江知梨坐在東廂房的窗下，手裏捏著一枚褪了色的撥浪鼓。那是外孫滿月時她親手做的，竹骨纏紅繩，鼓麵蒙小羊皮，如今被攥得發亮，邊角起了毛刺。窗外槐樹正開花，細碎白瓣落在青磚地上，風一吹，打著旋兒滾到門檻前。
屋裏傳來孩童清脆的聲音：“阿孃，這個字念‘舟’！”
“對，舟是船的意思。”沈棠月輕聲應道，指尖點在紙上，“那如果水漲了呢？”
“水漲船高！”孩子仰起頭，眉眼彎成月牙，“先生昨天才講過。”
沈棠月笑著揉了揉他的發，轉頭看向江知梨：“娘，您聽見沒？他比同齡孩子認得多。”
江知梨沒答，隻把撥浪鼓輕輕放回木盒。她剛從賬房回來，換了身素凈月白襦裙，鴉青比甲搭在臂彎，袖口銀針貼腕而藏。她抬眼望著屋內——七歲的外孫坐在矮案前，穿一件靛藍短衫，束著布帶，麵前攤開一本《千字文》，手指正指著“海鹹河淡”那一行。
他抬頭看見她，立刻跳下凳子跑過來：“外婆！我今天背了三頁書！夫子說，再背十頁就準我進大堂聽講！”
江知梨伸手扶住他肩膀，蹲下來平視：“你記得我說的話嗎？”
“記得！”他挺起胸，“讀書不是為了顯擺，是為了看懂人心。”
她點點頭，目光掃過他手腕——那裏有一圈淺紅印子，像是被什麼勒過。她不動聲色，隻問：“誰給你戴的繩？”
“趙家哥哥送的。”他低頭看了看，“說是辟邪的硃砂繩，好多人都有。”
沈棠月在旁接話：“我瞧過了，就是普通紅繩，沒什麼古怪。可昨兒學堂散學，幾個孩子圍著他問東問西，眼神不對勁。”
“怎麼不對？”
“像是……”她頓了頓，“嫉妒他聰明。”
江知梨站起身，拍了拍膝上灰。她沒說話，心卻沉了一分。昨日午間，她在花園假山後走過，耳邊忽然響起一道極短的心音——
“有人嫉妒，小心應對。”
隻有八個字，冷硬如刀，割破寧靜午後。那是心聲羅盤今日唯一一次示警。她當時未動聲色，隻記下方位：離假山最近的是繡閣西側迴廊，常有僕婦聚談。
此刻她盯著外孫脖頸上那根紅繩，慢慢將它捋直。繩結打得不緊，能輕易解開，但打結手法卻是城南市井裏賭坊夥計慣用的活釦。
她問：“趙家哥哥是誰？”
“趙舉人的孫子。”沈棠月答，“住在西街，祖上做過縣丞。這陣子總邀他去家裏玩，還送筆墨紙硯。”
“你讓他去了？”
“一次也沒去。”她搖頭，“我攔著呢。孩子雖小，可咱們家的路本就難走，我不想他太早沾那些人情。”
江知梨看著女兒。十七歲的沈棠月已不再天真爛漫，眉宇間多了幾分沉靜。她曾因輕信爛桃花命喪鄉野，如今眼神清明，說話利落，連語速都比從前快了些。
她轉身走向院中石桌，坐下。沈棠月跟來，孩子也搬了個小凳坐到她腳邊。
“娘，”沈棠月低聲問，“是不是出什麼事了？”
江知梨沒答，隻問：“最近有沒有人打聽孩子的事？”
“有。”她點頭，“前日王媒婆上門，說有戶官宦人家想招婿，先相看子孫資質。我推了，說他還小。但她走時說了句——‘這般聰慧，可惜投錯了胎’。”
江知梨手指一頓。
“我當時就惱了。”沈棠月聲音壓低，“可她說完就笑，說是玩笑話。我還特意查了，她侄女嫁給了趙舉人做妾。”
江知梨閉了閉眼。心聲羅盤不會無端示警。嫉妒往往始於比較，而毀人名聲，最易從“不合身份”入手。一個勛貴外孫，若被傳“仗勢欺人”“強佔學籍”，再加幾句“非親生”“血脈不明”的流言，足夠讓他終身困於爭議。
她睜開眼，看向外孫：“今天學堂誰和你一起寫字？”
“李家弟弟、張家哥哥，還有趙家哥哥。”他掰著手指數，“趙家哥哥說我寫得好，還讓我幫他抄了一頁。”
“他讓你抄的？”
“嗯。”孩子點頭，“他說他手疼，寫不了太多。”
沈棠月臉色變了：“他竟敢讓我的兒子替他寫字？！”
江知梨抬手止住她，繼續問：“你抄的是哪一篇？”
“是《論語》裏‘君子不器’那一章。”孩子認真答，“我還提醒他，夫子說不能抄作業，要自己寫。”
江知梨緩緩撥出一口氣。她站起身，走到孩子麵前，雙手扶住他肩頭：“聽著，從明天起，你不許再幫任何人寫字，也不許收別人送的東西。若有人逼你，你就大聲說‘我阿孃不讓’。能做到嗎？”
孩子仰頭看她，眼神堅定：“能。”
她這才鬆手，轉向沈棠月：“你明日去趟學堂，見見那位夫子。不必提防備，隻說想瞭解課業進度。順便看看，哪些孩子總圍著他說好話。”
“您是說……有人設局？”
“不是設局。”她目光如刀，“是已經開始動手了。一根紅繩，一句‘投錯胎’，再加一個裝病求代寫的富家子——三件事湊一塊，不是巧合。”
沈棠月咬唇：“那我該怎麼辦？”
“你不該做什麼。”江知梨聲音冷下來，“你隻需出現。讓他們知道，這孩子的母親不是好惹的。也讓那些人明白，欺負一個孩子之前，得先掂量能不能扛住我江知梨的反手一擊。”
孩子聽得似懂非懂，卻緊緊抓住她的衣角。
江知梨低頭看他，伸手撫了撫他額前碎發。她想起昨夜燈下，自己寫下“每月初一，家人齊聚”那張紙條。如今兩個兒子已能獨當一麵，三子經商翻倍，次子帶兵出征，四女教子有方——她這一生，終究沒白活兩回。
她彎腰抱起孩子，聲音第一次軟了下來：“外婆教你個本事。”
“什麼本事？”
“當你聽到有人說你壞話時，別哭，也別吵。”她盯著他眼睛，“你隻笑著問一句——‘你家孩子，能背幾頁《千字文》？’”
孩子眨眨眼，忽然咧嘴笑了：“那我要問十個問題！”
江知梨嘴角微動，抱著他往屋裏走。陽光斜照進來，映在她袖口銀針上，閃了一下。
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