沈晏清從賭坊回來後，沒回書房，先去了庫房。他讓管事把剩下的綢緞都搬出來，一匹一匹地看。顏色、紋路、手感，他全都記在心裏。這些貨是三個月前訂的，當時為了趕工期，選了便宜的綉坊。現在想來，那家綉坊也是對手名下的。
他轉身走進隔壁的染坊。幾個工匠正在煮布，熱氣撲在臉上。他抓起一塊剛染好的料子，展開看了看。底色偏灰，不夠亮。這種顏色擺在鋪子裏，沒人會多看一眼。
“換方子。”他說，“我要正紅，要鮮亮，不能發暗。”
工匠頭兒愣住。“這方子用了十幾年了，從來沒出過問題。”
“現在出問題了。”他把布扔進染缸，“明天我要看到三匹新染的布，顏色不對，整缸倒掉。”
說完他就走了。他知道這些人不習慣被人催，可他沒時間慢慢磨。南市的鋪子每天都在虧錢，再這樣下去，不出半個月，所有客戶都會轉去對手那裏。
第二天一早，他親自去了城東的集市。那裏聚集著不少小商販，賣些零散佈料。他一家一家地問，有沒有人願意代售他的綢緞。價格壓到原先的七成，但要求現款交易，不賒賬。
有人搖頭，說價太低，賺不到錢。也有人猶豫，最後拿了兩匹試賣。他沒強求，隻留下話：三天後來看結果，賣得好，長期合作；賣不動，他也不怪。
第三天，他再去時，有三家主動找他。說布料顏色鮮亮，樣式也新，婦人們看了就停下腳。其中一家老婦人還拉著他問，能不能再進一批桃紅色的，她孫女成親要用。
他點頭答應，當場簽下十匹的單子。
回去後，他讓人把所有庫存重新分類。次品挑出來，單獨做低價處理。好貨全部打上新標記——一朵簡單的雲紋，用金線綉在角上。這是侯府舊時的暗記，當年母親掌家時用過。他記得清楚，那一陣，侯府的綢緞在京城賣得最好。
他找了兩個信得過的掌櫃，派去北地。那邊剛通商路，市麵上缺好布。他給的價不高，但保證每月穩定供貨。臨行前，他塞給他們一人一張紙條，上麵寫著幾個名字。都是以前父親在世時結交的商人，後來斷了聯絡。他不知道這些人還在不在，但值得一試。
接著他開始查賬。每一筆支出都翻出來，能省的全砍掉。車馬費、夥計月錢、鋪麵租金，一項項往下壓。他還撤了三個閑職，把人手調去跑貨。有人不滿，當麵嘀咕。他隻回了一句：“你要麼乾，要麼走。我不缺人。”
五天後，南市的第一家鋪子開始改門麵。招牌換了，櫃枱重做，連地上都鋪了新席。開張那天，他在門口擺了兩張桌子，免費送小塊花布。孩童可以拿去糊風箏，婦人能做香囊。不過一個上午，圍了幾十人。有人問價，夥計報出比對手低一成的價格，立刻有人下單。
第二家鋪子三天後跟進。這次他加了新花樣——買一匹布，送一根綉線。線是特製的，帶點銀光，白天看不出，晚上在燈下會閃。有姑娘拿到手就不肯放，當場拆了帕子重新綉。
市場反應比他想的快。不到十天，兩家鋪子的日流水漲了三倍。他沒停，繼續推新色。杏黃、靛青、藕荷，每種隻做一批，賣完不再補。有人沒搶到，第二天一早就來等開門。
對手很快有了動作。他們的鋪子也開始降價，還貼出“買二送一”的告示。他看了，沒慌。他知道對方庫存撐不了多久。低價戰拚的是底子，他或許不如他們厚，但他能熬。
他讓人放出風聲，說新一批貨在路上，全是江南來的上等料子，下月初到。訊息傳得很快，連茶館裏都有人議論。有些原本觀望的商戶開始打聽他的鋪子在哪。
二十天後，北地傳來訊息。兩個掌櫃找到了其中一個舊商人的兒子。那人現在管著一支商隊，願意試試合作。第一批貨已經裝車，走旱路，預計一個月內抵達。
同一天，南市最後一家被包下的鋪子主動找上門。說不想再替人白乾，願以市價租他的貨來賣。他沒立刻答應，隻說要考慮。
當晚，他坐在書房，翻開新的賬本。紅字少了，黑字多了。雖然還沒完全翻身，但最危險的時候過去了。
他合上賬本，走到院中。夜風有點涼，吹在臉上舒服。他抬頭看天，星星很密。小時候母親說過，一顆星就是一個念想。他不信這個，但他記得她說這話時的樣子。
第二天，他去了城西的織坊。那裏是他新找的供貨方，手藝好，要價也高。他跟坊主談了半個時辰，最終定下每月五十匹的量。坊主問他要不要簽三年約，他搖頭。
“先看這三個月。”他說，“貨好，我自然會再來。”
坊主笑。“你和別的東家不一樣。”
“我知道。”他站起身，“別人都想著怎麼省錢，我在想怎麼讓客人願意多掏錢。”
他走出織坊，陽光照在身上。街對麵就是一家藥鋪，他忽然想起那批有問題的藥材。已經讓人退了貨，損失不小，但值得。信譽壞了，再多的錢也掙不回來。
他轉身往馬廄走。今天還要去一趟碼頭，新雇的船伕到了，得看看靠不靠譜。路過一條巷口時，聽見有人叫他名字。
是個年輕夥計，滿臉汗。“三少爺，東市那家老張的鋪子……剛剛砸了招牌，說要改掛您的號。”
他腳步一頓。“為什麼？”
“他說，您家的布好賣，他跟著沾光。再掛原來的名字，怕人不信。”
他沒說話，隻點了點頭。
走到馬廄，他翻身上馬。韁繩握在手裏，很穩。馬蹄敲在石板路上，聲音清脆。
他出了城門，一路向南。路邊有農人在收麥，金黃一片。遠處山影淡淡，天很藍。
進城時，他繞去了南市。第一家鋪子門口又排了隊。有個婦人抱著孩子，指著櫥窗裡的新樣布問價。夥計笑著回答，聲音很大。
他站在街角看了一會兒，沒進去。
轉身時，一個熟悉的聲音從背後傳來。
“三少爺，您真不打算把北地的價抬一抬？”
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