裴琰的目光在她緊繃的脊背上停留片刻，那審視的銳利似乎淡去幾分，化作一種難以捉摸的深意。
裴琰並未繼續逼問下去，反而話鋒一轉，語氣平淡得如同談論天氣：
“顧長青此人，是個不可多得的人才，在邊關曆練多年，有勇有謀，隻做個副將，朕還是覺得屈才了。”
喬允禾心頭猛地一跳，強行壓下翻湧的思緒，維持著跪姿的恭敬：“陛下慧眼識人，顧副將確有其能。”
“不瞞愛妃，朕已決意，”裴琰的聲音不高，卻帶著金口玉言的重量，“調他回京，隻是讓他暫掌禁軍左營統領之職，待其熟悉京畿防務，立下功勳，便可擢升為驃騎將軍。”
驃騎將軍？！
喬允禾霍然抬頭，眼中是真實的驚愕，瞬間蓋過了方纔的緊張。
她幾乎以為自己聽錯了。
驃騎將軍乃正二品武職，位高權重，非皇帝親信重臣不可得。
現任驃騎將軍簡戎，更是開國勳貴之後，手握京畿部分精銳，而裴琰此言，意欲何為。
“陛下，”她聲音帶著一絲不易察覺的微顫，試探著問，“驃騎將軍一職，簡戎大人……”
裴琰唇角勾起一抹極淡的弧度，那笑意未達眼底，反而透出帝王的冷冽算計。
“簡戎？”他輕哼一聲，指尖在冰冷的炕幾上輕輕敲擊，“此人野心太盛，留他在驃騎將軍之位，掌京畿兵權，終是隱患。”
喬允禾屏息凝神看著自己袖口上的刺繡，隻聽裴琰繼續道：“朕會下旨，升簡戎為掌鑾儀衛事大臣，加封太子少保，享正一品俸祿。”
掌鑾儀衛事大臣……
喬允禾瞬間明瞭。
官升一級，位極人臣，名頭響亮風光無限，執掌的卻是皇帝出行儀仗、鹵簿車駕這等看似煊赫實則遠離核心兵權的閑差。
裴琰這是明升暗貶，不動聲色地削去了簡戎手中的實權。
而空出的驃騎將軍之位……裴琰要將它留給顧長青，一個由他親手提拔、根基尚淺、便於掌控的年輕將領。
這步棋走得又快又狠。
簡戎背後盤根錯節的勢力，竟被裴琰以如此體麵的方式瞬間瓦解。
喬允禾心底泛起寒意，對這位重生帝王的手段有了更深一層的忌憚。
但同時，一股難以抑製的狂喜也悄然滋生。
顧長青高升驃騎將軍，手握實權，位近中樞，這簡直是天賜良機。
她正苦於宮牆阻隔，許多前朝秘辛難以觸及，父親又常常駐守邊關，若顧長青能躋身權力核心，成為裴琰倚重的“自己人”，那她所能獲得的資訊和助力，將多的難以想象。
顧長青的為人她深知，重情重義，忠直剛烈。
父親於他有救命再造之恩，他也相信自己所說的“滅門夢境”，定會效死以報。
她不需要他背叛裴琰，不需要他參與謀逆。
她隻需要他在忠君職守的範圍內，在不違揹他原則的前提下，為她提供一些她無法觸及的訊息。
而這些資訊，足以讓她在深宮之中，看清棋局，落子佈局。
這個忙，顧長青於情於理，都不會拒絕。
電光火石間，利弊權衡已定。
喬允禾壓下翻騰的心緒，臉上適時地湧起感激與替兄長歡喜的純粹笑容，再次俯身叩首，聲音帶著恰到好處的激動與哽咽：
“陛下隆恩，臣妾替兄長顧長青，叩謝陛下天恩，陛下識才愛才，不拘一格，實乃明君聖主，兄長能得陛下如此信重，是兄長之幸，更是臣妾闔府之幸。”她句句不離“兄長”，強調著那份被刻意引導的、不摻雜質的親情。
裴琰垂眸看著跪伏在地的女子，她纖細的脖頸彎出一道柔順的弧線，烏黑的發髻間簪著他前些日子賞賜的玉簪。
她演得實在是極好，那份感激涕零幾乎毫無破綻。
若非他知曉她的底牌，知曉她入宮時那刻骨的恨意，恐怕也會被她此刻的“至純至善”所迷惑。
真是……有趣。
裴琰眼底掠過一絲玩味。
看她在這深潭裏掙紮求生，看她戴著溫婉麵具步步為營，看她努力調動一切棋子隻為那終極一擊，這過程本身，竟比他預想的更有意思。
“起來吧。”裴琰的聲音聽不出喜怒，隻帶著一絲不易察覺的疲憊，“不必總跪著，地上涼。”
喬允禾依言起身，垂手侍立，姿態恭謹依舊：“謝陛下體恤。”
裴琰的目光掠過她低垂的眼睫，落在窗外漸漸沉落的暮色上。
殿內更漏滴答，襯得一片沉寂。
就在喬允禾以為這場試探性的召見即將結束時，裴琰忽然走近一步，伸手握住了她微涼的手。
喬允禾渾身一僵，幾乎要控製不住抽回手的本能。
裴琰的手掌寬厚有力，帶著常年握筆執劍留下的薄繭，此刻包裹著她的，卻隻讓她感到一陣刺骨的寒意。
“允禾，”裴琰的聲音低沉下去，竟透出幾分罕有的疲憊，“朕這心裏，有時也覺空落落的，登基這些時日，夙興夜寐，所求不過一個國泰民安，社稷綿長，可這宮闈之內……”
他頓住，目光掠過殿宇華麗的穹頂，投向更空茫的遠方，“朕的子嗣，終究是太過單薄了些。”
喬允禾的心猛地一沉。
裴琰終究是將話題引到了這最敏感之處。
裴琰自顧說了下去，聲音裏帶著一種刻意壓製的沉痛：“朕在東宮時，尚有兩個皇兒，一個公主，公主是餘嬪所出，可惜……三歲上便夭折了。那兩個皇兒，是一對雙生子，生母是朕身邊一個溫順的侍妾，但孩子落地，她沒熬過血崩，就這麽去了，那對雙生子……更是福薄，尚未足兩歲，也相繼……”
他閉了閉眼，濃密的睫毛在眼下投下一片暗影，喉結艱難地滾動了一下。
那份沉痛，在帝王威儀之下，竟也顯出幾分真實。
喬允禾靜靜聽著，心頭卻是一片冰封的荒原。
報應？她腦中閃過這個詞。
他前世手上沾滿鮮血，可這報應，為何偏偏落在幾個懵懂無知的稚子身上。
一絲尖銳的諷刺幾乎要衝破喉嚨，又被她死死壓了下去。
她不能流露出半分異樣。
“陛下……”她反手輕輕回握了一下裴琰的手聲音放得極柔，帶著恰到好處的哀憫與勸慰，“陛下切莫過於傷懷，天家血脈貴重，福澤深厚，想來是那幾位小殿下……緣分尚淺，陛下正值盛年，龍體康泰，日後定有更多麟兒承歡膝下，福澤綿長。”
她微微抬起眼，目光清澈，彷彿隻是出於對帝王的關切和對皇嗣的重視，不經意地提起：“況且，皇後娘娘所出的大皇子殿下，臣妾前些日子在禦花園偶遇，小小年紀，已是龍章鳳姿，聰慧伶俐，言行舉止頗有陛下之風範，臣妾瞧著，大殿下便是陛下最大的福氣與倚仗了。”
“裴煜？”裴琰口中緩緩吐出大皇子的名字，目光倏然一凝，方纔那點沉痛瞬間消失得無影無蹤，隻剩下深潭般的冷冽。
他看向喬允禾，眼神銳利如刀，彷彿要剖開她溫婉麵容下隱藏的所有心思。
喬允禾坦然迎著他的審視，眼神沒有絲毫閃躲，隻有一片澄澈的、為皇家子嗣慶幸的赤誠。
但她的心，卻高高懸起，她在賭，賭裴琰對皇後並非全然信任，賭他對那幾個早夭的孩子心存疑慮。
裴琰盯著她看了許久，久到殿內空氣都彷彿凍結成冰。
最終，他嘴角勾起一抹極淡、也極冷的弧度，那笑容裏沒有絲毫暖意，隻有洞察一切的冰冷和一絲難以言喻的嘲弄。
“皇後，確實將煜兒教導得很好。”
他緩緩道，每一個字都像是從齒縫裏擠出來。
“好得……讓朕都有些意外。”
這句話，如同在冰麵上鑿開了一道裂縫。
喬允禾幾乎能聽到自己心髒狂跳的聲音。
他賭對了，他果然對皇後起了疑心。
前世那些皇嗣夭折的慘劇，裴琰並非毫無察覺。
他方纔的沉痛或許有幾分真，但此刻眼底的冰冷與嘲弄，纔是他對皇後最真實的態度。
她維持著麵上的平靜，甚至帶上了一點適時的困惑，彷彿隻是不解帝王話語中深藏的寒意。
正當喬允禾以為裴琰會順勢提及讓她“為皇家開枝散葉”之時，他卻忽然站起身，拂了拂衣袍上並不存在的灰塵。
他鬆開了握著她的手，站起身，方纔那一絲疲憊彷彿從未存在過，周身重新籠罩上屬於帝王的疏離與威壓。
“好了，”他整了整袖口，語氣恢複了一貫的平淡，“朕還有幾份要緊的奏章尚未批複，怕是不能陪你了，你好生歇著吧。”
裴琰的目光在她臉上最後停留了一瞬，那眼神複雜難辨，讓喬允禾有些看不明白。
“臣妾恭送陛下。”喬允禾連忙行禮，心中那根緊繃的弦終於微微鬆弛。
裴琰大步離去，玄色的衣袂消失在殿門外。
喬允禾維持著行禮的姿勢，直到那沉穩的腳步聲徹底遠去，才緩緩直起身。
屋內炭火燒的通紅，可她後背的裏衣已被冷汗浸透，緊貼著肌膚，帶來一陣寒意。
每一次與裴琰的交鋒，都像是在萬丈深淵上走鋼絲，耗盡心力。
她扶著炕沿坐下，春蘭換了熱水進來，奉上一盞新沏的熱茶。
“娘娘……”春蘭眼中帶著擔憂。
喬允禾擺擺手，示意自己無事。她端起茶盞，溫熱的瓷壁熨貼著冰涼的手指，讓她紛亂的心緒稍稍安定。
顧長青即將高升驃騎將軍，這是巨大的利好。
但這遠遠不夠，她需要更強大的力量，更穩固的根基。
她升嬪位已是天大的恩寵。
但嬪位……還是太低了，區區一個嘉嬪，在這等級森嚴的後宮，嬪位之上還有妃、貴妃、皇貴妃、皇後。
沒有皇嗣傍身，她喬允禾永遠隻能是個仰人鼻息的“嘉嬪”。
但在這深宮，沒有皇嗣，想要晉位為妃，難如登天。
除非……立下不世之功。
可功從何來？
她被困在這四方宮牆之內，如同折翼之鳥。
總不能……自導自演一場驚駕救駕的戲碼。
喬允禾看著茶碗中浮沉的茶葉自嘲地搖頭。
陷害皇帝？這其中的弊大於利，毒荷包做的如此隱蔽裴琰都能發現，她不能再冒險了。
正思忖間，青黛捧著一個素淨的白瓷瓶走了進來，瓶中插著幾支新折的紅梅。
枝幹遒勁，花瓣嬌豔，點點未融的雪花點綴其上，在殿內溫暖的空氣中凝成晶瑩的水珠，更襯得那紅梅如火如血，灼灼奪目。
“娘娘您看，”青黛臉上帶著討喜的笑，將花瓶小心地放在臨窗的炕幾上，“禦花園西角那片梅林的花開得可好了，奴婢瞧著這顏色鮮亮，十分襯娘娘今日這身衣裳，就鬥膽折了幾枝回來，給娘娘賞玩。”
“開得是很好。”喬允禾指尖點在紅梅花瓣上，輕聲說。
青黛見她喜歡，臉上笑意更濃：“娘娘喜歡就好，不過護國寺後山的梅林才叫一絕呢，寺裏的大師們說，那都是幾百年的老樹，枝幹盤曲如龍，花開時節，香雪成海，遠遠望去像一片紅雲似的，可惜離得遠，輕易不得見。不過算算日子，再有兩月便是除夕了，按例陛下要攜娘娘們去護國寺祈福祭祀，到時候娘娘就能親眼見見那盛景了。”
再過兩月，便是除夕。
按照慣例，除夕前數日，皇帝會攜皇室宗親、後宮高位嬪妃以及重要朝臣，前往京郊的皇家護國寺，舉行盛大的祭祀祈福大典，祈求來年風調雨順，國泰民安。
那將是皇帝一年中少數幾次大規模離開禁宮的時刻，也是……防衛雖嚴密，卻因環境複雜、人員眾多而相對容易找到可乘之機的時刻。
宮牆之內，本就是步步殺機。
想往上爬，想握緊足以複仇的權柄，不拿命去賭，難道指望裴琰的垂憐嗎。
一個計劃在喬允禾心中悄然生成，不是自導自演陷害皇帝，而是……在護國寺，借他人之手，製造一場“意外”的混亂，然後由她挺身而出，為裴琰擋下那“致命”的一擊。
“意外”的場麵要足夠驚險，傷情要看起來足夠嚴重。
更重要的是，顏貴妃要拉攏她，而她如今正與玉常在鬥得火熱，若能借顏貴妃之手將嫌疑引向玉常在背後的韃靼勢力……
喬允禾的心髒在胸腔裏狂跳起來，血液奔湧，指尖因激動而微微發麻。
製造“意外”的風險依然巨大，但比起直接讓她親手陷害皇帝，這條路似乎……更可行。
但如何製造這場混亂，如何控製“刺客”，如何確保傷情逼真卻不致命，以及……如何將玉常在巧妙地牽扯進來。
她需要幫手。
宮外，顧長青是最好的人選。
他現在統領禁軍，掌握京畿兵權，很有可能參與護國寺的安保佈置。
由他暗中安排幾個絕對可靠、且事後能徹底消失的“死士”，扮演這場戲的關鍵角色，最為穩妥。
而宮內……青黛懂些醫理，能確自己保傷情可控。
小順子則負責傳遞訊息，並在必要時製造一些微妙的“巧合”，將玉常在和顏貴妃引入視線。
“青黛，”喬允禾的聲音微微沙啞，“這梅花……折得甚好。”
她的目光再次落在那紅白相映的花枝上，彷彿看到了除夕護國寺那漫天風雪中即將上演的血色一幕。
“去，把小順子叫來。”她低聲吩咐，聲音壓得極低，帶著一種不容置疑的決斷，“本宮……有事要與你們細說。”