那聲帶著絕望的質問像重鎚般砸在人群心頭，不少人紅了眼眶，甚至有人開始抹淚，低聲的啜泣混著憤怒的嘶吼，讓和安堂前的空氣都變得凝滯。
公孫璟抬手按在胸前，語氣依舊沉穩，卻多了幾分共情的溫熱：“諸位的苦楚，本官豈能不知？誰家沒有父母妻兒，誰不願護至親周全？可這世間之事，往往難遂人願。”
目光掃過人群中那些提著錢袋、揹著糧袋的商戶，又轉向那些衣衫單薄、麵帶菜色的尋常百姓，“所謂‘世家子弟以物資換解藥’，並非偏袒，而是眼下最無奈也最公平的權宜之計。”
“公平？”方纔質問的百姓冷笑一聲，“有權有勢者便能先活，我們這些窮苦人就隻能等，這也叫公平？”
激憤的話語並沒有激怒公孫璟，反而是冷靜到極致的淡漠，“你可知京中有多少百姓？”公孫璟反問一句，聲音不高卻讓人心頭一緊，“又知有多少人已經中毒？若不分輕重緩急，將僅有的藥材均分，又夠幾個人用？重症者不夠救命，輕症者浪費藥材，到最後誰也活不成，這便是諸位想要的公平？”
公孫璟轉身，頓了頓，指尖指向案幾上堆疊的藥材清單，字字清晰：“大家可知，要壓製這毒，需用多少藥材？京中每日所需的藥材是個龐大的數字，現有的，所有的藥材加起來，也隻夠三成所需，剩下的七成，若不靠世家捐獻物資、疏通渠道，如何能在短時間內集齊？”
人群中陷入短暫的沉寂，隻有寒風卷著枯葉掠過石階，發出沙沙的輕響。方纔質問的漢子攥緊了拳頭，指節泛白，喉嚨裡滾動著不甘的嗚咽，卻一時找不到反駁的話語。他身旁一個老婦人抱著昏迷的孫兒，枯瘦的手死死摳著孩子的衣襟，渾濁的眼睛望著公孫璟，帶著一絲殘存的希冀：“大人，那……那我們這些沒錢沒糧的，就隻能眼睜睜看著親人等死嗎？”
老婦人的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，每一個字都帶著血淚，讓周圍的啜泣聲又濃了幾分。公孫璟看向她，目光柔和了些許，緩緩道：“老人家，本官從未說過放棄任何一人。世家捐獻的物資，一部分將用於採購藥材，另一部分會兌換成糧食，分發給城中貧苦百姓。至於解藥，重症者優先救治，無論貧富貴賤；輕症者暫發湯藥壓製，待藥材充足後，必定人人有份。”
“說得比唱得好聽！”人群後排突然傳來一聲尖利的駁斥，一個穿著錦緞衣袍的中年男子推開眾人擠上前來，臉上帶著幾分倨傲，“公孫大人這話，是當我們世家子弟傻嗎？我們捐了金銀糧草，換來的不過是優先解毒的資格，可誰知道這些藥材最後會不會落入旁人腰包？萬一你們拿著我們的東西，卻偏袒了自己人，我們豈不是竹籃打水一場空？”
此人正是城南富商柳萬山，家中有三位親人中毒，今日一早便帶著重金趕來，卻被攔下告知需先登記捐獻物資，再按優先順序排隊，心中本就不滿。此刻見公孫璟安撫百姓，更是按捺不住怨氣。
他這話一出，不少商戶模樣的人紛紛附和：“柳老闆說得對！我們可不是白白捐獻，總得有個憑證吧？”“萬一藥材被剋扣，我們找誰理論去？”“大人若是不能給個準話，這物資我們可不敢輕易拿出來！”
一邊是窮苦百姓的生存訴求，一邊是世家商戶的利益質疑，兩股壓力如同潮水般湧向公孫璟。他身後的衙役們神色緊張，下意識地握緊了腰間的佩刀，生怕場麵失控。公孫璟卻依舊站得筆直，身上的緋色官袍在寒風中微微飄動，眼神卻愈發堅定。
“柳老闆此言差矣。”公孫璟的目光落在柳萬山身上，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“世家捐獻的每一筆物資，都會由戶部官員登記造冊，當著諸位的麵封存入庫，每日消耗明細會張貼在和安堂外的告示欄上，接受全城百姓監督。至於解藥的發放，會有三名禦史在場見證，按登記順序與病情輕重調配，本官與諸位一同遵守規矩，絕無偏袒之理。”
他頓了頓，目光掃過在場的商戶們：“諸位皆是京中望族，身家豐厚，可若是城中疫病蔓延，百姓流離失所，你們的生意又能維持幾日？此刻捐獻物資，既是救他人性命，也是保自家平安。待疫病平息，朝廷自然會有所嘉獎，或減稅賦，或賜匾額，絕不會讓諸位的善舉白費。”
柳萬山眉頭緊鎖，似乎仍有疑慮，卻一時找不到反駁的理由。他身旁一個賬房先生模樣的老者湊上前來，低聲道：“東家，公孫大人素有清名，想來不會食言。況且眼下情況緊急，三位公子的病情耽誤不得，不如先按規矩登記捐獻，後續再看情況便是。”
柳萬山猶豫片刻，看著遠處和安堂內進出的醫者，終究是咬牙點頭：“好，我信公孫大人一次！我柳家願捐白銀五千兩，糧食三百石，隻求儘快給我兒解毒！”
有了柳萬山帶頭，其他商戶也紛紛鬆了口，陸續上前登記捐獻的物資。人群中的緊張氣氛稍稍緩和，那些窮苦百姓臉上也露出了一絲鬆動，望著公孫璟的目光多了幾分信任。
可就在此時，人群中突然傳來一陣騷動，幾個穿著破爛、麵黃肌瘦的漢子沖了出來，手裏拿著木棍，嘶吼道：“什麼優先救治！什麼監督製度！都是騙人的鬼話！我弟弟昨天就開始咳血，到現在還沒見到半副湯藥，你們卻在這裏跟世家子弟討價還價！”
為首的漢子名叫李二柱，是城郊的佃戶，弟弟李三郎中毒已深，昨日來和安堂求助，卻因沒有物資抵押，被安排在等候區，至今未有醫者診治。他看著那些登記完物資便被請進和安堂的商戶家眷，心中的絕望與憤怒再也壓製不住，便帶著幾個同樣境遇的同鄉沖了出來。
“讓開！今天若是不給我弟弟解毒，我們就砸了這和安堂！”李二柱揮舞著木棍，眼神赤紅，狀若瘋魔。其他幾個漢子也跟著起鬨，人群頓時又亂作一團，不少百姓被他們的情緒感染，再次開始躁動起來。
衙役們立刻上前阻攔，雙方推搡之間，有幾個百姓不慎摔倒，發出痛苦的呻吟。公孫璟臉色一沉，厲聲喝道：“住手！”
他的聲音如同驚雷般炸響，讓混亂的人群瞬間安靜了幾分。李二柱停下動作，怒視著公孫璟：“大人既然不肯救我弟弟，就別怪我們不客氣！”
公孫璟快步走到李二柱麵前，目光銳利卻不帶絲毫怒意：“你弟弟在哪裏？帶我去看看。”
李二柱一愣，似乎沒想到公孫璟會突然這麼說，下意識地指了指人群後方：“就在那邊的草棚裡。”
公孫璟不再多言，邁步朝著草棚走去。眾人見狀，也紛紛跟了過去。草棚簡陋不堪，四麵漏風，裏麵擠著十幾個中毒的百姓，個個麵色青灰，氣息微弱。李三郎躺在最裏麵的草蓆上，嘴唇發紫，胸口劇烈起伏，時不時咳出一口帶著血絲的黑痰，看上去已是油盡燈枯。
公孫璟蹲下身，伸出手指搭在李三郎的脈搏上，眉頭越皺越緊。片刻後，他站起身，對身後的一個老醫者道：“張太醫，快取一粒護心丹給他服下，再煎一副清毒湯來！”
張太醫連忙應聲，轉身快步走進和安堂。李二柱看著公孫璟的動作，眼中的怒火漸漸褪去，取而代之的是一絲茫然與希冀：“大人，我弟弟……他還有救嗎？”
“尚有一線生機。”公孫璟沉聲道，“他中毒已深，若再晚半日，便是神仙難救。方纔未能及時診治，是本官排程不周，讓你受了委屈。”
他這話一出，周圍的百姓都愣住了。誰也沒想到，身為朝廷命官的公孫璟，竟然會向一個普通百姓道歉。李二柱眼圈一紅，喉頭哽咽，半晌說不出話來。
“諸位，”公孫璟轉身麵對眾人，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊堅定，“本官知道，這些日子，大家受了太多苦，太多委屈。疫病突如其來，朝廷準備不足，讓許多人陷入了絕境，這是本官的失職，也是朝廷的責任。”
他深深吸了一口氣，繼續道：“但請大家相信，本官與在場的每一位醫者，都在拚盡全力救治百姓。和安堂內的醫者們已經連續三日未曾閤眼，他們日夜不休地熬製湯藥、診治病人，隻為能多救一人。那些世家捐獻的物資，也正在源源不斷地轉化為藥材和糧食，會儘快送到大家手中。”
“方纔李兄弟所言，並非虛言。確實有部分輕症百姓未能及時得到湯藥，這是因為藥材短缺，我們隻能優先救治重症者。但從今日起，本官會重新調整排程，將一部分藥材調配給輕症百姓，同時加快催促城外的藥材運送，爭取三日內讓所有中毒百姓都能得到救治。”
公孫璟的目光緩緩掃過在場的每一個人，帶著沉甸甸的承諾：“本官在此立誓，若有一日，藥材充足，解藥齊備，必定先救治窮苦百姓；若有官員敢剋扣藥材、偏袒權貴，本官定當奏請聖上，嚴懲不貸！今日之言，天地為證，百姓為鑒！”
他的話語擲地有聲，如同金石般撞擊在每個人的心頭。人群中一片寂靜，隨即爆發出一陣壓抑許久的哭聲，這一次，不再是絕望的啜泣，而是帶著釋然與希冀的淚水。李二柱“噗通”一聲跪倒在地，對著公孫璟連連叩首：“大人，是小人糊塗，錯怪了大人！求大人恕罪！”
“快快請起！”公孫璟連忙扶起他，“你也是為了親人，何罪之有？往後若有困難，可直接來尋本官，隻要是力所能及之事，本官必定相助。”
周圍的百姓也紛紛跪倒，口中高呼“國師”，聲音響徹雲霄，久久不散。和安堂前的空氣不再凝滯，取而代之的是溫暖與希望。陽光穿透雲層，灑在每個人的臉上，驅散了疫病帶來的陰霾。
公孫璟望著眼前的百姓，心中百感交集。他知道，這隻是暫時的平靜，要徹底平息疫病，還有漫長而艱難的路要走。但他堅信，隻要官民同心，上下協力，就沒有跨不過去的坎，沒有戰勝不了的困難。
就在眾人情緒高漲之時，一匹快馬疾馳而來，馬上之人翻身下馬，匆匆跑到公孫璟麵前，單膝跪地：“大人，不好了！城北又發現大量中毒百姓，情況比這裏還嚴重，藥材也所剩無幾！”
此言一出，眾人臉色皆變。公孫璟眉頭緊鎖，思索片刻後，對眾人道：“諸位，眼下城北情況危急，我需即刻前往。和安堂這邊，還望大家相互照應，按規矩行事。”
說罷，他便帶著幾名衙役和醫者，快馬加鞭趕往城北。一路上，他心中憂慮，不知此次又會麵臨怎樣的難題。
到達城北後，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣。街道上躺滿了中毒的百姓，哭聲、呻吟聲此起彼伏。公孫璟立刻組織醫者展開救治，同時安排人去協調更多的藥材和物資。
公孫璟在和安堂內剛擬定好藥材分發細則，門外便傳來一陣急促的腳步聲，衙役頭目趙虎渾身是泥，神色慌張地闖了進來：“大人！不好了！城外運來的三車藥材，在黑風口被劫了！”
“什麼？”公孫璟手中的筆猛地一頓，墨汁在紙上暈開一片黑斑，“黑風口？不是派了二十名官差護送嗎？怎麼會被劫？”
“是……是山匪！”趙虎氣喘籲籲，胸膛劇烈起伏，“那些山匪人數眾多，個個手持利刃，悍不畏死。兄弟們拚死抵抗，卻還是被他們搶走了藥材，還有三個兄弟重傷，被我們拚死救了回來！”
公孫璟臉色瞬間凝重如鐵，黑風口是京城通往西南藥材產地的必經之路，歷來治安尚可，如今竟有山匪敢公然劫奪賑災藥材，顯然是早有預謀。他快步走到牆邊懸掛的輿圖前，指尖落在黑風口的位置，沉聲道：“山匪頭目是誰？可有看清樣貌？”
“看不清，他們都矇著臉，隻聽為首的人聲音沙啞，像是個中年男子。”趙虎回憶道，“他們劫走藥材後，朝著西山方向逃去了。”
“西山……”公孫璟眉頭緊鎖，西山連綿百裡，山高林密，易守難攻，若是山匪藏在其中，想要尋回藥材絕非易事。而眼下和安堂的藥材僅夠支撐兩日，若是不能儘快找回被劫的藥材，或是找到新的補給來源，城中的疫病恐怕會再次惡化。
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