城門口的黃土道上，馬蹄聲由遠及近。三匹快馬踏塵而來，旗幡未展，但那綉著金線的邊角已能看清——是宮中使團的製式。
江知梨站在府門前石階上，風從北麵吹來，掀動她鴉青比甲的一角。她沒動，也沒迎上前去。身後門扉緊閉，僕從退盡，隻她一人立於日光之下，像一桿未落的旗。
為首的使者翻身下馬，甲冑未卸，腰間佩刀輕響。他抬頭看了眼門楣上的匾額，又看向台階上的女子，聲音不高不低：“沈家主母可在？”
“我便是。”她答。
使者從懷中取出一卷明黃帛書，雙手展開，朗聲道：“奉天子詔，敕封陳家二子沈懷舟為鎮北王，即日起領邊軍五萬，駐守雁門關外三城，代天巡邊，節製諸部。”
話音落時，遠處傳來一聲馬嘶。一騎疾馳而至，玄色勁裝，披風獵獵。沈懷舟勒馬停在使團側後方，鎧甲未脫，眉間那道舊疤在陽光下泛著淺白。他跳下馬背，單膝跪地，雙手過頂接旨。
“臣，沈懷舟，領旨。”
使者將聖旨交入他手中，隨即退開半步，從旁取出一方銅印，印麵刻“鎮北王府”四字，遞上。沈懷舟接過，掌心壓住印鈕，指節微微發緊。
江知梨始終未語。她看著兒子低頭接印的動作，肩背挺直，膝蓋壓進塵土裏，卻不見一絲晃動。這姿勢不像受封，倒像出征前的誓師。
使者又道：“陛下有言，北境不安，胡騎屢犯，非重將不能鎮。沈將軍年少有功，忠勇可嘉，故破格晉爵，望不負所托。”
沈懷舟抬首：“臣不敢負命。”
使者點頭，轉身翻身上馬，不再多言。一行人調轉馬頭，旗幟捲起，蹄聲漸遠。
場中隻剩母子二人，與幾匹空鞍的馬。
沈懷舟站起身，拍去膝上塵土，將銅印收入懷中。他抬頭看向母親，聲音沉穩：“娘，我回來了。”
江知梨這才走下台階。一步，兩步，走到他跟前停下。她沒看那枚印，也沒問聖旨內容，隻伸手撫了撫他肩甲上的灰。
“瘦了。”她說。
沈懷舟咧嘴一笑：“戰場上哪有胖將軍。”
她沒笑。目光落在他臉上，從眉骨到下巴，一寸寸掃過。這臉是她生的，血是她養的，命也是她一次次從閻王手裏搶回來的。如今這人穿著王服，捧著兵權，卻要往最險的地方去。
她開口：“雁門關外，三年換了四個守將。”
“我是第五個。”他接得乾脆。
“前四個，兩個戰死，一個病亡，一個被貶。”
“我知道。”
“你還去？”
“我去。”他說，“我不去，誰去？”
她盯著他眼睛看了片刻，忽然問：“你怕不怕？”
沈懷舟頓了一下，搖頭：“怕有什麼用。刀來了，就得擋。”
她點頭，袖中手指微動，銀針貼著掌心滑入指縫。但她沒掏出來，隻是垂手站著。
“你父親死時三十八歲。”她說，“他最後一仗，帶的是三千殘兵，守一座沒人要的廢城。朝廷忘了他，史書沒記他，連塊碑都沒立。可他還是守到了最後。”
沈懷舟沉默聽著。
“你現在是王了。”她繼續說，“可你要記住，王不是護身符，是靶子。你站得越高，箭就越密。”
“我知道。”他低聲說。
“別人敬你是王，我不敬。”她目光如刀，“在我眼裏，你還是那個七歲偷練劍、摔斷胳膊都不敢哭的傻小子。我把你養大，不是為了讓你死在關外。”
“我不是去送死。”他抬頭，“我是去活著，活到最後。”
她看著他，良久未語。風吹起她的裙擺，也吹動他披風的一角。兩人影子在地上拉長，幾乎相連。
遠處傳來鼓聲，是城樓上報時的更鼓。一下，兩下。
她終於開口：“你什麼時候走？”
“明日午時，點兵出城。”
她點頭，轉身往府門走去。手扶上門框時，才又說了一句：“廚房備了酒菜。你換身衣裳，進來吃飯。”
沈懷舟應了一聲，低頭看了看自己滿身風塵的鎧甲，笑了笑，朝側門走去。
江知梨站在門內陰影裡，聽著他的腳步聲遠去。她沒回頭，也沒動。直到聽見院中水井打水的聲音響起，桶繩吱呀作響，她才緩緩吐出一口氣。
她從袖中取出一塊布巾，輕輕擦拭指尖。方纔觸碰他鎧甲時，沾了些沙塵。布巾擦過麵板，留下一道淺灰的痕。
院中傳來少年僕從的笑聲，還有沈懷舟大聲吩咐的話：“熱水多打兩桶！我要把這身鐵殼子泡鬆了再吃！”
她聽著，嘴角極輕微地動了一下。
然後轉身走向正廳，腳步未停。
廳內桌上已擺好四菜一湯，都是他小時候愛吃的：醬燜雞腿、蔥燒豆腐、醃蘿蔔炒肉片、油潑青菜，外加一碗滾燙的羊雜湯。她親自揭開砂鍋蓋，熱氣撲上麵頰，模糊了一瞬視線。
她坐下，等他。
門外傳來腳步聲，比剛才輕快許多。門簾掀開，沈懷舟走進來，頭髮濕漉漉滴著水，換了件深褐常服，腰間不再掛刀。
“餓死了。”他一屁股坐下，抓起筷子就要夾菜。
“慢著。”她伸手攔住。
他愣住。
她端起湯碗，放在他麵前，又把雞腿撥到他碗裏，才說：“吃吧。”
他低頭，喉嚨動了一下，沒說話，開始吃飯。
她沒動筷子，隻看著他狼吞虎嚥的樣子，看著他右手無名指上那道舊傷——那是小時候練劍割的，她親手包紮過。
他吃了三大碗飯，喝了兩碗湯，finally放下筷子，長長撥出一口氣。
“娘，”他抬頭，“您放心，我一定會回來。”
她看著他，沒點頭，也沒應聲。
隻是伸出手，替他拂去衣領上一根草屑。
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