陽光斜照在窗欞上，木框的影子橫在桌角。
江知梨坐在案前，手裏拿著一支筆，在紙上寫了幾行字。她剛處理完沈晏清送來的商事安排，紙頁還攤在桌上，墨跡未乾。
門外傳來腳步聲，輕快而急促，像是有人一路小跑過來。門被推開時帶起一陣風，吹動了桌上的紙頁。
“母親。”沈棠月站在門口，臉頰微紅，額角有些汗。她喘了口氣，把裙擺理了理，“我有件事要跟您說。”
江知梨放下筆，“進來。”
沈棠月走進來，順手把門關上。她在母親對麵坐下，雙手放在膝上，坐得端正。
“宮裏昨天辦了詩會。”她說，“幾位大臣家的女兒都去了，連陛下也來了片刻。”
江知梨沒說話，隻看著她。
“有個女子唸了一首詞。”沈棠月繼續說，“不是自己寫的，是替一位先生整理的策論，講的是邊疆賦稅和糧道排程。”
“哦？”江知梨抬眼，“一個女子，念策論？”
“她不是普通女子。”沈棠月搖頭，“她是陪讀丫鬟，但那篇策論條理清楚，用詞精準，連禮部侍郎都問是誰寫的。結果她說，是她哥哥寫的，她在家中抄錄過幾遍，記住了。”
江知梨手指在桌麵上輕輕敲了一下。
“後來呢？”
“侍郎追問細節，她一條條答上來，連資料都沒錯。戶部有個主事當場就想薦她入賬房，可她是奴籍，進不了官署。”
“所以你想到我這兒？”
“是。”沈棠月點頭，“她懂算賬，懂政令，還能背下整套排程流程。我覺得……咱們府裡正缺這樣的人。”
江知梨沉默了一會兒。
“叫什麼名字？”
“林素。”
“多大？”
“十九。”
“現在何處？”
“還在宮裏做雜役，等主家差遣。”
江知梨站起身，走到櫃子前，開啟一個小匣子，取出一塊牌子。她把牌子遞給沈棠月。
“你明天去宮裏，找到她，把這個交給管事嬤嬤，說我要人。”
沈棠月接過牌子，眼睛亮了，“您信我？”
“我不是信你。”江知梨說，“我是信你能分清什麼事值得說。”
沈棠月低頭，嘴角微微揚起。
第二天午後，雲娘帶回訊息。
“人接出來了。”她站在廳中，手裏拿著一份文書，“林素已簽了三年契，住進西廂小院。”
江知梨正在翻一本舊賬冊，頭也沒抬。
“讓她今晚來見我。”
“是。”
天黑前，一個女子站在廳外。
她穿著粗布衣裙，髮髻簡單挽著，沒有首飾。身形瘦，但站得直。雙手交疊在身前，指節有些粗，像是常寫字留下的繭。
“林素參見夫人。”她低頭行禮，聲音平穩。
“起來吧。”江知梨指了指旁邊的椅子，“坐。”
女子坐下，背挺直，雙手仍放在膝上。
“棠月說你記得一篇策論。”江知梨開門見山，“關於邊疆糧道。”
“是。”
“你說說，第一條是什麼？”
“重設三鎮巡檢司，專管運糧車隊出入登記，防冒領、防截道。”
“第二條。”
“改銀兌米製，凡運糧過境者，可用官銀折算口糧，由地方倉廩統一發放，減少私購擾民。”
“第三條。”
“設急報驛馬，每三十裡一換，遇劫糧或災情，兩日內必達兵部。”
江知梨聽完，把手中的筆放下。
“你是怎麼學會這些的？”
“我父親是縣衙書吏，生前負責糧冊登記。”她說，“他常說，賬本不是死物，是活路。他教我記賬，也教我看公文。”
“那你為何成了宮婢？”
“父親死後，債主上門，賣了宅子抵債。我無處可去，被牙婆帶進宮。”
江知梨盯著她看了幾秒。
“你恨嗎？”
“恨過。”她說，“後來不想了。恨不漲本事，也不換飯吃。”
江知梨點了點頭。
“我這裏不講虛禮。”她說，“你要做事，就得擔責。出錯一次，自己查；錯兩次，停職；錯三次，走人。”
“我明白。”
“你從明日起，先看三日賬。”
“看哪一類？”
“莊田。”
“是。”
“看完之後，我要你寫一份東西。”
“寫什麼？”
“寫哪裏能省，哪裏該增，哪裏是假賬，哪裏是漏項。”
林素抬頭，“您要我查問題？”
“不是查。”江知梨說，“是找活路。”
女子沉默片刻，點頭。
“我儘力。”
“我不聽這話。”江知梨說，“我要你做到。”
林素抿了下嘴，“我會做到。”
“去吧。”
她起身，行禮，轉身出門。腳步很穩，沒有遲疑。
江知梨坐在原位，沒動。
雲娘端來茶，輕聲問：“可信？”
“現在還不知道。”江知梨說，“但棠月沒看錯人。”
“您怎麼知道？”
“因為她沒求留用。”江知梨說，“換了別人，這時候該跪下謝恩了。她沒有。”
雲娘想了想，“她是想證明自己。”
“對。”江知梨說，“真正有能力的人，不怕考校，隻怕沒人給機會。”
三天後，林素交來一份紙頁。
江知梨展開看。
字跡工整，內容清晰。她一條條往下讀，眉頭漸漸鬆開。
紙上寫了七條：
其一，東莊三處佃戶連年減產，非因天災，實為管事剋扣種子；
其二，南坡桑園賬麵盈利，實則低價售繭給私商，中飽私囊；
其三，北河渡口收租船費虛高，百姓繞道步行，反失稅收；
……
最後一條：建議設巡查輪值，由主母直派人員不定期查賬，防積弊。
江知梨看完，把紙摺好，放進袖中。
她起身，往外走。
“您去哪兒？”雲娘問。
“西廂。”
林素正在小院裏曬紙。幾張賬頁鋪在竹蓆上，她蹲著一張張翻動，怕被風吹走。
江知梨站在院門口。
“你這字練過？”
林素回頭，連忙站起，“小時候父親教的。”
“誰教的格式？”
“我自己琢磨的。”她說，“賬要看得清，就得排整齊。一行一事，一眼能找著。”
江知梨走近，看了看地上的紙。
都是她這三天看過的莊田賬副本，上麵被畫了線，標了數，有些地方貼了小紙條，寫著疑問。
“這些標記，什麼意思？”
“紅圈是可疑支出，藍線是重複記錄，黃點是無憑證交易。”
“你一個人，三天查完六處莊田？”
“晚上也看了。”
“為什麼不睡？”
“睡了就慢了。”她說，“您給的時間短，事情要緊。”
江知梨看著她。
她的眼下有青色，嘴唇乾，但眼神亮。
“你想要什麼？”
“我想做事。”
“然後呢？”
“然後……讓更多人少受苦。”
江知梨沒再問。
她轉身走了兩步，停下。
“從今天起，你管莊田賬。”
林素愣住。
“每月初一，你親自報給我。”
“我……”
“你怕擔不起？”
“我不怕。”她抬頭，“我怕做不好。”
“做不好就改。”江知梨說，“一直改到好為止。”
林素站著，沒動。
江知梨走出院子，腳步沒停。
雲娘跟上來，“您真讓她管六處莊田？”
“她比賬房清楚。”
“可她是個丫頭。”
“現在不是了。”
“那……要不要告訴老夫人那邊？”
“不用。”
“陳家若問呢？”
“這是沈家的事。”江知梨說，“輪不到他們插嘴。”
幾天後，府裡開始傳話。
西廂那個新來的林素，被夫人重用，管起了莊田出入。
有人不信，偷偷去看她辦公。見她每日天不亮就起，先核對昨夜送來的單據，再派人去各莊抽查實物，回來後一筆筆記進總賬。她不輕易說話，但一旦開口，句句有據。
賬房幾個老夥計起初不服，故意拖著不交賬本。她直接去找周伯，調出去年存檔，比對後發現三處數字不符，當麵指出。
那人臉紅，說不出話。
後來再沒人敢怠慢。
一個月過去，第一份匯總賬報送到江知梨手中。
她翻開，一頁頁看下去。收支分明，條目清晰，連損耗都列了原因。
她在最後一頁停住。
那裏多了一行小字：
“本月節省開支三百二十七兩，源於剔除虛報、調整採買路線。此款已存入公賬，待您示下用途。”
江知梨合上賬本，遞還給雲娘。
“告訴林素。”她說，“這筆錢，用來修北莊水渠。”
雲娘應聲要走。
江知梨又開口。
“再告訴她。”
雲娘停下。
“下個月，她管全府內賬。”
林素聽到訊息時，正蹲在院子裏補一張破了的賬紙。
她手裏的漿糊刷到一半，停住。
抬起頭，望著天空。
太陽照在臉上，有點燙。
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