沈晏清站在侯府正廳門口，手按在門框上。
指節還殘留著昨夜捏緊批文的僵硬。他低頭看了眼掌心，那張紙已經被汗水浸出一道褶皺，但他沒鬆開。
廳內已有動靜。
幾張長桌排開，布衣短打的商賈坐在一側，穿錦袍的坐在另一側。他們低聲交談，沒人高聲笑。這些人裡，有城南綢緞行的老東家，有西市米糧鋪的掌櫃，還有幾家跑南北貨的行首。都是江知梨早年佈下的線，今日被一紙令召來。
他深吸一口氣，抬腳邁了進去。
江知梨已經到了。
她坐在主位，月白襦裙未換，鴉青比甲也和昨日一樣。髮髻仍是鬆散的樣子，像剛起身，其實她天未亮就醒了。雲娘進來時，看見她在燈下寫了三封信，一封給商會，一封給戶部熟人，還有一封密封後交給了暗衛。
她聽見腳步聲，抬眼看向門口。
“來了。”她說。
不是問，是確認。
沈晏清走到她身側站定，沒有立刻說話。他知道今天不是慶功，是立勢。
江知梨端起茶杯，輕輕吹了口氣。
廳內漸漸安靜。
她開口：“今日請諸位來，不為別的。我兒沈晏清，前幾日遭合夥人構陷，私賬造假，文書偽造，連錢莊都敢收他名下抵押。”
“他查了七天，翻了三百多頁賬本，找出三本假冊，兩份密契。”
“官判已下，王富貴入獄三年，產業查封抵債。”
“兩家綢緞莊、一間藥鋪、三畝地，歸還原主。”
她放下茶杯，目光掃過眾人。
“有人覺得，他年輕，好欺。”
“可他沒求人，沒哭訴，也沒找靠山壓人。”
“他靠的是證據，是規矩，是商道該有的樣子。”
一個穿靛藍長衫的老者站起來，拱手：“夫人說得是。這等事若不正，以後誰還敢合夥做生意？”
旁邊有人附和：“就是。沈少爺能自己查出來，還能走通官路，本事不小。”
江知梨點頭：“所以今日不光是說事，也是表態。”
“從今往後，凡我沈家生意，賬目公開，三月一核，由商會派員監督。”
“若有貪墨，不論親疏，逐出號外。”
“但凡有人想動我兒產業——”
她頓了頓，聲音冷了一分。
“我請在座各位，一起斷他貨源，封他鋪麵，讓他在京中無一處落腳之地。”
滿廳靜了片刻。
隨後，有人拍桌而起：“夫人這話，我應了！”
“沈少爺這回贏的是理，護的是規。我們這些老骨頭，不能看著歪風壓正氣！”
一人帶頭，陸續有人站起。
到最後，廳中隻剩兩人坐著。江知梨沒看他們，隻對沈晏清說：“聽見了嗎？”
沈晏清喉頭滾動了一下。
他沒想到會這樣。他以為隻是母親替他撐腰，沒想到她直接拉了整個商界作陣。
“聽見了。”他說。
“那就該你說了。”
他往前一步，站到廳中。
所有目光集中在他身上。他忽然想起小時候，父親帶他去鋪子裏認賬房先生。那時他怯場，躲在母親身後。現在他站在這裏，背後再沒人可躲。
“我叫沈晏清。”
“今年二十。”
“這是我第一次獨管生意。”
“七日前，我發現賬目不對。”
“我沒聲張，先查內賬，再對進出貨單。”
“查到第三天，發現王富貴用我的印信簽了全權委託書。”
“第五天，找到他和錢販子的分成契。”
“第七天，報官。”
他抬頭，直視那些坐著的人。
“我不是來謝恩的。”
“我是來告訴你們——”
“以後和我做生意，可以賺，但不能騙。”
“你想吞我一口，我就反咬你全身。”
話音落下，廳內反倒安靜了。
片刻後，一個穿灰袍的中年人笑了：“好小子，有膽。”
江知梨這時才站起身。
她走到沈晏清身邊，從袖中取出一塊銅牌，遞給他。
“這是商會特許的通行令。”
“憑此牌，你可在五城設分號，免三年稅。”
“明日就會送到你鋪子裏。”
沈晏清接過牌子，入手沉。
他知道這意味著什麼。普通商人要跑三年人情，送兩年禮，纔可能拿到一張。母親今日一句話，就為他爭來了。
“謝謝娘。”他低聲說。
江知梨沒應。
她轉頭對眾人道：“我兒剛起步，難免有人不服。”
“若有人想試他深淺，我不攔。”
“但提醒一句——”
“他手裏有賬，我手裏有人。”
“誰動手，別怪我們不留情麵。”
說完，她轉身走向內堂。
沈晏清沒跟上。
他在原地站了一會兒，把銅牌放進懷裏，然後對眾人拱手一拳。
“多謝諸位今日到場。”
“三日後，我在南鋪開宴，請大家品新到的川蜀綢。”
“不來者，我不怪。”
“但來了的，就是朋友。”
他轉身要走，卻被一人叫住。
“沈少爺留步。”
是個穿褐袍的矮胖男人，臉上有道舊疤。他上前一步，掏出一塊木牌放在桌上。
“我這有個北線商路，每月走一趟漠南。”
“以前怕風險，隻敢小宗運貨。”
“今日看你行事，我信得過。”
“從下月起，你若願意，我走你一半貨。”
沈晏清盯著那塊牌。
他知道這條線值多少。一趟下來，凈利至少八百兩。別人不會輕易分出來。
“為什麼？”他問。
“因為你沒慌。”那人說，“換了別人，早鬧上門去了。你不動聲色，查到根上才動手。”
“和我這種人合得來。”
沈晏清沒立刻接話。
他想起昨夜母親說的話：真正的手，還在暗處。
他也想起暗衛帶來的訊息：王富貴每月初七去城東小院，見一個身份不明的女人，身邊隨從是陳家舊部。
柳煙煙的名字還沒說出來，但他已經知道，這事沒完。
“我可以接你的線。”他對褐袍人說，“但有個條件。”
“你要答應，所有賬目由我方賬房核對。”
“若有出入，立即停運。”
那人咧嘴一笑：“行，就按你說的辦。”
沈晏清點頭，拿起木牌。
他走出大廳時，陽光正好照在台階上。他眯了下眼，把牌子塞進貼身荷包。
雲娘在廊下等他。
“夫人讓我告訴你，暗衛已經調派。”
“你每日出行，會有兩人隨行。”
“南鋪新招的夥計裡，有兩個是你父親的老部下。”
“還有……”
她壓低聲音，“城東那座小院，昨夜有人進出。”
“一個女人，戴著帷帽，身形瘦。”
“她屋裏燒過東西，灰燼裡有半張燒毀的契紙。”
沈晏清眼神一沉。
“查出來是什麼契？”
“像是地契。”
“但字跡太碎，拚不出完整資訊。”
他沉默片刻，問：“娘知道了嗎？”
“知道了。”
“她讓你別急。”
“她說，魚剛咬鉤，不能拉竿。”
沈晏清站在廊下，風吹起他的衣角。
他知道母親在等什麼。等那個女人再出手，等她露出更多痕跡。隻要她再動一次，就能順藤摸到柳煙煙。
他轉身往自己院子走。
剛到門口，迎麵撞上一個暗衛。
“三少爺。”那人遞上一封信，“剛從戶部出來的訊息。”
“王富貴叔父昨晚招了。”
“他說有人每月給他十兩銀子，讓他在鹽引案裡頂罪。”
“錢是從一家香料鋪轉的。”
“那家鋪子……”
“掛在陳老夫人孃家侄子名下。”
沈晏清接過信，手指收緊。
他終於明白母親為什麼說“比他們更深”。
這不是王富貴一個人的局。是陳家早就布好的網。從他成親那天起，就在等他犯錯。
他快步走進屋，把信攤在桌上。
窗外，一隻麻雀落在簷下，啄了兩下瓦片，飛走了。
沈晏清盯著信紙最末一行字。那裏寫著香料鋪的地址。
他提筆，在紙上寫下三個字：查到底。
筆尖用力，戳破了紙背。
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