沈棠月躺在偏殿的床上，額頭滾燙，呼吸急促。她知道自己沒病。那碗茶入口時味道不對，回甘裡藏著一股澀意。張嬤嬤說是禦賜的安神湯，可她剛喝下不久，腿就軟了，話也說不清。
雲娘送來的銀簪此刻正壓在她枕下，指尖能摸到冰涼的金屬。她不敢動，隻把右手悄悄伸進袖口，捏住裏麵藏的紙條。那是母親前日傳進來的指令：若被留宿別院，不可睡實，三更必醒一次。
外頭腳步聲響起。她立刻閉眼，假裝昏沉。門被推開，兩個宮女進來換熱水，輕手輕腳地收拾桌上的葯碗。沒人說話。她知道這是皇後的人，連呼吸都練過，不能泄一絲情緒。
等她們走了，她才睜開眼。窗外月光斜照進來，映出地上一道長影。她數著更漏，等到三更一過，便慢慢坐起。渾身像被碾過一樣疼，但她還是撐著床沿下了地。
她走到門邊，耳朵貼在門板上聽了片刻，確認無人值守，才從裙擺夾層取出一張小紙片。上麵畫著一條路線——從偏殿後窗翻出，沿西廊走十二步，拐入角門，再穿假山洞，可達禦花園東角。
這是母親給她的脫身圖。
她咬牙推開窗。夜風撲進來，吹得她一陣暈眩。她扶住窗框穩住身子，然後翻了出去。腳落地時踩到碎石，發出輕微聲響。她屏住呼吸，蹲在牆根等了半刻，見沒人來，才貼著牆根往前挪。
十二步，她一步沒少。拐進角門時，忽然聽見遠處有說話聲。她立刻閃身躲進假山洞，蜷縮在最裏麵。透過石縫，她看見一行人提燈走過，為首的是張嬤嬤，身邊跟著兩個太監，手裏拿著繩索一樣的東西。
她攥緊了袖中的紙條。
等人走遠，她繼續往前。穿過假山，眼前豁然開闊。禦花園的海棠樹在月下泛著白光，花瓣落了一地。她按母親說的，在樹下站了片刻，然後轉身準備原路返回。
就在這時，身後傳來一聲問話。
“誰在那裏？”
她心跳猛跳，但沒回頭。她記得母親的話：遇人不可慌，答話要穩，稱名不道姓，避諱宮規字。
她緩緩轉身，跪下行禮。
“回陛下，是臣女沈棠月。”
皇帝站在三步外，身上還穿著朝服，腰間佩玉未摘。他身後跟著兩名侍衛和一個老太監，顯然剛從議事回來，順路進了園子散心。
他打量她一眼。“這麼晚了，為何在此？”
“回陛下，今夜悶熱，睡不安穩，出來走走透口氣。”
“你就是新來的伴讀？”
“正是。”
皇帝走近兩步。“聽說你是侯府嫡女？”
“祖上蒙恩封爵，家父早逝，如今由兄長承襲。”
“那你母親呢？”
她垂著眼，聲音平穩：“體弱多年，早已不問世事。”
皇帝點點頭。他沒再追問，反而看了看四周。“這季節的海棠開得倒好。”
“是。”
“你喜歡？”
“花開時好看，花落時也好看。”
皇帝笑了下。“這話有意思。別人都說惜花，你說花落也好。”
“花落結果，是自然之理。”
皇帝看著她，眼神變了點。這姑娘不爭寵，不獻媚，問一句答一句，卻句句有根。不像那些一見他就低頭咬唇、裝嬌作態的。
“你在宮中可還習慣？”
“飲食有人管，書有人發，日子清靜，讀書甚安。”
“皇後待你如何？”
她頓了一下。
母親教過她，這一問不能說實話，也不能撒謊。
“皇後仁厚，賞了緞子和玉鐲，又常召去說話。”
“她都問你什麼？”
“問家中舊事，問父親生前官職，也問……母親的情形。”
皇帝沉默片刻。
他知道皇後這些年一直在找可用之人。先帝留下四個兒子，如今隻剩他一個活著。儲位未定，朝中暗流湧動。皇後無子，想立旁支，自然需要耳目。
眼前這姑娘出身侯府，母係曾掌大家，背後或許還有些人脈。皇後拉攏她，不奇怪。
但他沒想到，這姑娘竟能守口如瓶。
“你倒是老實。”
“不敢欺瞞陛下。”
“可你也沒全說。”
她低頭。“有些事，說了怕惹是非。”
皇帝盯著她看了很久。
最後他說：“起來吧。”
她起身，仍低著頭。
皇帝對身後老太監說：“去尚儀局取一冊《女誡》，再拿一對玉如意，賜給沈氏女。”
老太監應聲退下。
皇帝又看向沈棠月。“明日不必去鳳儀宮請安了。辰時直接來文華殿外候著，朕有話問你。”
“是。”
“回去吧。夜裏風涼，別再亂走。”
“謝陛下關懷。”
她行禮退下，腳步平穩，沒有一絲慌亂。
直到轉過迴廊，看不見燈火了，她才靠在牆上喘了口氣。手心全是汗，腿也在抖。但她臉上沒有露出一點破綻。
她知道，自己活下來了。
而此刻，侯府內院，江知梨正坐在燈下。
她麵前攤著一張紙，上麵寫著幾行字：
-西廊有人守
-張嬤嬤帶繩索
-三更傳召為虛
-偏殿無巡更
這些都是雲娘剛剛傳回來的訊息。她一條條看過，眉頭越皺越緊。
皇後這是要動手了。不讓走，不讓人看，還要斷訊息。下一步，恐怕就是逼她認什麼不該認的東西。
她正想著，門外傳來腳步聲。雲娘推門進來，臉色激動。
“小姐！宮裏來信了！”
她遞上一封信。江知梨接過，展開一看，是沈棠月的筆跡。
上麵隻有短短幾句：
昨夜偶遇陛下於禦花園。
陛下問及家中情形，已按母訓作答。
未提皇後召見之事。
今晨獲賜《女誡》一冊、玉如意一對。
陛下命明日辰時往文華殿外候見。
江知梨看完，把信放在燭火上燒了。
火光照在她臉上，映出一雙冷靜的眼睛。
她站起身，走到櫃前，開啟暗格，取出一本薄冊。翻開其中一頁，上麵記錄著歷代得帝青睞的伴讀結局。
她用筆在最新一行寫下：
**沈氏女，庚戌年入宮，未及一月，得帝召見，賜物明示嘉許。**
寫完，她合上冊子，放回原處。
然後她轉身，對雲娘說：
“讓周伯的兒子盯緊東角門，每日早晚各報一次訊息。”
“是。”
“再傳一句話進去。”
“什麼？”
“就說——”
她停頓一秒，聲音壓低。
“**香爐換了，以後不必避東廂。**”
雲娘記下，轉身要走。
江知梨忽然叫住她。
“等等。”
她從妝匣裡拿出一塊布包，遞給雲娘。
“這裏麵是一小包藥粉，混在胭脂裡送進去。讓她每日塗一點在耳後，可避迷香。”
雲娘接過，點頭離去。
江知梨站在屋中，聽著外麵的腳步聲遠去。
她走到窗前，推開一條縫。
天還沒亮，院子裏靜得很。
但她知道，宮裏的局勢已經變了。
女兒沒有求救，沒有哭訴，更沒有自亂陣腳。她在最危險的時候遇見皇帝，還能守住分寸，不攀附，不妄言，反而得了賞賜和召見。
這纔是真正的活路。
她關上窗，回到桌前。
燈芯爆了一下。
她拿起剪子，把焦黑的部分剪掉。
火光重新亮起來。
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