風還在吹。
窗扇被掀開的角沒有合上，地圖的一角仍躺在地上。江知梨站在原地，目光沒動。
雲娘低著頭退到門邊，腳步輕得像踩在棉花上。
沈晏清帶走了賬本，沈棠月也回了後院。書房裏隻剩她一人。
她彎腰，把地圖撿了起來，重新鋪在桌上。南線驛站那個墨點依舊清晰，旁邊多了一道指痕，是剛才風吹亂時留下的。
門外傳來新的動靜。
不是僕從的腳步，是鎧甲摩擦的聲音。
沈懷舟走進來時，肩甲還沒卸，腰間的劍也沒摘。他站在門口，看了眼桌上的地圖，又看向她。
“母親。”他說，“北麵來了訊息。”
“說。”
“鄰國使節入京了，今天上午進的城門，住進了鴻臚寺安排的館驛。”
江知梨沒應聲。她低頭翻出一份新遞上來的文書，是兵部昨日送來的邊關佈防簡報。她掃了一眼，手指停在西北三座關隘的名字上。
心聲羅盤響了。
三個字——
“使節是假。”
她閉了下眼。
再睜開時，眼神已經變了。
“他們打著通商的旗號，要借道我朝南線五州，去往東海諸島。”沈懷舟繼續說，“禮部已經接到照會，明日就要安排接見。”
“誰牽頭？”她問。
“禮部尚書，還有三皇子。”
“三皇子？”她冷笑了一下，“他倒是越來越喜歡出麵了。”
沈懷舟走近幾步，“我覺得不對。鄰國這些年閉關自守，從不與外邦往來，怎麼突然要通商？而且非要走我們的地界。”
江知梨把簡報放下，走到牆邊的沙盤前。那是她讓人按實地地形做的，從北疆到南線，每一處山口、驛站、渡口都標得清楚。
她指著南線中間那段狹長的穀道，“他們想走這裏？”
“是。”
“這條道隻能過商隊，大軍行進困難，補給也難維持。”她說，“但他們若真有野心，不會選這條路。”
“可他們提的要求很具體。”沈懷舟說，“要開放五個州的市集，允許駐留三個月，還要我們提供嚮導和護衛。”
“胃口不小。”她轉身，“你帶人查過他們那支隊伍嗎？”
“查了。”他說，“馬車十二輛，隨行八十六人。表麵是商賈打扮，但有幾個背影很熟。”
“誰？”
“去年冬天，在北境偷測繪圖被抓的那個探子，就在裏麵。換了裝，但走路姿勢沒變。”
江知梨點頭，“那就不是來談生意的。”
“要不要先動手？”沈懷舟手按在劍柄上，“趁他們立足未穩，直接拿下。”
“不能動。”她說，“現在動手，就是我們挑起事端。他們會立刻聯合邊疆部落發難，朝廷壓不住。”
“那怎麼辦？”
她盯著沙盤，沉默了幾息。
然後開口：“約他們見麵。”
“您親自見？”
“不然呢？”她看著他，“讓他們以為我們軟弱可欺，才會肆無忌憚。我要讓他們知道，大昭不是沒人。”
沈懷舟皺眉，“可您是女眷，按例不能參與外事。”
“誰說我要以女眷身份見？”她走向內室，“我以沈家家主的身份去。沈家掌西北軍需排程，管著三條糧道，他們想借路，就得找我說話。”
一刻鐘後，她換了一身玄色深衣，外罩銀紋披風，髮髻束緊，插了一支素銀簪。沒有珠玉，沒有香氣，整個人像一把藏在鞘裡的刀。
沈懷舟跟在她身後，一路出了侯府。
鴻臚寺館驛在城東，門前兩盞紅燈剛點亮。守門的差役見一輛不起眼的馬車停下，正要驅趕，看清車上掛的令牌後，立刻退到一旁。
江知梨下車時，天已全黑。
使節正在廳中用茶。他穿著異國服飾，領口綉金，袖口鑲狐毛，臉上帶著笑，眼睛卻一直往門外瞟。
見她進來，笑容頓了一下。
“這位是？”他問。
“沈家主母，江氏。”她站定，“也是沈家現任執事人。”
使節起身，略一拱手，“久聞沈家掌控西北命脈，今日得見，果然氣度不凡。”
“不必客套。”她說，“我知道你們為何而來。”
使節眼神微閃，“夫人此言何意？我等奉王命前來，隻為通商便利，互通有無。”
“通商？”她反問，“那為何派的是你們兵部的副使？還帶了二十名精銳偽裝成隨從？”
使節臉色變了。
“你們的馬車底部加了鐵板，是為了藏兵器。”她走到案前，抽出一張紙，“這是你們報備的貨物清單。上麵寫的是絲綢、香料、藥材。可今早有兩輛車去了城西鐵匠鋪，運進去的是銅管和火藥引信。”
使節猛地抬頭，“你搜查我國使團？”
“我沒有。”她說，“我隻是派人盯了一天。你們自己露了破綻。”
廳內氣氛一下子繃緊。
沈懷舟站在她身後，手已經搭在劍柄上。他沒說話，但身體微微前傾，像是隨時會出手。
使節看了看他，又看向江知梨，“你到底想怎樣？”
“我想怎樣？”她從袖中取出一張圖，甩在桌上。
是鄰國的地圖。
畫得很細，每座城池、每條河、每處營寨都標得清楚。她用硃筆圈出十座城，正好分佈在邊境線上。
“借道可以。”她說，“但你們得拿這十座城作押。”
使節瞪大眼，“你瘋了？這是我國領土！”
“那就別來談。”她說，“你們若真為通商，為何不走海路？為何非要穿過我朝腹地？你們打的什麼主意，我不瞎。”
使節死死盯著她，“你從哪裏得到這張圖？”
“有人賣的。”她說，“你們內部有人不想打仗。他們告訴我，你們國王病重，權臣當道，想靠一場對外戰爭轉移民怨。”
使節嘴唇發白。
“我還知道。”她繼續說，“你們今年春耕失敗，北地鬧飢荒，軍隊已經三個月沒發足餉。你們撐不了多久。”
“你……”他聲音發顫，“你到底是誰？”
“我是能讓你們進不來，也出不去的人。”她說，“你們若老實談，我可以建議朝廷允許小規模商隊通行，走官道，受監管。若想耍花招——”
她抬手，指向沙盤模型，“我兒子掌著北疆三萬邊軍，我手裏握著七條商路的命脈。你們敢動一步，我就斷你們所有退路。”
使節站在原地，額角滲出汗。
他帶來的隨從全都僵著，沒人敢動。
沈懷舟站在角落，眼神冷得像冰。他的手一直沒離開劍柄，指節因用力而泛白。
使節終於開口：“你不怕引發兩國戰事？”
“怕？”她反問，“你們才該怕。你們的探子在我朝境內活動半年了，每一次行動我都清楚。你們在南線收買的嚮導，已經被我抓了三個。你們藏在商隊裏的密信，我也看過。”
她走近一步，“你們以為在窺探我們，其實——我們一直在看著你們。”
使節後退半步，撞到了椅子。
“我……我會向國內稟報。”他聲音低了下去。
“去稟報。”她說，“但記住，下次來的人，必須是真正能做主的。我不想再和冒牌使節浪費時間。”
她轉身就走。
沈懷舟跟上。
出門時，風更大了。燈籠在風中搖晃，光影在地上亂跳。
她上了馬車，沒說話。
沈懷舟坐在對麵，低聲問：“他們會退嗎？”
“不會。”她說，“他們國內壓力太大，一定會再想辦法。但至少，他們不會再輕舉妄動。”
“那我們怎麼辦？”
“備戰。”她說，“傳信給你大哥，讓他把北線三營拉到前線駐防。讓沈晏清把私倉的鐵礦分成十批，悄悄運往邊關。讓沈棠月盯著宮裏，一旦有調兵詔書，立刻來報。”
“母親。”他看著她，“這一仗，可能打起來。”
“那就打。”她說，“他們想試探虛實，我就讓他們看看，什麼叫真正的實力。”
馬車緩緩啟動。
街角拐過去時，她掀起簾子看了一眼鴻臚寺的方向。
那裏燈火通明，人影來回走動。
她放下簾子，手伸進袖中，摸到了一根銀針。
指尖輕輕劃過針尖。
沈懷舟注意到她的動作，沒問。
他知道，每當她做出決定時，都會這樣摸一摸針。
那是她唯一的習慣。
馬車駛過長街，輪聲沉悶。
城西一處院子裏，一個黑衣人匆匆推開房門，手裏拿著一封剛拆開的密信。
他念出第一句：
“沈家主母已識破使團身份，要求以十城為押……”
屋內火盆突然爆了個火星。
火星濺到牆上，燒出一個小洞。
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