當眾投票？
學子們詫異不已，高台上除了帝師，剩下的蔡老一眾人同樣挺意外，頭回聽說還有這樣的選拔方式。
“本輪啟用眾投的方式，每位學子均有五朵花，可以投給任何中意的畫作，也可投給自己，得票數最高三十位勝出！帝師，蔡祭酒手中有兩張直通票，夫子們，每人手中有一張直通票。本輪共計五十五位學子晉級！”
這樣的方式讓夫子們覺得新穎，同樣的也讓學子們驚嘆。採取眾投的方式可以最大程度上杜絕作弊的可能，讓有才華的人能脫穎而出。
原本打著小九九的李修等人互相交換了神色，這和他們一開始設想的並不一樣。不過好在他們還有別的法子，李修本人並不擅長作畫，他的畫上寫的是別人的名字。
替代他的那位學子，畫作上寫的是李修的名字。
彭淵還有更絕的，他搖著扇子晃悠到周大人身邊，輕聲對周大人開口:“投票之前，讓夫子們下去檢查覈對，務必保證畫作上的和本人的名字一樣。”
周大人一頓，隨後便明白了國公爺的用心，斂去眼中神色，心想:國公爺這是鐵了心要把作弊的通通攆出去。
周大人不敢怠慢，恭敬的行禮下去吩咐。
得到訊息的夫子們內心震撼，佩服的同時也在擔憂，這麼一弄，怕是國子監要被穿小鞋了。
李修也注意到了彭淵這個人，神色晦暗，能讓周大人都對他恭恭敬敬的，看來不是個簡單的人物。
看台上的帝師和蔡老一眾老學究見底下又有東西，正好奇，就聽周大人來彙報瑞國公的主意。
老帝師眼前一亮，對彭淵都高看了兩分，但也就兩分了，畢竟朝堂之上光是有學識是不夠的，更多的還要看能力。
“隻是作畫，國公爺這般操作，怕是用的不是地方。”同行的老學究，有忍不住氣的，直接說了出來。
彭淵正好過來給帝師上點心，聽到了這話，也沒生氣，彷彿沒聽見一樣。
“祖父，今日天氣熱，阿璟讓我給您帶些小點心。”說著讓身後的侍從們拎著食盒上前，一碟碟冒著絲絲涼氣的小點心被端了上來。
冰乳酪、綠豆沙、山楂糕等，還有彭淵特地做的迷你版冰糖葫蘆。跟吃席似的，八個冷盤一字擺開。
大熱天的，即便是坐在陰涼又搭了涼棚的地方，一樣還是會覺得心浮氣躁。所以彭淵就來獻殷勤了。
“此正是嚴肅的時候，作甚拿這些來！”帝師嘴上嫌棄的不得了，心裏卻覺得熨帖極了。
“我家阿璟這人就愛操心，這不，夏日炎炎的，再熱著您幾位，那小子不是好心辦壞事了麼！”彭淵笑盈盈的應承下來，絲毫沒有被訓斥的感覺，好聲好氣的哄著老帝師。
一旁坐著的老學究們紛紛開口勸慰，“老哥哥，你這就不對了！小輩們有心孝敬，咱們應該知足！”
“你看看，這一桌漂亮點心，大夏天的，看著就讓人舒坦。阿璟這孩子真是有心了！哪像我家那幾個臭小子，整天在外郊跑馬，哪裏會想起我這個老頭子啊！”
“曲老說的沒錯，我家那幾個也不省心。”
老輩子們開始數落自己家孫子，彭淵見自己想要的效果已經達到了，放下東西就帶著侍從們下去了。
沈明遠坐在斜對麵，看著彭淵這操作，手裏的摺扇差點捏壞。真是不顯擺會死一樣，哪都有他！***（一種植物）
周大人的指令傳下，八位夫子即刻捧著文冊，分四組對全場畫作逐一審驗。
陽光透過涼棚縫隙，在鋪著素色氈布的長案上投下斑駁光影，學子們交頭接耳的聲音漸漸低了下去，隻剩筆尖劃過紙頁的輕響與夫子們翻閱文冊的沙沙聲。
負責西排第三列的張夫子拿起一幅題為《鬆鶴延年》的畫作，眉頭微蹙。“李修？”
畫中山石蒼勁，鶴羽靈動，筆墨功底絕非尋常學子所能企及，可文冊上登記的李修，分明不是他。
李修是國公爺特地囑咐過的人，此刻正坐在第五列第一張案桌。
張夫子抬眼望向站在案前的青衫學子，對方眼神閃爍，指尖不自覺絞著衣袖。不動聲色地翻開文冊，指尖點在“李修”名下點了點，簽到的字跡很明顯和這個不符。又比對了畫作角落的落款，沉聲道：“你且在旁候著。”說罷，他捧著畫作走向東側案台，那裏正圍著三位夫子，手中都捏著類似的“問題畫作”。
“王夫子，你這也有？”張夫子將畫放在案上，隻見另外幾幅畫幾乎都是同樣的方式。
簽到的名字和紙上的名字並不相同，代筆這一詞在幾位夫子的腦海裡閃過。
王夫子撚著鬍鬚，目光掃過他收繳畫作的幾人身上，低聲道：“都是些投機取巧之輩，怕是找了人代筆。當真是糊塗！”說著，從袖中取出朱紅印泥，在幾幅畫的角落蓋下“廢卷”印章，又在文冊上畫了紅叉，“按規矩處置，莫要聲張，免得擾了選試秩序。”
幾位夫子交換了個眼神，各自捧著廢捲回到案前。
張夫子將蓋了印的畫作統一收走，隨後語氣平淡的對那些考生說道：“成績不合格，即刻離場。”
委婉的提醒方式，並沒有道明不合格是作弊，但作弊的人心裏有鬼，當下就有幾個臉色瞬間煞白。有人還想要辯解，就見王夫子已經將廢卷收起，那冷厲的眼神讓學子們膽戰心驚。
到了嘴邊，狡辯的話又嚥了回去。垂頭喪氣地拎著筆墨離場，這些人裡就有李修，他路過彭淵所在的側台時，忍不住狠狠瞪了一眼，這不合時宜的舉動被侍衛攔下，隻能悻悻離去。
一炷香後，驗畫結束。周大人走上高台，朗聲道：“驗卷已畢，凡畫作無誤者，方可至侍從處領取五朵絹花，可投給心怡的畫作，也可投給自己，全看各位自己的決斷，即刻開始投票。”
話音剛落，身著青衫的侍從們便捧著竹籃上前，籃中絹花分紅、黃、粉三色，每朵都繫著細麻繩，便於懸掛在畫作旁的木釘上。
學子們瞬間活躍起來，三三兩兩地在畫案間穿梭。有人直奔自己欣賞的佳作，毫不猶豫地將五朵花全掛了上去；有人謹慎地在幾幅畫間徘徊，反覆比對後才分次投出；還有人悄悄給自己的畫作掛上一朵，剩下的分給相熟的同窗。
沈明遠看著底下興緻勃勃的學子們，嘴角噙著一絲笑意，手中的摺扇卻始終沒停，目光時不時瞟向彭淵的方向，後者正坐在側台喝茶，彷彿對場內的投票毫無興趣。
“路師兄，你的畫筆墨清逸，意境悠遠，我投你三朵！”一位圓臉學子笑著將三朵粉花掛在他同窗的畫前，剩下兩朵投給了另一幅《寒梅圖》。
學子拱手道謝，目光落在那幅《寒梅圖》上，畫中寒梅虯枝蒼勁，花瓣用淡墨點染，竟有幾分傲骨之氣，落款是個陌生的名字：蘇晚。
“這位蘇兄倒是藏得深。”他低聲自語，圓臉的學子應聲，“可不麼，跟他一比我的畫就遜色多了。”
半個時辰後，投票結束。侍從們開始統計票數，將每幅畫前的絹花取下計數，再登記在榜單上。
台下學子們圍在榜單兩側，踮著腳尖張望，時不時發出一陣驚呼或嘆息。祁青陽《秋江獨釣圖》以一百二十六票位居第五，蘇晚的《寒梅圖》以一百一十八票排第七，而票數最高的是一幅《山河圖》，畫中萬裡河山盡收眼底，筆法雄渾大氣，落款是國子監的優等生秦越，共得一百四十三票。
“票數統計完畢，前三十名已列於東側榜單！”周大人的聲音再次響起，“接下來，有請帝師、蔡祭酒行使直通票特權，各位夫子依次遞補！”
帝師站起身，目光掃過台下的畫作，最終落在那幅《山河圖》上，頷首道：“秦越此畫氣象萬千，可堪大用，不必占直通票名額。”他頓了頓，指向蘇晚的《寒梅圖》，“此畫以梅喻誌，風骨可嘉，算一個。”蔡祭酒緊接著補充：“我選那幅《歸園田居圖》，筆墨質樸，意境沖淡，有隱者之風。”
兩位老者接連選出三人，剩下的一張直通票由蔡祭酒遞給了帝師。帝師沉吟片刻，目光落在一幅《流民圖》上，畫中衣衫襤褸的流民扶老攜幼，眼神中滿是絕望，筆觸雖顯稚嫩，卻透著一股悲天憫人的情懷，落款是個名叫林墨的學子。“此子心懷天下，當給個機會。”
帝師話音剛落，台下便響起一陣竊竊私語，顯然有人覺得這幅畫太過沉重，不符合選試的“雅趣”，但礙於帝師的身份，無人敢反駁。
隨後，八位老學究依次上前，各自選出心儀的畫作。一人選了一幅《竹石圖》，一人挑了《荷風圖》，剩下的幾位也各有選擇，八張直通票很快分發完畢。此時，晉級名額已達四十二位，還差十三人，才能滿額。
周大人看向彭淵，躬身問道：“國公爺，國子監的五個名額，是否現在公佈？”
彭淵放下茶杯，懶洋洋的‘嗯’了聲。
周大人起身走到高台中央，目光掃過台下的國子監學子，朗聲道：“國子監乃人才匯聚之地，本輪特批五個名額，由蔡祭酒舉薦。”
蔡祭酒早已心中有數，上前一步念出五個名字：“國子監學子劉宇、陳擇、鄭然、方式旭、孟凡軻，準予晉級。”
這五人都是國子監中家世顯赫之輩，畫作雖在中等水平，卻遠不及未晉級的幾位寒門學子。
台下頓時響起一陣騷動，有學子忍不住嘀咕：“憑什麼他們能進？我的畫明明比陳默的好！”
這話恰好被帝師聽見，他眉頭微蹙，卻沒出聲。
周大人似是沒聽見議論，繼續說道：“直通的畫作不佔用名額，被直通的畫作直接晉級，剩下的畫作按照票數排名，從高到低依次挑選三十位，即刻登記入冊，明日辰時進行下一輪考覈。”
騷動漸漸平息，畢竟能補選些名額，已是意外之喜。
上榜的幾人看著榜單上的名字，心下激動，身邊的同窗也小聲恭賀。
有細心的老學究發現，被打招呼的幾人畫作都不見了，特別是戶部侍郎家的李修。
彭淵像是突然想起什麼似的，笑眯眯的開口:“作畫這事，本來也是玩鬧，為的隻是篩選心不誠的傢夥。畢竟過幾日，這些學子是要麵聖的，庵儹手段的東西，怎好呈給陛下觀望呢？”
這話像是說笑，又像是警告，國子監的老學究們心下都有了打算。
帝師不著痕跡的看了彭淵一眼，不明白他到底葫蘆裡賣的什麼葯。
而站在角落的李修等人，此時正躲在樹後，看著台上的彭淵，眼中滿是怨毒。
“那人到底什麼來頭，壞了我們的好事，此仇不報，難解我心頭之恨！”李修咬牙切齒地說。
身後的跟班趙桓拉了拉他的衣袖，低聲道：“小聲點，這人一看就不是普通人，方纔我瞅著他去了帝師和蔡祭酒那，又是端茶又遞水上點心的，殷勤成那樣，怕是個關係戶！”
李修眼中閃過一絲憤恨，“關係戶？他後台還能有我家硬？哼，管他是什麼關係戶呢，今晚一定要給他點顏色瞧瞧！”
幾個人私下合計了些不入流的手段，又咒罵了一會看台上的彭淵，才悻悻離去。
夕陽西下，餘暉將高台染成金紅色。
彭淵目送帝師等人離去，轉身對周大人吩咐：“明日考覈的題目備好，另外，盯緊李修那幾個人，別讓他們再耍花樣。”
周大人躬身應諾，看著彭淵的背影，心中暗嘆：國公爺看似隨性，實則心思縝密，這國子監的渾水，怕是要被他徹底攪清了。
而此時的，祁青陽正站在蘇晚的《寒梅圖》前，細細品味著畫中的筆墨。
蘇晚走了過來，拱手道：“祁兄的《秋江獨釣圖》意境高遠，佩服。”
祁青陽回禮笑道：“蘇兄過獎，你的寒梅更顯風骨。隻是不知，你為何會畫這樣一幅畫？”
蘇晚望著遠處的晚霞，輕聲道：“家父曾說，梅花生於寒冬，卻能傲骨淩霜，做人當如是。”
祁青陽聞言一怔，隨即瞭然點頭。兩人相視一笑，都從對方眼中看到了對明日考覈的期待。
夜色漸濃，國子監的燈籠次第亮起。一場看似平靜的選拔，實則暗流湧動，一切都才剛剛開始。
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