江知梨將那根枯枝插在院角泥土旁，站起身時袖口掃過衣襟，帶起一陣微不可察的冷風。她沒再看那點嫩芽，轉身回屋，腳步比方纔穩了些。檀木匣鎖著，信件歸檔完畢，邊關的事暫告一段落。可心聲羅盤昨夜震動三次後，今日清晨又顫了一次。
十個字，斷得乾脆：“三子商路遇劫。”
她坐在案前，指尖輕敲桌麵，不急。沈晏清出海已有兩月，上一封家書說船隊已抵南洋新埠，市舶司初立，鋪麵開張，勢頭不錯。如今突然遇劫，不是天災，便是人禍。而能稱得上“劫”，絕非尋常爭利。
她剛端起涼透的薑湯抿了一口，外頭傳來腳步聲，沉穩卻不急促，是親隨慣有的節奏。門被推開一條縫，那人低頭進來，跪也不跪，隻低聲稟報：“三少爺加急密信，昨日到的，今晨才遞進府。說是在玳瑁洲碰上了地頭商幫，搶碼頭、壓貨價，連雇的腳夫都被收買，運貨遲了三日。”
江知梨放下碗，碗底磕在桌上一聲輕響。“信呢？”
“在這。”親隨雙手呈上油紙包好的信箋，外層還裹著一層蠟封，顯然是怕海水浸濕。
她拆開，一行行看下去。字跡是沈晏清親筆，寫得密而急，卻仍守著條理：新埠名為玳瑁洲，原無大宗通商，近年才因香料與琉璃走俏興起。沈家船隊最早抵達，佔了主碼頭，設倉囤貨，本以為能穩控市口。誰知半月前，當地三大商幫突然聯手，抬價搶工、散謠毀譽，甚至買通官牙，把沈家幾批緊要貨物扣在關卡，聲稱“來歷不明”。
更麻煩的是，他們另立一家“共濟行”，專收滯銷小商販入夥，打出“護本土、拒外賈”的旗號，竟真有百姓響應。市集上已有傳言，說北地商人欺行霸市，哄抬物價，逼死本地攤主。
沈晏清在信末寫道：“兒不敢擅動，恐激化事端，反落口實。然若退讓，此前投入盡數白費，日後難再立足。望母親示下。”
江知梨看完，將信紙摺好，放入火盆點燃。灰燼落下時，她閉了閉眼。
心聲羅盤再度震了一下。
這次是八個字：“對手賄通判官。”
她睜開眼，目光落在牆上掛著的另一幅輿圖——這張不是邊關軍防圖，而是手繪的南洋水道圖，由周伯早年從海客口中整理而來，標註了十餘個通商島嶼的位置與風向潮汐。她起身走到圖前，手指沿著航線一路滑至玳瑁洲，停住。
這裏離大港遠，官製鬆散，地方判官實為土吏，聽命於豪族。若有人暗中行賄，操控稅則與通關文書，確實能卡死外來商路咽喉。
但她不信僅靠一個判官就能成事。三大商幫素來互爭地盤，如今竟能聯手，背後必有人牽頭。而這人，要麼極有威望，要麼握住了他們的軟肋。
她坐回案前，提筆寫了兩行字，交給親隨：“傳話給賬房，調出前三個月所有南洋採買清單，尤其是香料、珊瑚、玳瑁這幾項，查哪家供貨量突增，價格卻壓得最低。”
親隨點頭要走，她又補了一句：“再派人去打聽，最近有沒有海外商人失蹤或沉船的訊息。”
“是。”
人退下後，屋裏安靜下來。她沒再喝茶，也沒翻賬本，隻是靜靜坐著，等羅盤第三次響起。
這一等，直到午後。
羅盤終於一震。
五個字：“王記先動手。”
她眉頭微動。王記，正是沈晏清信中提到的三大商幫之首，原本主營魚鹽布匹，近年來才涉足香料。若真是他們率先發難，那所謂“共濟行”恐怕從一開始就是幌子，目的不是護本地商販，而是借民勢排擠外敵。
她起身走到櫃前，取出一隻青瓷小瓶，倒出三粒藥丸吞下。這是她每日必服的養神丸，前世在侯府操勞過度落下的心悸症，魂穿後雖年輕了，卻仍未根除。藥味苦澀，她就著殘茶嚥下。
片刻後，她鋪開一張紙，寫下三條指令：
其一，命沈晏清對外宣稱“暫緩進貨”，放出風聲說北地貨源將斷，引三大商幫哄搶囤貨，拉高成本；
其二，暗中聯絡其餘未加入共濟行的小商戶，以低價預購形式簽訂契約，承諾半年內保供不斷，並許以分成；
其三，派一名懂閩南語的老管事，偽裝成落魄海商混入當地酒肆茶樓，專聽底層腳夫、船工閑談，挖出行賄證據與幕後主使線索。
寫完，她吹乾墨跡，用火漆封好，交予親隨速遞南洋。
做完這些，她並未放鬆。知道此刻遠隔萬裡，訊息來回需月餘，她所能做的，不過是佈下一局棋，讓沈晏清有機會破局而出。
她回到椅中坐下，閉目養神。窗外日影西斜，照在那根枯枝上，投出一道細長的影。
院角泥土依舊，那點嫩綠未再生長，也未枯萎。
她的手指緩緩撫過袖中銀針，三枚，一枚不少。
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