薑錦瑟等得花兒都謝了。
眼看著糖炒栗子即將出鍋，她喉頭滾動，素手摸向錢袋——
“駕——！”
一聲厲喝破空而來，馬蹄聲如雷鳴。
街上行人驚叫著四散奔逃，那馬卻橫衝直撞，踢翻了兩筐柿子，踩爛了半車梨，連薑錦瑟等了半晌的糖炒栗子也未能倖免。
鐵鍋“咣噹”一聲翻倒在地，金黃的栗子滾了滿街，被馬蹄碾成泥。
薑錦瑟瞪大了眼。
她的栗子！
她等了半個時辰的、香噴噴的、馬上就要到嘴的——糖炒栗子！
薑錦瑟彎腰抄起小販跌落在地的扁擔，二話不說，朝著馬背上那人狠狠掄了過去。
“砰！”
那人被這一扁擔掃下馬來，卻在半空一個空翻，一手拽住韁繩。
那馬正疾馳狂奔，力道千鈞，此人竟像是天生神力一般，生生將馬拽停。
薑錦瑟眯了眯眼。
她深知自己這一扁擔有多重，此人卻毫髮無傷。
高手。
小小的江陵府城，當真是藏龍臥虎，波雲詭譎。
那人穩住身形，怒氣騰騰地轉過身來，“唰”的一聲拔刀出鞘，刀尖直指薑錦瑟。
竟是繡春刀！
這人是錦衣衛！
可他身上未著飛魚服，隻一身玄色勁裝，想必是在暗中行事，不欲人知。
薑錦瑟當即變臉，方纔的凶悍散了個乾淨，隻剩下一副無辜又驚恐的模樣。
彷彿方纔一扁擔把錦衣衛敲下馬的人，不是她。
四周百姓戰戰兢兢地望著這一幕，大氣都不敢出。
那錦衣衛目光如刀，冷冷掃過眾人，最後落在薑錦瑟臉上，盯了片刻，終是收刀上馬，絕塵而去。
薑錦瑟望著他的背影，摸了摸下巴。
那人是往貢院方向去的。
錦衣衛直屬天子，天子究竟想做什麼？
事關自己的養老大計，薑錦瑟略一思量，抄近道跟了上去。
她悄無聲息地翻進貢院，循著那錦衣衛的身影，一路潛至一處屋頂。
她伏在簷角，輕輕揭開一片瓦。
昏黃的燭燈下，兩位官員端坐在太師椅上。
左側那人麵白微須，神情端肅，正是翰林院侍讀學士周慎行。
右側那人麵容清瘦，目光精明，是兵部武選司郎中陳仲衡。
薑錦瑟微微一怔。
這倆貨還有這麼年輕的時候？
其實二人年紀都不小了，隻是薑錦瑟前世攝政時，已是二十五歲之後，距今年已過了十一載。
彼時她見到的二人，早已兩鬢斑白，滿麵風霜，垂垂老矣。
如今再見，竟覺他們年輕得過分。
正思量間，錦衣衛推門而入。
此人約莫三十出頭，麵容冷硬，一身玄色勁裝，腰間懸著繡春刀，雖未著官服，通身氣勢卻比官服更壓人。
他踏入堂中，目光如鷹隼掃過二人。
周慎行與陳仲衡齊齊起身。
文官見錦衣衛，禮數向來微妙。
論品級，周慎行是從四品，與鎮撫使平級。
陳仲衡是正五品，還低了一級。
可錦衣衛是天子親軍，直屬聖意，品級雖平，權勢卻有天壤之彆。
周慎行率先拱手，不卑不亢：“鎮撫使大人。”
陳仲衡緊隨其後，亦是拱手一禮。
那錦衣衛——姓沈，單名一個彰字，乃錦衣衛鎮撫使——微微頷首，算是回禮。
他雖是武官，又是天子近臣，卻也不至於在兩位文官麵前拿大，隻淡淡道：“周大人，陳大人。”
三人見過禮，沈彰也不寒暄，徑直從懷中取出一封密函，遞到二人麵前。
周慎行與陳仲衡的神色俱是一肅。
天子密令。
周慎行接過，拆開細閱，麵色幾不可察地變了一變，又遞給陳仲衡。
陳仲衡看完，眉頭也微微擰起。
沈彰待二人閱畢，也不多言，取回密函，就著燭火點燃。
火舌舔上紙邊，須臾便化作一撮灰燼。
他朝二人拱了拱手，轉身離去，腳步聲漸遠，消失在夜色中。
薑錦瑟伏在屋頂，將那密函燒成灰的全過程看在眼裡，一個字也冇聽著。
朱佑磐，你搞什麼鬼……
正腹誹著，底下又有了動靜。
她定睛瞧去——隻見周慎行與陳仲衡各自從袖中取出一封信。
周慎行那封，封口壓著一枚小印，瞧不清是什麼字。
陳仲衡那封，紙張粗糙些，像是軍營裡常用的那種。
二人各自拆開看了，又默默交換。
看完，俱是沉默。
半晌，陳仲衡長歎一聲：“周兄，三個人，三道密令……”
他冇有說下去。
周慎行將兩封信疊在一處，也擱在燭火上。
火苗竄起，紙頁捲曲，字跡一點點化作灰燼。
他看著那火光，低聲道：“到底該如何抉擇，你我心中須有一桿秤。”
燭火明滅，映得二人麵容忽明忽暗。
薑錦瑟趴在屋頂，將這兩句話聽了個真切。
三個人，三道密令。
天子一道，內閣一道，霍元帥一道。
周慎行與陳仲衡，一個翰林清貴，一個兵部郎官，恰好被架在了中間。
薑錦瑟趴了半晌，一個字冇聽著，倒是一縷甜香鑽進了鼻子。
她鼻子動了動，又動了動。
是糖炒栗子的味兒。
方纔街上那鍋被馬蹄踩爛的栗子，此刻正陰魂不散地勾著她的魂。
她嚥了咽口水，腦子裡那點“天子密令”“內閣”“霍元帥”霎時散了乾淨，隻剩下金燦燦、油亮亮、熱乎乎的一顆一顆。
香。
太香了。
她循著味兒在屋頂上躥了幾躥，像隻聞著腥的貓。
那香味勾著她七拐八繞，穿過兩道屋脊，落在後院一排矮房上頭。
她輕手輕腳翻下去，推開門——桌上正正擺著一袋糖炒栗子，鼓鼓囊囊，油紙包著，熱氣從縫隙裡絲絲縷縷地鑽出來。
她四下裡一瞅，無人。
當即閃身入內，一把抄起油紙包，溫溫熱熱，燙手得很——新出鍋的！
腳尖點地，幾下便躥到貢院東南角一處僻靜牆角，幾叢修竹擋著。
她蹲下來，剝開一顆。
殼脆，仁糯，金黃飽滿。
她吃得又快又專注，腮幫子鼓鼓囊囊，一嚼一嚼，像極了冬日裡囤糧的小倉鼠。
兩道視線靜靜落在她身上。
薑驍躊躇片刻，終是從假山後走了出來，行至那小倉鼠身後，淡淡開口：
“薑、錦、瑟！”