馬車駛入窄巷，輪子碾過碎石的聲音變得低沉。江知梨掀了下簾角，街麵冷清，幾戶人家閉門不出。
她知道剛才宮門前那場“冤案”是故意演的。
目的就是讓她看見，也讓別人知道她看見了。
車停在一處舊宅前。門匾無字，門環漆色剝落。雲娘已在門口等候，見她下車，隻輕輕點頭，未說話。
堂屋內無人喧嘩。五名官員分坐兩側，衣著樸素，皆未穿官服。有人低頭抿茶，有人盯著桌麵，氣氛緊繃。
江知梨坐下，未開口。袖中手指微動，心聲羅盤開始運轉。
第一段念頭響起：“她真能成事？”
第二段：“若敗，我族必毀。”
第三段：“信她一次。”
三句話落下，今日次數已盡。她抬眼掃過眾人，目光停在最右邊那人臉上。
“你們來了，說明心裏已有選擇。”她說，“我不問誰支援誰反對。我隻問——你們願不願改？”
左側一人放下茶碗，“新政若推不動，百姓隻會更苦。可我們人少，位卑，說了也不算。”
“不算？”她反問，“那為何今早朝會，三位大人沉默不語？為何散朝後，你們私下聯絡彼此？為什麼選在這時候見我？”
幾人神色微變。
她繼續說：“有人怕牽連家族，有人怕丟了官職，還有人擔心自己名聲受損。這些我都懂。但你們也清楚，再不動手，等那些人布好局，連說話的機會都沒了。”
中間一位年長者皺眉，“你說得輕巧。我們沒有兵權，沒有實權，連奏摺都遞不上去。拿什麼鬥？”
“不是要你們去硬拚。”她從袖中取出一張紙，展開壓在桌上，“這是戶部近三年地方賦稅上繳記錄。表麵看，每年持平。可江南三州去年遭災，收成不到三成，卻上報全額入庫。差額去哪了？”
沒人答話。
“是被層層截留。”她指向其中一人，“你上月查過家鄉賬目，發現縣衙虛報存糧，卻被上司壓下。對不對？”
那人一震，抬頭看她。
“你還想查，但不敢動。因為你上司背後，站著戶部侍郎。而他，正是今日早朝反對新政的人之一。”
堂內靜了下來。
另一人低聲問：“你到底想讓我們做什麼？”
“不是我想讓你們做。”她說，“是你們必須為自己、為百姓做點什麼。我可以幫你們拿到證據，但出麵揭發的人，得是你們自己。”
“若朝廷不認呢？”
“那就逼朝廷認。”她聲音不高，“一個人說話沒人聽，十個人呢？二十個呢？隻要有一份確鑿證據擺在禦前，新君就不會坐視。”
右側一名年輕官員忽然開口：“可一旦失敗，我們全都會被罷官，甚至入獄。”
“我知道。”她看著他，“所以我不強求誰留下。現在走，沒人攔你。明天照常上朝，裝作什麼都不知道，也能平安度日。”
沒人起身。
她收回視線，“那就當你們都選了這條路。接下來，我會安排人送密信到各位府上，內容不同，但目標一致——查貪腐、挖隱田、錄虛報。每一份材料，都要有根有據。”
“你憑什麼保證這些能送到陛下手裏？”
“因為我比你們更瞭解那些人。”她說，“他們以為穩坐高位，其實漏洞早就露出來了。隻要我們動作快，在他們反應過來之前，把證據擺上去，就能逼他們先亂。”
有人苦笑，“聽上去像賭命。”
“本來就是賭。”她站起身，“但賭注不是你們的命，是這個朝廷還能不能救。如果連你們都不試，那就真的沒希望了。”
堂中沉默良久。
年長者終於開口：“我能提供兩份去年地方謊報災情的文書副本。原檔藏在州府庫房，我託人抄了出來，一直沒敢用。”
“用吧。”她說，“現在就是時候。”
另一人接話：“我認識工部一個小吏，他曾提過修河款被剋扣的事，或許能挖出關聯賬目。”
“去找他。”她點頭，“別直接問，慢慢套話。若有線索，立刻記下，交由專人匯總。”
第三人猶豫片刻，“我……能在戶部檔案房待半個時辰。每月初七，輪我去核對舊檔。”
“夠了。”她說，“半個時辰，拍不下全部，但可以記關鍵名字和數字。我會讓人教你怎麼做。”
眾人陸續開口，提出能接觸的資源、能利用的關係、能冒險的程度。她一一記住，未打斷。
最後隻剩一人未言。坐在最左，始終低頭。
她看向他，“你呢？你什麼也不能做嗎？”
那人緩緩抬頭，“我能進禮部文書庫。那裏存著近三年所有外放官員的考覈評語。有些本該貶黜的，反而升了職。背後……有人保。”
“名單呢？”
“我能抄出來。”
“什麼時候？”
“下月初三。那天夜裏值宿，我可以多留一個時辰。”
她點頭，“把名字都記下。不要漏掉任何一個靠關係升遷的。這些人，就是反對新政者的羽翼。”
話音剛落，門外傳來兩聲輕叩。
雲娘進來，站在她身後低語：“西街口有巡防隊經過，往這邊來了。”
幾人臉色一變。
“別慌。”江知梨未動，“他們不會進來。這宅子掛著廢衙牌子，平日無人問津。但為防萬一，你們按原路分批離開。雲娘會帶路。”
她轉向眾人，“今晚之後，不要再私下見麵。有任何訊息，通過指定渠道傳遞。我會設法確認每個人的身份安全。”
“你怎麼知道我們不會泄密？”
“我不知道。”她說，“但我敢賭。因為你們今天敢來，就說明已經沒有退路了。”
眾人起身，依次離去。腳步輕，未多言。
堂屋隻剩她與雲娘。
“你覺得他們會堅持下去嗎？”雲娘問。
“有人會退，有人會怕。”她說，“但隻要有兩個不退，就夠了。”
雲娘遞上一件深色披風，“天涼了，該回了。”
她接過披風，未立刻穿上。走到桌邊，拿起那張稅冊紙頁，指尖劃過一行墨字。
突然，她停下動作。
紙上有個指痕，沾了灰，像是被人匆匆翻看過。
她記得剛才沒人碰過這張紙。
“雲娘，”她輕聲說，“剛才最後一個人走時，是不是停了一下？”
雲娘一頓，“是。他說鞋帶鬆了，彎腰繫了一下。”
她盯著那行字，沒再說話。
片刻後，她將紙頁對摺，塞進袖中。
披風搭上肩頭時，外麵傳來遠處打更聲。
梆——梆——梆。
三聲過後，巷口傳來腳步摩擦地麵的聲音。
她轉身麵向門，手滑進袖口，握住了銀針。
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