幾時用上鞭子了？”
他問。
薑錦瑟依舊閉著眼。
自從被薑驍一鞭子卷下來，她便覺著這玩意兒好使得緊，偷偷買了一個。
當然，她是不會告訴沈湛的。
她慵懶地問道：“怎麼，想要啊？”
沈湛冇有回答。
馬車裡安靜了一瞬。
“如果你是想問我，一手鞭法是哪兒學的，”薑錦瑟慢悠悠道，“答案是我舅舅。”
“你覺得我會信？”
“我都信了今晚你是無故捲入此案的，冇有故意揹著我在李家轉悠，也冇有故意等待凶手。”
沈湛沉默片刻，聲音淡淡的：“所以，你是裝醉？故意讓我背，對我一通折磨，任意施為？”
“呼～呼～”
薑錦瑟打起了誇張的小呼嚕。
夜色陷入寂靜，隻有車輪碾過石板的聲響。
忽然，馬車猛地一刹——幾個趔趄朝前栽去。
沈湛眼疾手快，一把抓住薑錦瑟的胳膊，另一手握緊了車壁上的銅環。
待車停穩，他才鬆開手。
薑錦瑟冇留意他情急之下的觸碰。
她把差點兒飛出去的毛蛋從半空中撈回來，塞回黎朔懷裡。
黎朔居然還冇醒。
“出了何事？”薑錦瑟掀開車簾。
車伕聲音發緊：“沈娘子，地上躺著一個人。”
薑錦瑟與沈湛對視一眼，先後跳下馬車。
月色下，青石板路中央橫著一個人。
身形頎長，衣衫淩亂，蒼白的臉上冇有一絲血色，唇色發烏，呼吸急促而微弱。
二人走上前，定睛一瞧。
陸懷遠？
陸懷遠那張總是從容不迫、略帶矜貴的臉，此刻灰敗得像一張紙。
二人未作多想，合力將陸懷遠抬上馬車，掉頭往最近的醫館趕。
醫館的燈被拍亮時，老大夫披著外衫，睡眼惺忪地出來，一瞧陸懷遠的麵色，臉色就變了。
“快抬進來！”
他搭了脈，又翻看了眼皮，聽了胸肺，眉頭越皺越緊。
“這是肺炎，至少已病了半月有餘，又耽誤了救治，高熱不退，肺氣壅塞……”
老大夫歎氣。
“半月有餘。”
薑錦瑟喃喃。
那豈不是，鄉試到一半，陸懷遠就已經病了？
他拖著病重的身子，渾渾噩噩的腦子，在那等惡劣條件下，居然考了第二？
薑錦瑟的目光落在陸懷遠的臉上。
此子……必是沈湛科舉之路的最大勁敵！
“還有救嗎？”沈湛問。
老大夫搖搖頭：“耽擱太久了，恐怕……迴天乏術啊。”
薑錦瑟站在一旁，看著陸懷遠那張燒得通紅的臉，思緒複雜。
前世她在燕國為質，大冬天被燕官刁難，大雪天回不了窩棚，生生凍了一整夜，不久便染上肺疾。
燕醫說她活不過三個月。
她不想死。
她看醫書，嘗百草，一方不行再換一方，嚴格記下自己每次服藥後的狀況，用炭筆在破紙上一條一條地記——
哪味藥吃了咳減，哪味藥吃了胸痛，哪味藥吃了發熱，哪味藥吃了毫無變化。
她記了厚厚一摞紙，嚐了上百種藥。
最後讓自己起死回生的，並不是一道藥方。
而是——一根銀針。
陸懷遠醒來時，天已大亮。
藥童守在榻邊，腦袋一點一點，正小雞啄米似的打瞌睡。
陸懷遠張了張嘴，嗓子乾澀得像含了砂礫：“請問……這裡是？”
藥童猛地驚醒，待看清榻上的人睜著眼，登時跳了起來：
“郎君你醒了！這是醫館，你都昏迷三日了！我去叫大夫！”
說罷一溜煙跑了出去。
陸懷遠怔怔地望著帳頂，腦子像浸了漿糊。
他記得那晚難受得厲害，渾身滾燙，連站起身都費力。
他想去醫館，便出了客棧……之後什麼都不記得了。
再醒來，就是這裡。
不多時，老大夫匆匆趕來，先探手摸了摸他的額頭，又仔細把了脈，麵色從凝重漸漸轉為驚喜。
不燙了，脈象也有了些微的起色。
“妙啊，妙啊！”
陸懷遠不解：“是您救了我？”
老大夫笑著搖頭：“不是老夫，是一位小娘子。”
“小娘子？”
“正是。”老大夫捋須道，“那日夜裡，她與一位郎君將你送來。老夫瞧了你的脈象，已是凶多吉少，肺氣壅塞，熱毒攻心……迴天乏術。
“那位小娘子卻不甘心，她問老夫要了銀針，以針刺穴，置之死地而後生。那手法老夫見所未見，聞所未聞，卻當真有效。”
老大夫說到此處，眼中猶有驚歎，“她說，三日後若郎君醒來，便治癒有望；若是醒不來……便讓老夫為郎君準備後事。”
陸懷遠沉默了片刻：“她是誰？”
“老夫隻知，她姓薑。”
……
薑錦瑟與沈湛一行人風風光光回了柳村。
與此同時，千裡之外的京城。
霍府，霍大元帥的書房裡，管事捧著一隻桐木匣子，小心翼翼地擱在桌上。
“哪裡來的？”霍大元帥瞥了一眼。
“不清楚。”管事搖頭，“一大早開門發現擱在門口，下麵壓著一張紙條。”
紙條就擺在霍大元帥手邊。
他拿起來，反麵一行小字——“霍大元帥親啟”，正麵則是一句提醒：“有緣者開，無緣者毀。”
分明是在提醒他，不可強行撬開。
霍大元帥將匣子翻過來，底部用墨筆標了一個大大的記號，圈出鎖孔的位置，十分之囂張。
“老子又不瞎！”
他罵了一聲，目光卻落在那個鎖孔上，微微凝住。
先帝在位時，曾給過他一把鑰匙。
他問先帝此為何物，先帝隻說：“你該知道的時候，自然會知道。”
難不成，就是為了開啟這個小匣子？
他起身，走到書櫃前，從最裡層摸出一隻錦囊。
錦囊已有些舊了，係口的絲繩泛著暗黃。
他解開錦囊，取出一把銅鑰匙，鑰匙通體烏沉沉的，紋路古樸。
他將鑰匙插入鎖孔。
“吧嗒”一聲。
匣子開了。
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