馬車停在侯府門前，簾子掀開，沈懷舟第一個跳下來。他腳步穩，眼神直，看向站在台階上的江知梨。
她沒動，也沒說話，隻抬了眼。
沈懷舟走上前，單膝跪地，“母親，我回來了。”
身後傳來腳步聲，沈晏清從另一輛馬車上下來，手裏還拿著摺扇。他走得慢，臉色有些發白，走到階前也跪下，“孩兒……來遲了。”
最後是沈棠月，她扶著雲孃的手下車，裙擺微晃。她沒立刻跪，而是抬頭看了江知梨一眼，眼裏有水光，隨即低頭，雙膝落地。
四人圍成半圓，低著頭。
江知梨站在高處，風吹起她的衣角。她看著這三個孩子，一個比一個瘦，一個比一個怕她。
她開口了，聲音不高，“你們來做什麼？”
沈懷舟先答：“母親，我們陪你。”
“陪我？”她冷笑，“陪我什麼？等我死了再哭一場？還是等我倒下，好分我的權？”
沈晏清抬起頭，臉上冷汗滑了一道，“商隊已備好，三日後出發，走北線，繞過邊關。”
江知梨盯著他，“你不怕死？”
“怕。”他說，“但我更怕您再一個人扛。”
沈棠月聲音輕得像落雪，“入宮，我也準備好了。明日就能遞牌子。”
江知梨轉頭看她，“你知道宮裏多臟？”
“我知道。”沈棠月點頭，“可您讓我活下來了，我不該躲。”
江知梨沉默片刻，忽然笑了。
那笑不暖，也不軟，像是刀鋒擦過鐵石。
“這局，我們贏了。”她說。
三人一震，齊齊抬頭。
贏了？
他們剛回來，剛跪下，連話都沒說全，怎麼就贏了？
可江知梨的眼神告訴他們——不是將來，是現在。
她已經動手了。
沈懷舟猛地想起什麼，“母親，您燒了那個匣子？”
“燒了。”她說，“在北門前，當著所有人。”
“那東西……真的毀了？”
“火是假的。”她淡淡道，“我用的是封印陣，藏在火盆底下。它還在，但不能再動你。”
沈晏清呼吸一滯，“您早就算到了？”
“算什麼？”她反問，“你們以為我這些年白活的？”
她一步步走下台階，裙擺掃過青石。
“柳煙煙靠係統奪氣運，前朝餘孽靠毒計亂朝綱，陳家母子靠算計吃絕戶。他們以為我孤身一人，以為我換了身子就沒了牙。”
她站到三人麵前，俯視。
“但他們忘了，我生過你們，養過你們，也親手把你們埋過一次。”
三人渾身一顫。
沈懷舟拳頭緊握，指節泛白。
沈晏清低頭，額上汗珠滾落。
沈棠月咬住唇，眼淚終於掉了下來。
江知梨沒伸手去擦，也沒安慰。
她隻是站著，像一座山壓下來。
“母親……”沈懷舟忽然開口，聲音啞了，“我們錯了。”
另外兩人跟著抬頭。
沈晏清嗓音發抖，“我們不該不信您。”
沈棠月哽咽，“我們不該嫌您太狠。”
三人齊聲道：“母親，我們錯了。”
風停了。
院子裏靜得聽不見鳥叫。
江知梨垂眸，嘴角揚起一點弧度，仍是冷笑。
“錯什麼？”她說，“本主母隻是換個身子，教你們重新做人！”
這句話落下，三人膝蓋重重砸在地上。
沈懷舟額頭抵著地麵，“您打我罵我都行，別不要我們。”
沈晏清聲音發顫，“我做生意這些年，一直躲著您，怕您說我沒出息。可我現在知道，我不是為了自己活著。”
沈棠月哭出聲，“我以前覺得您太凶，管太多。可沒有您，我早就被人騙進窯子賣了。”
江知梨沒動。
她看著他們，三個孩子，曾經懦弱、莽撞、頹廢、天真，如今一個個跪在這裏，願意為她赴死。
她袖中手指微微蜷了一下。
但她沒伸手扶。
“沈懷舟。”她叫大兒子。
“在。”
“你帶兵守過多少城門？”
“七座。”
“有沒有一次，是你爹讓你去的？”
沈懷舟一頓，“沒有。都是我自己爭來的。”
“那你怕不怕有一天，皇上說你功高震主？”
“怕。”他抬頭，“可我更怕您沒人護。”
“好。”她點頭，“那你記住，以後你的兵，隻能聽你調，不能聽任何人。”
“包括我。”她說。
沈懷舟愣住。
她又叫二兒子，“沈晏清。”
“孩兒在。”
“你這幾年做買賣，賬本都留副本嗎？”
“留了。三份，分別藏在錢莊、商會和家中密室。”
“要是有人一把火燒了你的鋪子呢？”
“我還有暗線。”他說，“我在西北、南疆都有人，隨時能重建。”
“很好。”她道，“那你記住，以後你的錢，隻能進你設的庫，不能進任何人的口袋。”
“包括我。”她說。
沈晏清猛地抬頭，眼中閃過震驚。
她最後看向小女兒，“沈棠月。”
“娘……我在。”
“你明天進宮，皇帝若問你話，你怎麼答？”
“如實答。”她抹了把臉，“不說假，也不藏真。”
“要是他讓你替別人背罪呢？”
“我就說，我娘不會讓我白白吃虧。”
江知梨笑了，這次不是冷笑。
是真笑了。
她抬起手，第一次，輕輕放在沈棠月頭上。
“記住了。”她說，“你在宮裏，不是去討好的。你是去拿好處的。”
沈棠月點頭，眼淚又掉下來。
江知梨收回手，轉身走向廳堂。
“起來吧。”她說，“跪夠了就做事。”
三人慢慢起身，跟在她身後。
穿過院子時，沈懷舟忽然低聲問：“母親，接下來……我們要防誰？”
江知梨腳步未停。
“防那些以為我們還會內鬥的人。”她說，“防那些等著看我孤家寡人的人。”
沈晏清接話，“我已經讓商隊往邊境運糧，打著救濟災民的名頭，實則是在布眼線。”
“很好。”她說，“等朝廷下令征糧，你就漲價三倍。”
沈懷舟皺眉，“這不是逼百姓造反？”
“不是漲價給百姓。”她回頭看他，“是賣給官府。”
三人瞬間明白。
沈棠月輕聲說：“您是要讓他們貪。”
“貪到脫不了身。”江知梨道，“到時候，一張嘴咬下去，整條根都斷。”
沈晏清笑了，第一次露出點血性。
走進正廳，江知梨坐上主位。
三人分列兩側。
雲娘端茶進來，放下後退到角落。
江知梨端起茶碗，吹了口氣。
“這局贏了。”她說，“但下一局，才剛開始。”
沈懷舟問：“我們要做什麼？”
她沒答。
而是看向門外。
一輛不起眼的馬車正緩緩駛入側門，車簾微動，一道人影一閃而過。
她放下茶碗。
碗底磕在桌上，發出一聲脆響。
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