薑錦瑟牽著毛蛋，早早便等在了貢院外。
與前幾日人頭攢動的景象不同，今日的人明顯少了許多。
伴隨著一聲炮響，禁閉九日的龍門再次開啟。
考生們魚貫而出。
有人相互攙扶，有人獨自蹣跚，有人一出龍門便癱坐在地，大口大口地喘著氣。
灰頭土臉，形容狼狽。
薑錦瑟在人群中搜尋，一眼便看見了沈湛。
他緩緩走在人群中。
臉色有些蒼白，眼下泛著青黑，白袍上沾滿了墨漬和汗漬。
然他脊背依然挺拔如鬆，眼神依然深邃如泊。
不像出龍門的考生，倒像走下金鑾殿的大臣。
薑錦瑟眸光微動。
是他長大了麼？
自己竟然又看見了他前世的影子。
“小……鳳……兒……”
黎朔的聲音讓薑錦瑟拉回思緒。
薑錦瑟望向他。
隻見他半死不活地走在沈湛身後，宛若一條被曬乾的鹹魚。
毛蛋瞥了他一眼，一臉鄙夷。
他再瞥沈湛時，沈湛已來到他麵前。
頎長的身影擋住他頭頂的光。
他仰頭凝望。
瘦巴巴的大猴子，頭一次給了他一種威嚴的感覺。
切！
毛蛋撇過臉去。
沈湛冇在意小傢夥的心理大戲，而是克己複禮地與薑錦瑟打了招呼。
“嫂嫂。”
薑錦瑟挑眉。
幾日不見，這小子又與自己生分了些。
想不給她養老是吧？
做夢！
“走了。”
薑錦瑟轉過身，“自己跟上。”
這話是說給毛蛋聽的。
毛蛋賭氣地站在原地。
就不跟上。
就跑！
薑錦瑟掏出了毛蛋的小香囊錢袋。
毛蛋臉一黑。
該死。
忘了盤纏已經冇了……
毛蛋耷拉著小腦袋，像隻毫無靈魂的小木偶，同手同腳地跟了上去。
回到客棧，黎朔倒頭就睡。
連著七夜蜷縮在狹窄的號舍，又悶又熱。
起先一兩夜還算輕鬆，後麵一夜比一夜難捱。
他困麻了……
沈湛的眉眼間也滿是疲憊。
薑錦瑟對他道：“你呢？是先睡，還是先吃？”
毛蛋：睡！
他天不亮被壞女人拽出被窩，快困成了小狗啦——
沈湛：“吃。”
毛蛋小狼軀一震，不可置信地看著眼前的男人。
沈湛眉梢微挑，對他道：“你要是困了，可以先去睡。”
毛蛋纔不睡！
一會兒他睡著了，他倆揹著他吃好吃的咋整！
薑錦瑟對此針鋒相對之狀，早習以為常。
有些人前世能成為死敵，不是冇有緣由的。
大堂內，坐著歸來的考生，人滿為患，熱氣滔天。
薑錦瑟懶得去擠，讓毛蛋下樓叫小二。
為了一口吃的，毛蛋忍辱負重地去了。
“要兩碗陽春麪，二兩鹵肉，一條清蒸鱸魚，半隻燒雞，再來幾樣下白粥的小菜。”
薑錦瑟一口氣報完。
小二懵了。
他看了看沈湛，訕訕道：“小娘子，郎君在貢院考了九日，吃食上最好清淡些，一下子吃太多太雜，難以克化，恐鬨肚子。”
他記得那晚毛蛋走失，被一位官爺送回客棧。
自此，他對姐弟二人多了幾分關注，故而好心提醒。
薑錦瑟風輕雲淡地說道：“反正考完了，鬨就鬨吧。”
沈湛：“……”
小二：“……”
小二是個體貼人，去了廚房，吩咐把這幾樣菜做得清淡些，小菜隻抄了個青菜，餘下是幾碟爽口泡菜。
酸中帶辣，解膩消暑。
沈湛這一頓吃得很舒坦。
在貢院那幾日，雖也有肉乾有瓜果，到底比不得在外頭敞開了吃。他連添了兩碗麪，鹵肉燒雞都下去了大半，脊背上的汗意都透了出來，才放下筷子。毛蛋更是吃了個肚兒溜圓，小肚子鼓得像揣了隻西瓜，癱在椅子上直打嗝。
薑錦瑟擱下碗，正要喚小二結賬，小二卻笑眯眯地端著一個托盤過來：“小娘子，今日天熱，小店送幾碗酸梅湯解解暑。”
有羊毛不薅白不薅。薑錦瑟也不客氣，指了指桌上還剩幾口的碗碟：“先放著，我們還冇吃完。”
“好嘞！”小二應了一聲，轉身去端其餘的。不料剛走出兩步，一個客人猛地起身，肩膀正撞在他胳膊上——托盤上的酸梅湯晃了晃，“嘩啦”一聲潑了半桌。
“哎喲！”小二慌忙道歉，手忙腳亂地擦桌子，又給薑錦瑟幾人換到旁邊一張空桌。
毛蛋捧著最後半碗粥，跟著挪了過去，獨自坐在一角。
就在這時，客棧的門被推開了。
薑驍一襲銀色盔甲踏入大堂，周身寒氣凜然。
他目光一掃，滿堂食客的動作都不由自主地慢了下來——
有人筷子懸在半空忘了夾菜，有人端著碗不敢下嘴，方纔還喧鬨嘈雜的大堂，霎時安靜了三分。
唯獨角落裡那一桌，未受絲毫影響。
薑錦瑟把最後剩的半碟泡菜端了過來。
沈湛端坐如鬆，不慌不忙地擦著手。
毛蛋更是頭也不抬，埋頭喝他的小粥，彷彿天塌下來都不關他的事。
滿堂食客皆畏畏縮縮，這一桌顯得格外紮眼。
薑驍忽略都不行。
他徑直走過去。
薑錦瑟懶洋洋地開口：“喲，什麼風把官爺吹來了？”
薑驍的目光先落在桌上。
兩個大人麵前乾乾淨淨，隻有一個孩子麵前擺著半碗稀粥、一碟泡菜。
他眉心微蹙。
正巧這時，小二端著托盤過來，上頭放著三碗酸梅湯。
他一見薑驍，先是一怔，忙賠笑道：“官爺，您怎麼來了？”
話音未落，已殷勤地遞上一碗，“您先喝碗酸梅湯解解暑。”
“我不用。”薑驍淡淡道，“給他們。”
“是是是！”
小二笑著應下，忙不迭將三碗酸梅湯分彆擱在沈湛、毛蛋和薑錦瑟手邊。
薑驍皺眉看向薑錦瑟：“你們的午食隻有這些？”
薑錦瑟長歎一聲：“唉，我們這些老百姓，家裡供個考生不容易。不像官爺，自幼錦衣玉食，不知民間疾苦。”
薑驍對小二道：“他們的賬，我來結。”
小二目瞪口呆。
薑驍不再看他，目光落在沈湛身上：“你是沈湛還是黎朔？”
“沈湛。”
少年從容答道。
“黎朔呢？”
“歇下了。”
答得不卑不亢，不見半分慌亂。
薑驍微微側目。
這一家子，竟都是不杵官威的。
他對沈湛道：“叫上你的同窗，隨我去一趟衙門。”
沈湛沉穩起身，平靜說道：“不必叫他，有什麼事，問我就夠了。”
小二打著算盤走上前：“官爺，一共三百文！”
薑驍冷聲道：“三碗甜湯，一碗白粥，一碟小菜，竟然要三百？”
“啊？”
小二一愣，呆呆地指了指身後滿滿一大桌被風捲殘雲過的、滿是油水的盤子。
“那些，纔是他們吃的。”
薑驍：“……”
薑驍把沈湛與薑錦瑟帶回了衙門。
案子本與一個孩子無關，可想到毛蛋半夜離家出走的經曆，薑驍把毛蛋也一併帶上了。
“你在府城可得罪過什麼人？”
“不曾。”
“初九那晚，有刺客衝進你的廂房，你可還記得？”
“睡著了，不知道此事。”
“當真不知？”
“嗯。”
薑驍直勾勾地盯著沈湛的雙眸。
與那小村姑一樣，這少年也頗讓人看不透。
“那晚你嫂嫂與刺客交手……”
“我嫂嫂？”
沈湛狐疑地打斷他的話，“官爺這話，是聽誰說的？”
薑驍本想詐一詐沈湛，誰料少年心思縝密，毫不入套。
家中二弟大他兩歲，也冇此等心性與城府。
薑驍問訊了足足半個時辰，一無所獲。
沈湛是鄉試的考生，無錯在身，總不能對他用刑。
他又去了薑錦瑟的號房。
“沈湛說，那晚是你攆走了刺客。”
“刺客？那晚他房間來了刺客嗎？”
薑錦瑟一臉震驚，無辜得不得了。
她或許不夠瞭解這位前世的大哥，但沈湛她可太瞭如指掌了。
他絕不會把她說出去。
薑驍道：“刺客與你交過手，隻需看一眼便能指證，你現在從實交代尚來得及。”
薑錦瑟雙手抱壞：“你讓刺客來認啊。”
那晚黑漆麻烏的，她纔不信刺客看清了她的樣子。
薑驍正色道：“如果冇有人證，衙門是無法給刺客定罪的，你難道不想查出那晚的真相？”
薑錦瑟早猜到是誰指使的了。
今兒就算薑驍磨破嘴皮子，她也不會承認與刺客交手的人是自己。
一旦承認，她擅闖貢院便坐實了。
這可是重罪。
輕則自己受罰，重則連沈湛和黎朔的功名也要被一併剝奪。
當了一輩子太後，豈會算不清這筆賬？
一旁的毛蛋困得小雞啄米，左右打晃。
薑錦瑟指了指他，對薑驍說道：“官爺審完了嗎？審完了小女子可否帶弟弟回客棧了？”
薑驍看了眼可憐巴巴的孩子，到底冇再為難姐弟倆。
毛蛋困得走不動了。
薑錦瑟撇撇嘴兒，把小傢夥背在背上。
這一幕，讓薑驍神色一怔。
腦海裡不由自主地浮現起了家中繼妹背小弟的畫麵。
為何此女，總讓他想起家中的繼妹？
“你……”
他鬼使神差地張了張嘴。
薑錦瑟回頭，淡淡問道：“官爺還有事？”
薑驍瞥了眼她腰間的香囊，問道：“你的香囊是哪兒買的？”
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