江知梨剛踏進後院角門，迎麵就撞上了沈棠月。
小姑娘手裏提著一盞燈籠，站在簷下，像是等了許久。見她回來，立刻小跑幾步上前，把燈籠往她身前送了送。
“娘，您回來了。”
聲音輕，卻透著一股子踏實。
江知梨頓了頓，沒應聲，隻抬手扶了扶發間那支銀簪。指尖還帶著夜風的涼意。
“你怎麼在這兒？”
“我聽說二哥和三哥都來找過您。”沈棠月低著頭，“他們走後，我就想，您肯定還沒歇下，便來瞧瞧。”
江知梨看了她一眼。
這丫頭從前隻會躲在屋裏繡花，被人說了重話就掉淚，如今竟能主動守夜等她歸家。
她沒再說什麼，抬步往內院走。
沈棠月趕緊跟上，一手提燈，一手悄悄靠近她的袖口，似是怕她走太快。
三人碰麵是在偏廳。
沈懷舟坐在靠窗的位置，鎧甲未卸，腰間長劍橫放在膝上。他抬頭看見江知梨進門，立即站起。
“娘。”
沈晏清從桌邊起身，手中摺扇輕輕合上，發出一聲悶響。
“事情我們商量過了。”他說，“不能再讓您一個人扛。”
江知梨在主位坐下，目光掃過三人。
“你們不必插手。”
“可這是我們的家。”沈棠月站在門口，忽然開口，“不是您一個人的戰場。”
沈懷舟往前一步：“我在軍中有人脈，可以調暗哨入城，盯住道觀周邊。您不讓動兵，那我就用私交布眼線。”
“我也一樣。”沈晏清接道，“我已經派人去查詩稿源頭。今早聯絡了一位老學士，他說這首詩從未收錄進任何文集。若真是皇帝所作，不可能無跡可尋。”
江知梨眉頭微動。
“你動作倒快。”
“我不想再等。”他聲音沉了些，“以前我總覺得自己廢了，連賬本都不敢碰。可現在我知道，隻要查下去，就能幫上忙。”
沈棠月走到桌邊，將燈籠放在燭台旁。
“宮裏那邊，我可以試試。”她說，“我伴讀時認識幾位尚儀局的女官，她們常議論禦膳流程。若真有人換廚、換藥，總會漏出風聲。”
沈懷舟看向她：“你能接觸到這些？”
“不能直接問。”她說，“但我可以裝作好奇打聽。她們不會防一個十七歲的姑娘。”
江知梨盯著她片刻。
這孩子眼神不再飄忽，說話也不再怯懦。從前被人一句重話就嚇得縮肩，現在竟能主動謀劃進宮探情。
她緩緩開口：“你不害怕？”
“怕。”沈棠月點頭，“可更怕您一個人去拚。”
屋裏一時安靜。
沈懷舟低頭看著手中劍柄，忽然道：“小時候，我摔斷了腿，您守了三天三夜。那時我不懂事，嫌您囉嗦，說您管太多。”
他停了停，聲音低了些：“後來我才知道，那一夜暴雨，您親自揹著我去請大夫，路上滑倒了，額頭磕在石階上，血流了一路。”
沈晏清也開口：“我十歲那年貪玩落水，是您跳下去撈我的。那天冷得刺骨，您病了半個月，卻從沒提過一句疼。”
“這些事……”他頓了頓，“我一直記得。”
江知梨沒動。
她隻是抬起眼，看著眼前三個孩子。
從前她以為自己教壞了他們——一個莽撞，一個頹廢，一個天真。可如今他們站在這裏，不是靠她壓出來的順從，而是真正明白了什麼叫守護。
“你們知道接下來要麵對什麼嗎？”她問。
“知道。”沈懷舟答，“前朝餘孽不會善罷甘休，柳煙煙背後還有人，朝廷隨時可能動蕩。”
“我們也知道危險。”沈晏清說，“但我們不是小孩子了。您給了我們機會活下來，這一次，輪到我們護住您。”
江知梨沉默良久。
然後她伸手，從袖中取出一張紙。
“這是我昨夜拿到的線索。”她說，“西街老郎中曾為一名道姑接生，時間正是二十年前。產簿雖被燒毀，但他記得那女人臨盆前說過一句話——‘此子不可留名，隻記庚辰年七月初九’。”
沈棠月睜大眼：“那就是那個孩子的生日！”
“對。”江知梨點頭，“而且那道姑並非孤身一人，她是前朝皇室暗藏在外的血脈之一。這個孩子，天生就是棋子。”
沈懷舟握緊劍柄：“所以皇帝根本不是生父？”
“不是。”她說，“他是被設計認下的。那些人早就布好局，等的就是今天。”
沈晏清皺眉：“可既然如此，為何現在才動手？”
“因為時機到了。”江知梨道，“當今皇帝近年勤政，民心穩固。若此時爆出私生子醜聞，反而無人信。但他們改了策略——不爭寵，不奪權，隻為製造混亂。”
“混亂纔是他們的目的。”沈棠月喃喃道。
“對。”江知梨看著三人，“而我們要做的，不是阻止混亂，是要讓他們自亂陣腳。”
沈懷舟眼中燃起光：“您有計劃了？”
“有。”她說，“但需要你們配合。”
她指向沈棠月：“你明日進宮，不要急於打探禦膳，先去找尚儀局那位掌事姑姑，送一盒蜜餞。記住，是杏仁味的。”
沈棠月點頭：“我明白，她最愛這一口。”
“你送完禮，就說聽聞宮中新來了幾個小太監，手腳不幹凈，偷拿藥材換錢。”江知梨道，“話點到為止，別深究。”
“她們一定會查。”沈棠月笑了，“隻要查，就會發現補湯裡的葯不對勁。”
“聰明。”沈晏清接道，“一旦宮裏開始清查膳食，那些人必然慌亂。他們會換人，會銷毀證據，動作越多，破綻越多。”
“正是如此。”江知梨轉向沈懷舟，“你今晚就寫信，給你軍中舊部三位校尉。告訴他們，祭天當日，所有靠近儀仗的人，必須記錄姓名、籍貫、服役年限。”
“我會安排人偽裝成雜役混進去。”沈懷舟道，“還能盯住換崗路線。”
“好。”她說，“至於你——”她看向沈晏清，“繼續追查詩稿。我要知道是誰仿寫的，用了哪家筆墨，出自哪位匠人之手。”
“我已經聯絡了南市的老鋪子。”他說，“他們答應幫忙驗紙張年代。”
江知梨點頭。
“記住，你們各自行動，互不照麵。若有意外，以三更鼓為號，在老地方匯合。”
三人齊聲應下。
沈棠月忽然上前一步：“娘，我能問一句嗎？”
“說。”
“如果……我是說如果，他們真的讓皇帝認下了那個孩子，我們該怎麼辦？”
江知梨看著她。
“那就讓他認。”
三人一怔。
“您是說……”
“認了更好。”她聲音平靜，“隻要孩子進了宮，他就不再是秘密，而是靶子。到時候，我不需要揭穿他，自然會有人動手除掉他。”
“誰？”
“那些真正忠於當今天子的人。”她說，“朝中總有清醒者。他們不會容許一個來歷不明的孩子動搖國本。”
沈懷舟嘴角揚起：“您是想借刀殺人。”
“不是借刀。”她說，“是讓他們自己拔刀。”
屋裏靜了一瞬。
沈棠月忽然笑了，眼裏閃著光：“原來您早就布好了局。”
江知梨沒笑。
她隻是站起身，走到窗邊，推開一條縫。
外麵天色微亮，僕人們已經開始清掃昨夜火災留下的殘跡。焦木堆在院角，冒著淡淡白煙。
“這不是我一個人的局。”她說，“是你們的。”
轉身時，她目光掃過三人。
“從今天起，你們不再是受保護的人。你們是侯府的支柱。”
沈懷舟挺直脊背。
沈晏清握緊摺扇。
沈棠月仰頭看著她，眼中沒有懼意，隻有堅定。
“我們不怕累。”她說，“也不怕險。隻要您還在，我們就敢往前沖。”
江知梨看著她，許久，終於輕輕點了點頭。
“好。”
她走向門口，腳步未停。
三人跟上。
穿過迴廊時，晨風拂過簷角銅鈴，發出一聲輕響。
沈棠月忽然想起什麼，快走兩步追上江知梨。
“娘，還有一事。”
“說。”
“昨夜雲娘回來，說她在集市聽到一句話。”她低聲，“有個賣菜婦人講，南城道觀昨夜來了新人，是個戴麵具的男人，半夜敲鐘，說是‘死前詛咒終將應驗’。”
江知梨腳步一頓。
她緩緩轉頭。
“麵具男人？”
“是。”沈棠月點頭，“雲娘特意問了，那人穿著黑袍，身邊跟著兩個隨從，說話聲音像砂紙磨鐵。”
江知梨眼神驟冷。
她立刻回頭，對沈懷舟道：“你馬上去查，最近是否有邊疆逃犯入境。”
“是。”
又轉向沈晏清：“你派人盯住南城所有藥鋪，尤其是買大量安神類藥材的客人。”
“明白。”
最後她看向沈棠月：“你進宮後，除了送蜜餞，再打聽一件事——最近有沒有太監頻繁出入冷宮區域。”
“冷宮？”沈棠月一愣。
“對。”江知梨聲音壓低，“那個孩子不在道觀，就在冷宮。他們不會冒險把人留在城外。”
沈棠月點頭：“我這就準備。”
三人分頭離去。
江知梨獨自站在廊下，望著東方漸明的天色。
風吹起她鴉青比甲的一角，露出袖中半截銀針。
她緩緩收回手。
腳步聲遠去，庭院重歸寂靜。
忽然，屋簷上傳來一聲瓦片輕響。
她猛地抬頭。
一隻灰羽雀振翅飛走，落在遠處牆頭。
她盯著那處屋簷，不動。
片刻後，她抬手摸向發間銀簪。
簪尖微涼。
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