馬車輪子壓過青石板路，發出沉悶的響聲。
江知梨靠在車廂壁上，閉眼養神。一路北行三日，她剛從西山大營回來，身上還帶著風塵。袖口沾了灰，指尖有些發涼。
車簾掀開一角，雲娘遞進一封信。
“三公子派人送來的，說急。”
她接過信，拆開。字跡是沈晏清的手筆，比從前工整了些，但紙頁邊緣有墨點暈染，像是寫得匆忙。
“新路線試運兩趟，貨損三成，客怨頗多。望母親示下。”
她把信摺好，放在膝上。
沈晏清向來謹慎，輕易不求人。能讓他主動來信，說明問題不小。
馬車進城時，天已近午。她沒回正院，直接去了後街偏廳。那裏是沈家商事議事的地方，桌上常年擺著幾本賬冊和一張地圖。
沈晏清已經在等了。他坐在案邊，手裏轉著那把刻“商”字的摺扇，臉色不太好。
“來了？”她坐下，聲音平靜。
“嗯。”他點頭，“您看了信？”
“看了。”她說，“說說怎麼回事。”
他合上摺扇，敲了兩下桌麵。“我試著走南線，繞過官道，改走山道運綢緞和瓷器。原想著省時間，避稅銀，還能快一步到市集。”
“結果呢？”
“山路顛簸，車軸斷了兩次。瓷器碎了一半，綢緞也沾了泥水。運到地方，買家嫌品相差，壓價不說，還有人退了貨。”
她沒說話，隻看著他。
“我知道錯了。”他低頭，“不該圖快。”
“不是錯不錯的事。”她說，“是你沒想清楚誰要什麼。”
他抬頭。
“你賣的是綢緞瓷器，買的人是誰？”
“商戶。”
“他們要什麼？”
“便宜。”
“還有呢？”
他頓了頓。“穩。”
“對。”她說，“商人不怕貴，怕不穩。你東西送不到，他們生意就斷了。斷一回，下次就不找你了。”
他抿緊嘴。
“那你打算怎麼辦？”
“我想……先停南線。”他說，“回頭走老路，先把貨品保住了再說。”
“然後呢？”
“再想辦法。”
她搖頭。“你這叫退回去，不叫調整。”
他皺眉。
“南線不能停，但也不能照原樣走。”她說，“你既然已經試出哪裏會壞車軸，那就換更結實的車。山路顛，就把瓷器包三層布，再塞稻草。綢緞裝箱前先晾乾，別碰水。”
他聽著，眼神慢慢亮了點。
“還有。”她繼續說，“你現在的問題不是路不對，是服務沒跟上。”
“服務？”
“你送貨上門，能不能讓買家當場驗貨？不滿意當場換？你退一回貨，人家就要自己找新貨源，耽誤一天就是錢。你要是能當場解決，哪怕貴一點，他也願意跟你做。”
他沉默了一會兒。“我可以加兩個夥計，專門跟著車隊，負責驗貨交割。”
“可以。”她說，“再記一筆賬，哪家退過貨，為什麼退，每月匯總一次。你去查，是不是同一個地方總出問題。如果是，那就是路線要改，不是貨物不行。”
他拿起筆，在紙上寫了幾行字。
“還有。”她看向桌上的地圖，“你這次走南線，是不是經過柳河鎮？”
“經過。”
“那邊最近有沒有新開的鋪子？”
“有。”他回憶，“東街上多了三家茶肆，還有一家布莊。”
她點點頭。“那就對了。”
“什麼對了？”
“市場變了。”她說，“有人開茶肆，說明往來人多。人多，就有生意機會。你不該隻想著運貨，還得看看能不能在當地賣。”
他眼睛睜大了些。
“比如？”
“比如你這趟運的綢緞，雖然沾了泥，可洗一洗還是好的。你為什麼不就在柳河鎮賣？價格低一點，現銀結算，當天出手，不留庫存。”
“可利潤少了。”
“少是少了，但你省了再運的費用，也避了風險。”她說，“而且你能拿到現錢，馬上能進下一批貨。錢轉得快，比單筆賺得多更重要。”
他低頭看著地圖，手指在柳河鎮的位置點了點。
“我還可以……設個臨時倉。”他慢慢說，“讓車隊中途停下，把一部分貨卸下，由當地夥計賣。賣完的錢，直接用來採買土產帶回城。”
“對。”她說，“南線不止能運貨出去，還能把山裏的藥材、野貨帶進來。你一趟車，做兩筆生意，成本攤薄了，賺頭反而更大。”
他呼吸快了些。
“可這麼一來，賬目會亂。”
“那就分賬。”她說，“每一站設一個小賬本，專人管。每日報一次數，每週匯總到你這裏。你用紅黑兩色筆記，收入一筆，支出一筆，清清楚楚。”
他拿起筆，開始畫新的賬格。
“我還要重新訓夥計。”他一邊寫一邊說，“讓他們學會看貨、驗貨、談價。不能再像之前那樣，隻知道趕路。”
“很好。”她說，“記住，生意不是跑得快就贏，是活得久才贏。”
他抬頭看她。“母親以前……也這樣做過？”
她沒回答，隻是站起身，走到窗邊。
外麵陽光照在院子裏，幾個小廝正在搬箱子。那是準備裝車的貨，堆得整整齊齊。
“我年輕時。”她開口，“也虧過三年。每年年底算賬，都是赤字。後來我才明白，不是我不行，是我沒跟著市麵走。”
他靜靜聽著。
“你這一關過了，以後就再也不怕試新路。”她說，“因為你知道怎麼改。”
他合上本子，站起來。“我這就去安排。”
“去吧。”
他走到門口，又停下。“母親……謝謝您。”
她沒回頭。
他出門後，腳步聲漸漸遠去。
她站在窗前，聽見外麵傳來吆喝聲。
“裝車了——小心右邊！”
一個夥計扶著箱子往車上搬，另一人拉繩固定。
她看見沈晏清站在車旁，指著某個位置說了句什麼。那夥計點頭，立刻動手調整。
陽光落在他肩上，他抬起手抹了把汗，繼續說話。
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