皇後稱病靜養，鳳印暫移顏貴妃之手。
後宮表麵風浪漸息，然水麵之下，暗流從未止歇。
鹹福宮解禁後，喬允禾的恩寵並未因禁足而減損，反似更盛。
裴琰侍寢次數依循舊例，雨露均沾，卻獨獨對鹹福宮的賞賜源源不絕，綾羅綢緞、珍玩古器、時令鮮果，規製精細遠超份例。
若有妃嬪言語間稍露對喬允禾的微詞，無論有心無意，裴琰總能適時敲打，那維護之意，更是不加掩飾。
這般偏袒，落在有心人眼中，便成了灼人的刺。
起初，還有人不信邪，試圖爭寵。
餘嬪精心調製了安神香送去禦書房，裴琰收下，道了句“有心”，轉頭便將更名貴的伽南香賜給了鹹福宮。
雲貴人苦練新曲，在禦花園“偶遇”聖駕，一曲未終，裴琰便以“天寒莫要傷了嗓子”為由，命人送她回宮歇息，隔日卻召了喬允禾去聽新排的宮廷樂舞。
蕭答應做了江南點心送去，裴琰嚐了一口，讚了句“尚可”，接著便讓禦膳房將新貢的、僅供帝後用的蟹粉酥送了大半去鹹福宮……
幾番下來，再無人敢輕易在明麵上與喬允禾爭鋒。
她像一個無形的旋渦中心，穩穩占據著帝王心底那塊旁人無法企及的位置。
這異常，終於讓身處權力頂端的顏貴妃也感到了強烈的不安。
她在東宮為側妃四年，入主貴妃之位三年，自認對裴琰的瞭解遠勝旁人。
裴琰寵愛妃嬪不假，但帝王之心，深似海，重權衡。
他的寵愛，向來帶著製衡的考量，是恩威並施的手段。
從未見他對哪一個女人，流露出如此不加掩飾、甚至有些……不顧規矩的偏寵。
這已超出了“寵愛”的範疇，更像是一種奇特的“在意”與“回護”，且隻針對喬允禾一人。
更讓顏貴妃心驚的是喬允禾本人的變化。
初入宮時，她雖貌美，言行舉止間總帶著一絲刻意的小心與卑微。
如今禁足解後，那份卑微蕩然無存。
她依舊守禮，言語溫婉，但每句話都恰到好處，分寸拿捏得極準，讓人挑不出錯處來。
麵對高位妃嬪的試探或敲打，她總能不動聲色地化解，既不落下風，也不授人以柄。
那雙清亮的眸子深處，沉澱著一種與年齡不符的沉靜與洞悉，彷彿能看透人心。
顏貴妃幾次三番想拿她的錯處，竟是無從下手。
這喬允禾，已非池中之物，她不知道嘉嬪到底經曆了什麽，還是想了什麽。
與其坐視她在帝心紮下深根，不如……先行拉攏為自己人。
念頭一起，顏貴妃即刻吩咐貼身宮女白芷：“去鹹福宮，請嘉嬪過來坐坐，就說本宮新得了些好茶，請她一同品鑒。”
片刻後，喬允禾隨白芷踏入長春宮正殿。
殿內暖香浮動，陳設華貴，顏貴妃已換了身家常的杏色錦袍，她抱著手爐坐在臨窗的暖榻上，見喬允禾進來，臉上堆起難得的、堪稱熱絡的笑意。
“嘉嬪妹妹來了，快坐。”她親自指了指榻旁鋪設錦墊的繡墩，“嚐嚐這茶，剛到的祁門紅茶，本宮嚐了不錯，特叫你也來嚐嚐。”
“謝貴妃娘娘賜茶。”喬允禾依言坐下，姿態恭謹卻不拘謹。
她端起白芷奉上的青玉茶盞，淺淺飲了一口，讚道：“果然清冽回甘，好茶。”
兩人疏離地寒暄了幾句天氣、衣裳、宮中瑣事，氣氛客氣而謹慎。
顏貴妃心中盤算著如何開口拉攏，喬允禾則靜觀其變。
恰在此時，顏貴妃的心腹大太監高善匆匆入內。
他抬眼瞧見喬允禾在座，神色一滯，到了嘴邊的話硬生生嚥了回去，隻躬身行禮：“奴才給貴妃娘娘、嘉嬪娘娘請安。”
顏貴妃正想借機在喬允禾麵前展現親近與信任，便道：“何事？嘉嬪妹妹不是外人，但說無妨。”
高善得了許可，仍略顯躊躇，但見顏貴妃眼色，便壓低聲音稟報：“回娘娘，是前朝傳來的訊息。顏大人……顏禦史立了大功。”
顏貴妃聞言，眼中精光一閃，腰背不自覺挺直了幾分：“哦？父親他……”
“是！”高善聲音帶著一絲不易察覺的興奮，“顏大人奉旨查抄了太府寺卿陳大人府邸，人贓並獲，查實了三大罪狀：剋扣西北邊軍糧餉、賣官鬻爵、貪汙國庫公款，數額巨大，駭人聽聞。現下陳府已被查封，陳大人及其家眷、涉案官員人等皆已下獄，等候陛下發落。”
“好！好！”顏貴妃撫掌，臉上是掩不住的得意與暢快，“父親果然雷厲風行，這陳敬之，平日裏道貌岸然，裝得一副清廉模樣，背地裏竟是如此碩鼠，剋扣軍糧、賣官鬻爵、貪汙公款，他還真是膽大包天，死不足惜！”
她一連串地罵著，彷彿那陳太府寺卿的罪狀坐實，便是她顏家權勢更進一步的明證。
喬允禾端坐一旁，麵上維持著恰到好處的驚訝與附和，心中卻已掀起波瀾。
太府寺卿陳敬之，從三品，掌管國家倉廩、財貨出納、貿易商稅，確是要職。
剋扣軍糧、賣官鬻爵、貪汙公款——這三項罪名，無論哪一項坐實，都是抄家滅族的大罪。
如今三罪並發，這陳敬之是吃了熊心豹子膽，還是蠢到了極致？
剋扣軍糧，尤其西北邊軍的糧餉，那是要掉腦袋的，裴琰登基以來對邊務極為重視，軍需覈查一向嚴格。
賣官鬻爵，看似油水豐厚，但極易留下把柄，且破壞吏治根基，為帝王所深惡。
貪汙國庫公款，更是直接在皇帝口袋裏掏錢。
這三件事，做任何一件都需要極大的膽量和周密的掩護。
三件同時做，且做到被“人贓並獲”。
要麽這陳敬之瘋了，把皇帝和滿朝文武都當成了傻子；要麽……就是他背後站著能隻手遮天、讓他有恃無恐的人物。
但什麽人能大過皇帝？
喬允禾在心中想著。
親王？藩鎮？不，本朝親王無實權，藩鎮勢力早被削弱。
權傾朝野的重臣，但裴琰並非昏君，對朝堂掌控極嚴，尤其是年初他親自查抄了不少官員。
顏禦史能一舉查抄陳府，說明裴琰已知情甚至默許。
除非……這背後之人，勢力盤根錯節，連裴琰也一時難以撼動，需要借顏禦史這把刀來捅破。
喬允禾默默將這件事記在心裏。
顏貴妃發泄完對陳敬之的鄙夷，心情大好，轉向喬允禾，笑容更真切了幾分：“讓妹妹見笑了。這等國之蛀蟲，人人得而誅之，父親為國除害，本宮也替他高興。”
她試圖將話題引向更親近的方向，“說來，妹妹入宮也有些時日了，我們姐妹間也該多走動親近纔是，日後若有什麽難處，或是在宮中煩悶了，盡管來長春宮尋本宮說話。”
喬允禾順勢起身，溫婉一笑：“貴妃娘娘抬愛，臣妾惶恐，能為娘娘分憂解悶，是臣妾的榮幸，今日叨擾多時，見娘娘尚有要務，臣妾先行告退。”
喬允禾適時抽身，站隊一事她還需好好考慮。
顏貴妃見她識趣，滿意地點點頭：“也好，妹妹且回吧，白芷，替本宮送送嘉嬪。”
離開長春宮，冬日午後的陽光帶著一絲虛假的暖意。
喬允禾走在長長的宮道上，心思卻全在那樁震動前朝的案子上。
顏貴妃的拉攏之意昭然若揭，但這拉攏背後，是福是禍猶未可知。
而陳敬之的案子，像一塊投入深潭的巨石，激起的漣漪，恐怕遠不止於前朝。
當晚，裴琰依例來鹹福宮用晚膳。
膳桌上菜肴精緻，氣氛卻有些微妙的凝滯。
喬允禾替裴琰布著菜，狀似不經意地提起：“今日午後，臣妾去貴妃娘娘宮中品茶，聽聞了一樁前朝大事，著實令人心驚。”
裴琰執箸的手微頓，抬眼看向她，眸色深沉：“哦？可是太府寺卿一事？”
“臣妾聽聞顏禦史剛正不阿，雷厲風行，一舉查辦了太府寺卿陳大人，查實了剋扣軍糧、賣官鬻爵、貪汙公款三大重罪。”
喬允禾語氣帶著恰到好處的感歎與後怕，“臣妾在閨中時也聽聞太府寺卿位高權重，不想竟如此膽大妄為，無法無天，真是……令人發指。”
她巧妙地將話題引向對陳敬之的批判，而非對案件本身的探究。
裴琰夾起一塊清蒸鱸魚，放入口中細嚼慢嚥，麵上看不出喜怒，隻淡淡道：“陳敬之貪婪成性，自取滅亡，剋扣邊軍糧餉，動搖國本，其罪當誅。顏禦史此番，確是立了一功。”
他肯定了顏禦史的行為，卻將陳敬之的罪名歸結為個人“貪婪”，對喬允禾話語中隱含的“膽大妄為”、“無法無天”背後可能存在的勢力，避而不談。
喬允禾心下瞭然，裴琰不欲與她深談此事背後的牽扯。
她試探的邊界已到，再問便是逾矩。
她立刻從善如流地轉換了話題，語氣輕鬆起來：“陛下說的是，這等蛀蟲，早除早好，說來今日禦膳房這道蟹粉獅子頭，火候極好，陛下嚐嚐？”
裴琰看了她一眼，眸中掠過一絲難以捉摸的情緒，似審視，又似一絲瞭然。
他未再多言，順著她的話接了下去。
晚膳後，裴琰並未久留，以批閱奏章為由擺駕回了金華殿。
殿門關上，隔絕了外間的寒氣與帝王的威壓。
喬允禾臉上的溫順笑意瞬間褪去，隻餘一片清冷凝重。
“春蘭，叫小順子進來。”她低聲吩咐。
不多時，小順子帶著一股寒氣進來：“奴才給娘娘請安。”
喬允禾屏退左右，隻留春蘭在門口守著。
她走到窗邊，看著窗外沉沉的夜色，聲音壓得極低：“小順子，本宮有件事，需你暗中留意。”
“娘娘吩咐，奴才萬死不辭。”小順子立刻跪下，神色恭敬。
“今日前朝震動，太府寺卿陳敬之被顏禦史查抄下獄，罪名是剋扣西北軍糧、賣官鬻爵、貪汙公款。”喬允禾語速平緩，卻字字清晰，“此案表麵看是陳敬之罪有應得，但本宮覺得，事有蹊蹺。一個從三品的太府寺卿，如何有膽量、有能力同時犯下這三樁滔天大罪？背後必不簡單。”
小順子眼神一凜，立刻明白了主子的意思。
“你設法，用最穩妥、最不起眼的方式，暗中打探。本宮還寫了信，明日你將信送出宮給父親。”
喬允禾轉過身，目光銳利如針，“你盡自己所能，去打問陳敬之平日與哪些朝臣來往過密？尤其是……能接觸軍需、吏部或戶部要害的官員。其次他剋扣的軍糧具體流向何處？是私自倒賣，還是另有所供？還有，他賣官的途徑、經手人是誰？買家又是哪些？貪墨的公款，數目幾何，最終落入了誰的口袋……”
喬允禾頓了頓，聲音更沉，“留意顏禦史查抄陳府時，可有遇到什麽阻礙？或者，有沒有什麽……本該查出來，卻‘恰好’沒查到的東西？”
小順子聽得心驚肉跳，知道這差事凶險萬分，他作為一個並無什麽權利的奴才也查不出更多具體的事。
但他更清楚眼前這位主子的手段和決心。
他重重磕了個頭：“奴才明白！了，娘娘放心，奴才定會萬分小心，從最不起眼的下人、小吏處著手，用銀子開路，絕不牽連鹹福宮分毫。隻是……這等機密，非朝夕可得，還請娘娘寬限些時日。”
“本宮知曉其中利害，不會催你，父親也會在暗中查此事，你務必先保全自己。”
喬允禾扶他起身，從妝匣中取出幾張銀票塞入他手中，“這些你拿著，不夠再問本宮要，記住，寧可探不到，也絕不可暴露，若有緊急，立刻斷尾，保全自身。”
“謝娘娘體恤，奴才定不負所托。”小順子將銀票貼身藏好。
接下來的日子，後宮表麵依舊維持著皇後“靜養”、貴妃“主事”下的平靜。
喬允禾依舊承寵，但她的心思，已大半放在了那樁撲朔迷離的案子上。
小順子果然機警，他並未直接接觸任何核心人物，而是通過灑掃宮人、采辦太監、守門侍衛等最底層、也最容易被人忽視的環節，用碎銀子和巧言搭上關係，像蜘蛛織網般，一點一點地收集著碎片化的資訊。
護國將軍雖不解女兒的做法，但也將查到的事寫了信傳回宮中。
訊息斷斷續續傳回鹹福宮。
“娘娘，奴纔打聽到，陳敬之有個遠房侄兒，在戶部倉部司當個不入流的小吏，此人嗜賭如命，欠下巨債。但在陳敬之出事前月餘，他忽然還清了所有賭債，還闊綽地在城外接了處小宅子，二陳府被抄後沒兩天，這人……就失足掉進護城河裏淹死了，撈上來時，身上還帶著沒輸完的銀票。”
小順子一五一十地稟報著。
“娘娘，有個在都察院後巷倒夜香的老漢說，顏禦史查抄陳府那晚，他瞧見幾輛蒙得嚴嚴實實的青布小車，從陳府後門悄悄出來，沒走正街，繞小道往城西去了，押車的不是衙役，看著像是……像是哪家府邸的私兵打扮。”
這條線索更加模糊，卻也更加指向了某個隱匿的龐然大物。
“娘娘，奴才從一個在刑部大牢外茶攤幫工的小子嘴裏套出話，陳敬之剛下獄那兩天，在牢裏又哭又喊，說什麽‘過河拆橋’、‘卸磨殺驢’，還嚷著要見‘王爺’……但後來，就再沒聽他喊過了，那小子說，有天晚上，好像看到有生麵孔提著食盒進去過陳敬之的牢房，待了不到一炷香。”
“王爺？”喬允禾心中劇震。
本朝親王，唯有陛下的一位遠在江南的皇叔安親王和睿王裴錚。
線索如同散落的珠子，每一顆都透著詭異與凶險，卻暫時無法串聯成清晰的鏈條。
剋扣的軍糧、消失的贓款、不知到底是誰的“王爺”、被滅口的小吏、深夜離府的車輛……
就在喬允禾苦思冥想之際，小順子帶來了一個更令人不安的訊息。
“娘娘，奴才今日從一個在宗人府當差的同鄉那裏聽到些風聲……”小順子臉色發白，聲音壓得幾乎聽不見，“他說……陛下似乎對顏禦史呈上的案卷……不甚滿意。陛下在早朝後單獨召見了刑部尚書和大理寺卿，發了好大的火，斥責他們查案不力，浮於表麵，未能深挖根源……還……還提到了西北……”
“西北？”喬允禾心頭猛地一跳。
剋扣的就是西北軍糧！？
裴琰不滿意，說明他也察覺到了此案背後另有乾坤。
他發怒的物件是刑部和大理寺，而非主導查抄的顏禦史，這意味著什麽？是顏禦史查到的就是這些？還是……連顏禦史也未能觸及核心？
裴琰的震怒，非但沒有讓喬允禾感到安心，反而讓她脊背生寒。
她讓小順子打探的這些，是否已經觸碰到了某個危險的邊緣？
她彷彿站在一片巨大的蛛網邊緣，稍有不慎，便會被那無形的絲線纏繞，萬劫不複。