江知梨將那張停運令交由雲娘傳下去時，天剛過午。雲娘接過紙條，低頭退出書房。門關上的瞬間，江知梨起身走到牆邊，推開一道暗格。裏麵藏著三枚火雷模型，是她從北境帶回的樣品。她沒碰它們，隻拉開下方抽屜，取出一柄短匕，插進腰側暗袋。
半個時辰後，她已換下鴉青比甲，穿了身灰褐布衣，髮髻用粗繩束起，臉上抹了層薄灰。門外備著一輛不起眼的騾車，駕車的是她早年安插在城外的眼線，姓趙，原是侯府馬夫，如今專跑貨道，認得各路暗哨。
“去青石嶺。”她坐上車轅，聲音壓得很低。
趙二沒問為什麼，甩了一鞭子就走。車輪碾過土路，發出沉悶的響聲。一路顛簸，兩旁山林漸密。快到傍晚時，他們繞過官道，拐進一條荒徑。盡頭是一處廢棄獵戶小屋，屋頂塌了半邊，牆角堆著乾柴和獸骨。
江知梨跳下車，四下檢視。屋內地麵有新踩踏的痕跡，灶台還有餘溫。她蹲下身，撥開灰燼，底下露出半片燒焦的紙角。她用匕首挑出來，吹去浮灰，上麵殘留幾個字：“……銀三車……如期……”
她收起紙片，站起身。遠處傳來鳥鳴，像是有人在打暗號。她不動聲色退到屋外，對趙二使了個眼色。趙二點頭，悄悄繞向林子西側。
約莫一炷香後，趙二回來，手裏多了個包袱。他開啟一角，露出幾封未拆的信。信封上蓋著紅印，不是大周官印，紋路歪斜，像是仿的。
“從一個巡兵身上搜的。”趙二說，“他藏在樹洞裏，我盯了他半天。”
江知梨抽出一封信，展開看。字跡潦草，內容簡短：“貨已清，銀未足，等下批。”落款是個“辛”字，下麵畫了道彎線，像某種標記。
她又翻出第二封，這次是外文。她不懂，但能看出筆畫走勢與大周不同，橫豎多帶鉤，轉折生硬。第三封背麵有炭筆寫的數字：七、九、三。她盯著那串數看了片刻，忽然想起什麼。
“沈晏清最近在哪？”
“回府了，在賬房核對舊賬。”
她立刻命趙二調轉車頭，連夜返程。回到侯府時已是深夜，她顧不上梳洗，直奔西院偏廳。沈晏清果然還在燈下翻本子，聽見腳步抬頭，見是她，趕緊起身。
“母親？這麼晚了……”
“看這個。”她把三封信拍在桌上，“你能認出這是哪的字？”
沈晏清拿起第一封看了看，搖頭。再看第二封，眉頭突然皺緊。他湊近燈焰，手指順著字跡劃過。
“這不是咱們的文字。”他說，“但我在邊州見過。去年我去販鹽，邊境有幾個商人用這種字寫單據。他們是……鄰國人。”
江知梨眼神一沉。
“你確定？”
“確定。”沈晏清點頭，“他們的商隊常混在使節團裡進來，賣鐵器、皮貨，收咱們的絲綢和藥材。官府管得鬆，說是邦交所需。但這幾年他們往內陸走得越來越深，連青石嶺這種地方都有蹤跡。”
江知梨盯著那封外文信，指尖慢慢摩挲紙麵。她想起雲娘說過，青石嶺團練頭領陳耀宗早年當過兵，後來被調去守邊關，待了三年纔回鄉。
時間對上了。
“他們要的不隻是錢。”她低聲說，“他們在鋪路。”
沈晏清臉色變了：“您的意思是，這夥人不是普通劫匪？”
“劫匪不會用外文通訊。”她說，“也不會專門挑沈家的商隊動手。他們是衝著我來的。或者——衝著侯府背後的勢力來的。”
沈晏清呼吸變重：“可我們和鄰國無仇，也沒參與朝政……”
“你以為侯府隻是個勛貴？”她打斷，“你爹當年掌過兵部，手裏有過邊防圖。你大哥死前一個月，曾接待過鄰國使節團。那時候你就該知道，有些事，不是表麵那麼簡單。”
沈晏清說不出話來。
江知梨轉身走向窗邊，推開一條縫。夜風灌進來，吹動燭火晃了晃。她看著院子裏那棵老槐樹，枝葉在月光下投出斑駁影子。
“你明天去趟城南驛館。”她說，“找一個叫李通的通譯。他曾是禮部小吏，因泄露文書被貶，現在靠替商人做中翻譯活。你拿這封信去，問他識不識得這種字，是誰在用。”
“要是他不肯說呢？”
“那就告訴他。”她回頭，“他兒子上個月欠的賭債，我已經還了。他若不說實話，我就讓債主繼續追。”
沈晏清嚥了口唾沫，點頭。
她又從袖中取出一塊木牌，放在桌上。“持此令，可在城東私驛調兩名懂暗語的探子。你不必親自露麵，讓他們去查最近進出城的商隊名單，尤其是掛著‘辛’字號旗的。”
沈晏清拿起木牌，手有點抖。
“母親……如果真是鄰國的人，我們能對付嗎？”
“你不用對付。”她說，“你隻要查清楚。誰在背後下令，誰在傳遞訊息，誰在接收貨物。剩下的事，我來做。”
他咬牙：“可萬一他們有官府背景……”
“那就說明。”她看著他，“咱們的官府，也該換人了。”
沈晏清不再說話，默默收好信件和木牌，行禮退下。
江知梨站在原地沒動。燭火映在她臉上，光影分明。她抬起手，心聲羅盤忽然震動。
【辛字是號】
四個字，一閃即逝。
她閉了閉眼，再睜開來時，眼裏已沒有半分遲疑。
第二天午後，沈晏清回來了。他臉色發青，進門就把一封信扔在桌上。
“李通說了。”他聲音發顫，“這種字是鄰國細作專用的。‘辛’字代表第七隊，專負責滲透內陸，收集軍情和財貨流向。他們每三個月換一次聯絡點，這次的據點就在青石嶺南坡的破廟裏。”
江知梨拿起信，掃了一眼。信紙右下角有個模糊印記，像是印章壓過的痕跡，形狀像一把刀插在圓圈裏。
“他還說……”沈晏清頓了頓，“這支隊伍五年前就被朝廷通緝了。但他們一直沒被剿滅，反而越做越大。因為有人在內部通風報信。”
江知梨放下信，走到書案前，提筆寫下兩個字：細作。
她盯著那兩個字看了一會兒，忽然問：“陳耀宗有沒有兄弟？”
“有。”沈晏清愣了一下，“他有個弟弟，叫陳耀文，十年前去了邊州，據說死了。但李通說，去年有人在鄰國商隊裏見過他，化名叫辛七。”
江知梨冷笑一聲。
“哥哥在這頭當團練，弟弟在那頭當細作。”她說，“一個搶貨，一個傳信。這一對兄弟，倒是配合得不錯。”
沈晏清拳頭握緊：“我們要不要立刻上報官府？”
“報給誰？”她反問，“誰能保證官府裡沒有下一個陳耀文？”
“那怎麼辦？”
“先不動他們。”她說，“讓他們繼續送信，繼續接貨。等他們以為安全了，自然會露出更大的破綻。”
“您是想抓更大的魚？”
“魚早就遊進來了。”她說，“我們現在要做的，是順藤摸瓜，看看這條藤，到底纏到了誰的身上。”
沈晏清沉默片刻，低聲說：“可他們已經有了火器圖紙。信裡提到‘雷物樣品已得，可仿製’。”
江知梨猛地抬頭。
“火器圖紙？”
“就是您給二哥用的那種火雷。”沈晏清聲音更低，“他們不知道怎麼拿到了一張殘圖，正找工匠復原。”
江知梨盯著那封外文信，緩緩伸手入袖，摸到那根銀針。她輕輕一掐，針尖刺破指尖，一滴血滲出來，落在信紙上，暈開一小片紅。
她忽然笑了。
“讓他們仿。”她說，“等他們點著了，才知道炸的不是敵人，是自己。”
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