沈晏清回城那日，天剛亮透。馬蹄踏過青石板路，發出一串悶響。他騎在馬上，肩背僵直，眼底泛著青黑，可唇角卻壓不住地往上提。鐵木箱綁在馬側，封條未動，火漆印完整，裏頭是此行賺下的三千四百兩現銀。比預想多了八百兩。
他沒進自家院門，先拐去了西街角的宅子。那處原是空置的老屋，如今門口掛了塊新牌匾，寫著“沈記商行”四個字，漆色鮮亮。
江知梨已在堂中等候。她坐在靠窗的方凳上，手裏捏著一杯涼茶，指腹摩挲杯沿，目光落在門外石階上。聽見馬蹄聲近了，她抬眼望去，見沈晏清翻身下馬，動作利落，再不是前些日子來時那副頹相。
他跨進門檻，靴底沾著塵土，在地上留下兩道灰痕。站定後，從懷中取出賬冊，雙手遞上：“娘，這是這一趟的進出明細。”
江知梨接過，翻開第一頁。墨跡清晰，條目分明：北境糧草三車，通關稅銀付訖；皮貨五十捆，售予胡商，得銀二千六百兩；另代運藥材一批，抽成八百兩。末尾一行小字寫著：護衛月例已結，無傷亡。
她看完，合上賬冊，放在桌上。“人齊著回來的？”
“一個不少。”沈晏清答，“孫押運官說，往後願長期跟著走這條線。”
“那批胡商呢？”
“留下了定金，要下月初再收一批毛氈。我已讓老趙去鄉裡聯絡織戶，十日內能備齊。”
江知梨點點頭，沒再多問。她端起茶杯喝了一口，水已涼，澀味上口，但她咽得乾脆。
沈晏清站在原地，袖口微動，似有話要說，又止住。
“你想說什麼？”她抬眼看他。
“這次能成，全靠您給的銀子。”他說，“若沒有那三千兩壓住陣腳，通匯錢莊不會放款，貨也進不了關。我……不敢想若是遲了一步，會是什麼光景。”
江知梨放下茶杯，瓷底磕在桌麵上，發出一聲輕響。“你現在不想那個，你該想的是，下一批貨什麼時候出。”
“我已經安排了。”沈晏清語速快了些，“毛氈之後是鹽引，我託人打聽了，淮南鹽路最近鬆動，若有五千兩本金，可拿下兩成份額。若做成，一年光景，就能翻三倍。”
“你要多少？”
“三千。”
“明日到賬。”
沈晏清一怔，張了張嘴，沒說出話來。
“你看我做什麼？”江知梨盯著他，“怕我不認賬？”
“我不是這個意思。”他低頭，“我是……沒想到您這麼信我。”
“我不是信你。”她說，“我是信我自己。當初把銀票給你，就不是為了聽一句謝，是為了看它生出更多的銀子。你掙得越多，我就越安心。”
沈晏清喉頭動了動，終是點頭：“我明白。”
江知梨起身，走到櫃前，拉開抽屜，取出一枚銅印，遞給他。“這是我私刻的‘沈’字印，以後凡是你經手的生意，用這印做憑，通匯錢莊那邊我已打過招呼，見印如見人。”
沈晏清雙手接過，銅印尚帶餘溫。他低頭看著那方寸之間的刻痕，手指緊了緊。
“還有一事。”江知梨轉身，從架上取下一個布包，放在桌上，“開啟看看。”
他解開布包，裏頭是一塊腰牌，木質黑底，正麵刻“商通南北”四字，背麵有編號與官府火漆印。
“這是？”他抬頭。
“工部核發的商驛通行牌。”她說，“持此牌者，可在官驛歇腳，免繳半數通關銀。我託了人，花了二百兩辦下來的。你往後走遠路，不必再露宿荒野。”
沈晏清握著腰牌，指尖微微發顫。他二十歲出門做生意，被人騙過、搶過、餓倒在路邊，最怕的就是夜裏沒個落腳處。如今這塊牌子靜靜躺在掌心，像一塊燒紅的炭，燙得他眼睛發酸。
他深吸一口氣，將腰牌收進懷裏，整了整衣襟，雙膝一彎，跪了下去。
“您救我一次，又救我二次。”他說，“兒子這條命，是您重新給的。”
江知梨沒攔他，也沒說話。她隻是站著，目光落在他低垂的頭頂上，看見他發間夾雜的幾縷灰絲——那是前些年被合夥人算計時熬出來的，如今雖仍瘦削，但脊樑挺直了。
“起來吧。”她道，“你要是真懂我的意思，就別跪著說話。你該做的事，是把商隊拉得更大，把路走得更遠。我要看到‘沈記’兩個字，掛在京城最大的鋪麵上。”
沈晏清緩緩起身，點頭：“一定會。”
他轉身欲走，手扶上門框時，忽聽她又開口。
“下次回來，別穿這件破衫了。”江知梨指著他的袖口，“磨出了洞，自己看不見？”
沈晏清低頭一看，左袖確實裂了一道口子，露出底下灰白裡布。他笑了笑：“忙忘了。”
“記得換。”她說完，轉回桌邊坐下，不再看他。
沈晏清走出院子，陽光照在臉上，有些刺眼。他抬手擋了擋，腳步加快，穿過巷子，上了大街。風迎麵吹來，捲起衣擺，懷裏銅印和腰牌貼著胸口，沉甸甸的。
他沒回頭，但知道那扇門後，她還在看著。
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