江知梨剛踏入正廳，沈懷舟已跪在堂前。
他盔甲未卸，肩頭還沾著北境風沙，膝蓋砸在地上發出悶響。他低頭，聲音比往日低沉許多：“母親，兒子……活下來了。”
江知梨站在屏風旁，手指微微一動。她沒上前，也沒開口。
沈晏清站在側位，手中摺扇合攏，指節因用力而泛白。他看著兄長跪地，又看向母親，嘴唇動了動，終究沒說話。
沈棠月立在廊下，裙擺被風吹起一角。她往前走了兩步，卻又停下，隻將手攥緊了袖口。
廳內靜得能聽見銅壺滴水的聲音。
江知梨終於邁步。靴底踩過青磚，一步，兩步，走到沈懷舟麵前。
“你不必謝我。”她說，“你活著，是你自己命硬。”
沈懷舟抬頭，臉上血汙未凈，眼神卻亮。“若非您提前識破糧車有詐，若非您讓雲娘連夜送信到軍中……兒子帶的人馬，一個都回不來。”
他說完，重重叩首。
江知梨看著他磕下的額頭，沒有伸手去扶。她知道這孩子不是軟弱，是終於明白了——這一跪，不是求饒，是認主，也是歸心。
她轉身走向主位，坐下。“起來吧。地上涼。”
沈懷舟應聲起身，站到左側。他站得筆直，像一桿槍。
沈晏清這時才上前一步。“母親，柳河灣的事查清楚了。那批糧車是從陳家老庫調出的，表麵是軍用，實則裝的是火油和硫粉。點火的引線藏在車軸裡，一路行至穀口自燃。”
他頓了頓，“動手的是陳家一個管事，昨夜被人發現弔死在馬廄。嘴裏塞了塊布，寫著‘代主贖罪’。”
江知梨冷笑。“代誰？陳明軒還是陳老夫人？”
“都不重要了。”沈晏清說，“重要的是，我們截下了第二批貨。三十七輛空車，全換了標記，現在正往邊關送。這批貨到了，邊軍補給不斷，朝廷對您的態度也會變。”
他說著，嘴角揚起一點笑意。“商隊也通了海路。南洋那邊來人談藥材生意，點名要見‘沈家主母’。我說了算不算？”
江知梨看他一眼。“你想說了算？”
“我想讓您安心。”他說，“您不用再事事親為。賬我能理，人我能防，路我能開。”
江知梨沉默片刻，點頭。“好。”
沈棠月這時小步走進來，手裏捧著一隻青瓷碗。“母親，這是新熬的參湯，我盯著火候煮的。”
她把碗放在案上，沒敢碰江知梨的手。
江知梨抬眼打量她。小姑娘眉眼還是那樣甜，可眼神不再飄忽。她知道這孩子變了——從前被人欺負了隻會哭，現在會設局反殺，會當眾下令斬首逆賊。
“宮裏那位顧大人，今日遞了摺子。”沈棠月輕聲說，“說我在賑災時排程得當，舉薦我去戶部協理女官事務。”
江知梨問：“你答應了？”
“我沒答。”她說，“等您點頭我纔敢接。”
廳內一時安靜。
江知梨緩緩伸手，撫上沈棠月的發。指尖穿過烏黑長發，動作很輕。
“你做得對。”她說，“不是所有恩都要領，也不是所有路都要走。皇帝讓你進宮，是看中你的民心。但你要記住，民心不是賞賜來的，是拚出來的。”
沈棠月點頭，眼眶微紅。
江知梨收回手，目光掃過三人。“你們三個，今日都在。我有話要說。”
三人立刻站定。
“從今往後，我不再替你們擋每一刀。”她說，“我可以教你們怎麼看人心，怎麼斷事，怎麼立身。但我不會永遠站在前麵。”
她停頓一下，“我要你們自己站起來。站不穩的，摔了別怪我沒提醒。想退的，現在就走。我不想看到誰死在我眼前第二次。”
沒人動。
沈懷舟抱拳，“兒子誓死護家。”
沈晏清握緊摺扇，“兒子絕不辱命。”
沈棠月低頭，“女兒……隻想讓您少些操勞。”
江知梨看著他們，許久，輕輕吐出一句：“我兒，皆好。”
廳內氣氛鬆了下來。
沈懷舟解下腰間佩劍，交給身後親兵。“去把西院收拾出來。明日開始，每日辰時點卯，家裏所有管事都到場。母親要重新立規。”
親兵領命而去。
沈晏清走到桌邊，鋪開一張地圖。“我已經聯絡了江南幾個大商行。下個月會有三艘船從泉州出發，運絲綢和瓷器去東瀛。利潤五成歸侯府，兩成用於修路建倉，三成做善堂開支。”
他指著圖上一處，“這裏設個中轉站，雇本地人管。錢出去，名聲也要回來。”
江知梨點頭。“可以。但別用陳家舊人。”
“自然不用。”他說，“我現在用人，第一個問的就是——忠於誰。”
沈棠月跑去後院，不一會兒端來一套茶具。她親自燒水、洗杯、泡茶，動作熟練。
她先敬母親一杯。“您嘗嘗，是新貢的雲霧。”
江知梨接過，喝了一口。
茶香清淡，入口回甘。
她沒說好，也沒說不好，隻是把杯子放在手邊。
沈棠月又給兩位兄長倒茶。沈懷舟接過時笑了笑，“妹妹如今不像小姐，倒像個管家婆。”
沈棠月瞪他。“你不也是？整天板著臉訓人，像刑部尚書。”
沈懷舟摸頭，“總得有人撐場麵。”
沈晏清抿了一口茶，忽然說：“對了，周伯昨兒找我，說老庫房翻出個鐵匣子，上麵有您年輕時的私印。要不要開啟看看？”
江知梨抬眼。“拿來了嗎？”
“在書房。”
“待會過去。”
她說完，看向窗外。
天色漸暗，簷下燈籠一盞盞亮起。僕人們來回走動，腳步比往日輕快。廚房傳來鍋鏟聲響，有人在笑。
這個家，終於不像個墳場了。
沈懷舟坐到下首，揉了揉肩膀。“這次回來，我帶了兩個人。一個是軍中醫官，專治舊傷；一個是文書官，擅長整理戰報。您要是允許，讓他們留在府裡做事。”
江知梨問：“為什麼留？”
“因為他們不想回去了。”他說，“見過您怎麼救這支軍隊的人，都不想再侍奉別人。”
江知梨沒說話。
沈晏清插話：“那醫官我看過了，確實有本事。您肩上的舊傷，每年秋冬都疼，不如讓他試試。”
江知梨搖頭。“我的事不急。”
“可我們急。”沈棠月低聲說，“您不知道夜裏我們多怕。怕您突然倒下，怕您一句話不說就走了。您是我們唯一的母親。”
江知梨看向她。
小姑娘眼睛亮，卻沒有哭。
她忽然明白，這三個孩子不是怕她，是怕失去她。
她慢慢站起身，走到三人麵前。
一手撫過沈懷舟的發，一手搭上沈晏清的肩，另一隻手拉住沈棠月的手。
“聽著。”她說，“隻要我還有一口氣，就不會讓你們再死一次。”
三人齊聲應是。
她鬆開手，轉身走向內堂。“都去歇著吧。明日還有事。”
沈懷舟抱拳退出。
沈晏清收扇入袖，臨走前回頭看了眼母親背影。
沈棠月最後一個離開，輕輕帶上了門。
廳內隻剩江知梨一人。
她走到案前，拿起那碗參湯。溫度剛好。
她喝完最後一口，放下碗。
這時，心聲羅盤響了。
【第一段】：“他快醒了。”
十個字，冷得像冰。
她眉頭一皺。
還沒等她細想，第二段來了：
【第二段】：“葯被換了。”
她猛地站起，茶杯被打翻在地，碎了一地瓷片。
葯？
誰的葯？
換成了什麼？
她立刻想到沈懷舟帶來的醫官。說是救人，萬一是沖她來的呢？
她快步往外走，一邊喊人：“去叫沈懷舟回來！不準任何人靠近我的葯爐！”
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