“嘶……”
指尖傳來一陣尖銳的刺痛，喬允禾猛地吸了口氣，繡針不偏不倚紮進了喬允禾的指腹。
嫣紅的血珠瞬間湧出，在白晰的麵板上格外刺目。
她下意識地將指尖含入口中，一絲淡淡的鐵鏽味在舌尖彌漫開。
“小主，李常在來了。”青黛進來傳話。
喬允禾的心微微一頓，一時還沒想起來這李常在是誰。
李常在？那個在選秀時被劉嬤嬤訓得梨花帶雨的戶部尚書家二小姐。
她與這位李常在素無深交，此刻登門，怕是別有用心。
她用帕子按了按受傷的手指，壓下心頭那點被打擾的不悅和隱隱的警惕，麵上卻是平靜如常。
“快請。”她聲音溫和，聽不出波瀾。
李靜姝幾乎是帶著一陣風進來的，臉上是無可挑剔的甜美笑容，燦爛得彷彿能照亮整個略顯沉悶的殿宇。
“姐姐安好！”她聲音清脆，帶著恰到好處的親昵，拉著喬允禾的手行禮，“妹妹貿然前來，可打擾姐姐清靜了？”
那過分親熱的觸碰讓喬允禾有些別扭。
她不動聲色地將自己的手臂抽離出來，引著李常在到一旁坐下。
“妹妹說哪裏話，快請坐。春蘭，上茶。”
她看著李常在滿麵的笑容，問道：“妹妹前來可有什麽要事？”
“姐姐真是雅緻，這繡工，妹妹瞧著都喜歡。”
李常在捧起茶盞，目光卻黏在喬允禾擱在繡架上的萬壽圖半成品上，嘖嘖稱讚，隻是那些稱讚聲中夾雜著一絲探尋。
喬允禾端起自己的茶盞，指尖隔著溫熱的瓷壁輕輕摩挲，垂眸看著浮沉的茶葉，並不接她的奉承話。
後宮裏的姐妹情深，十有**是裹了蜜糖的試探，平日裏跟透明人一樣的她，今天怎麽有空來關心她。
果然，李靜姝放下茶盞，身體微微前傾，臉上是“掏心窩子”的天真表情：“好姐姐，妹妹也不藏著掖著了，這萬壽節眼瞅著就到了，姐姐也知道，給陛下獻禮，可是天大的事兒。
妹妹愚鈍，想破了頭也不知該如何是好……姐姐這般心靈手巧，不知打算獻上什麽奇珍，或是準備了什麽才藝博陛下一笑？也好讓妹妹開開眼界，心裏有個譜兒，免得…免得鬧出笑話來。”
喬允禾心中冷笑。
打聽別人獻什麽禮，或有什麽才藝壓軸，是各宮心照不宣的把戲，但像李常在這般單刀直入、毫不遮掩地問到她臉上來的，倒真是頭一份。
是蠢，還是覺得她喬允禾好拿捏？
她抬眸，迎上李常在那雙看似清澈無辜、實則暗藏精光的眼睛，唇邊漾開一絲恰到好處的、帶著點無奈和謙遜的笑意：“妹妹過譽了，姐姐我能有什麽奇珍？不過是盡一份心意罷了。”
她抬手指了指繡架，“喏，笨功夫，繡一幅萬壽圖，圖個‘萬壽無疆’的好彩頭，盼著陛下龍體康泰，國祚綿長罷了。”
她語氣平淡，彷彿這耗費心神的繡品隻是尋常物件。
李常在的目光在那幅雖未完成卻已見氣勢恢宏、針法繁複的繡圖上停留了片刻。
她眼中飛快掠過一絲難以察覺的銳利，隨即又被更甜美的笑容覆蓋：“哎呀！姐姐這份心意陛下見了定然大為感動的！”
她拍著手，真心實意地讚歎了幾句，隨即又蹙起秀眉，做出煩惱狀，“姐姐這份心意，妹妹怕是學不來了，妹妹手笨，在家做女工時就常常被女師傅批評。”
喬允禾端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，不動聲色地將話題拋了回去：“那妹妹打算獻上何物，或是準備了什麽才藝？說出來，姐姐也替你參詳參詳。”她目光溫和，彷彿真的隻是姐妹間的閑談。
李常在臉上立刻浮起一層羞澀的紅暈，聲音也嬌柔了幾分：“妹妹想著，陛下日理萬機，案牘勞形，不如獻些雅音解乏。妹妹在家時，倒也學過幾年琵琶，勉強能彈幾支曲子。”
她說這話時倒真是一副天真爛漫，不諳世事的樣子。
“琵琶？”喬允禾也學著她的語氣說道，“妹妹竟會此雅技，陛下定然喜歡，妹妹真是好才情。”
她真誠地誇獎著，心中卻波瀾不驚。
琵琶…倒是個中規中矩的選擇，隻是李靜姝這話裏，有幾分真，幾分假？
兩人又閑話了幾句無關痛癢的後宮瑣事，李常在終於心滿意足地起身告辭，那笑容依舊燦爛得晃眼，彷彿真的隻是來與姐姐分享心事、討個主意。
喬允禾親自將她送到殿門口，看著她娉婷嫋娜的背影消失在宮道轉角，臉上的溫婉笑意才一點點斂去，恢複成一貫的清冷沉靜。
“春蘭。”她轉身回殿，聲音不高，卻帶著不容置疑。
“奴婢在。”春蘭立刻上前，她從小跟著喬允禾，深知自家小主此刻的眼神意味著什麽。
喬允禾走到繡架旁，指尖拂過那已經繡了大半、用金線勾勒出的磅礴“壽”字，眼神清冷：“去。悄悄地，打聽打聽，這位李常在，除了來咱們這兒，最近還‘探望’了哪位姐妹？她跟別人說的，又打算獻什麽禮，露什麽才藝？”
春蘭心領神會，低聲道：“奴婢明白。”
她行了一禮，迅速而無聲地退了出去。
殿內隻剩下喬允禾一人。
她走到窗邊，看著外麵庭院裏開得正好的秋菊。
這後宮的女人，連送份生辰禮都要如此步步為營，互相試探。
她想起那日與裴琰之間無聲的交鋒，想起這幾日難得的平靜，再想到即將到來的萬壽節盛宴，心頭湧上一股難以言喻的疲憊。
爭寵？她並非不願，隻是覺得這般低眉順眼、揣摩上意、還要時刻提防同儕的日子，實在耗費心神，如同戴著鐐銬跳舞，每一步都需計算精準，又累又無趣。
她爭寵，要的是一擊斃命，要的是這位份再往上提一提。
她撫摸著繡棚，看著下麵那幅耗費了多日心血、以各種繁複針法精心繡製的萬壽圖。
金線銀線交織，福壽紋樣華美，此刻卻顯得有些……刻意，為了博君王一笑的刻意。
她輕輕撫過那細密的針腳，心中那份原本想藉此在裴琰心中留下“賢淑用心”印象的盤算，忽然淡了許多。
約莫半個時辰後，春蘭腳步輕快地回來了，臉上帶著幾分瞭然和一絲掩不住的好笑。
“小主，奴婢打聽清楚了。”春蘭湊近，聲音壓得極低，帶著點看戲的促狹，“這李常在可真是……忙得很呢。”
“哦？”喬允禾挑眉，示意她繼續說。
“奴婢問了好幾個近日來相熟的小姐妹，有在禦花園當值的，有在針線局的，還有在別宮娘娘殿外伺候的。您猜怎麽著？”
春蘭掰著手指數，“跟住在絳雪軒的徐常在說，她要跳一支新學的胡旋舞，衣裳都備好了，金鈴鐺響得很；
跟住在永和宮的蕭答應說，她苦練了一手好丹青，要當場為陛下畫一幅鬆鶴延年圖；
還跟禦前侍奉茶水的一個小宮女‘訴苦’，說家裏人送進來一盆稀有的十八學士茶花，她正日夜照看，想在那日獻上……
還有，剛才遇見劉貴人身邊的彩月，說李常在昨日還跟劉貴人‘請教’琴藝，暗示自己準備了琴曲呢。”
春蘭一口氣說完，自己都忍不住噗嗤笑出聲：“算上跟您說的琵琶，這都……都第五樣了！她一個人，難不成能分身變出五樣來？”
喬允禾靜靜地聽著，臉上沒什麽表情，隻是那抹諷刺的笑意更深了些，眼底卻是一片冰涼的平靜。
果然，李靜姝對每個人說的都不一樣。
那番“掏心窩子”的話，不過是看人下菜碟的煙霧彈，試圖擾亂視聽，或者，是想引著別人去準備她“透露”的才藝，屆時她再拿出真正的殺手鐧，好一舉壓過眾人。
又或者，她根本還沒定下獻什麽，隻是在四處打探，尋找一個最能出奇製勝、又不會跟高位嬪妃撞車的點子。
“嗬……”一聲極輕的笑從喬允禾喉間逸出，帶著幾分看透世情的疲憊和荒謬感。
裴琰過個生辰，這後宮的女人，便如同要上戰場一般，絞盡腦汁研習著如何取悅君王的“兵法”，互相刺探，彼此防範，勾心鬥角。
這精心準備的賀禮，承載的哪裏是對帝王的敬愛？分明是各自野心的投名狀。
她看著繡架上那幅傾注了她許多個日夜心血的萬壽圖。
金線銀線在光線下流轉著華貴的光澤，每一個“壽”字都凝聚著她的心血和…最初的自己單純的心思。
可如今，在這片爾虞我詐的土壤裏，這份耗費心血的繡品，怕是不值得了。
它或許會因工藝精湛得到一兩句讚許，但在一眾爭奇鬥豔、別出心裁的“心意”中，又能占據裴琰心中多少分量？
不過是錦上添花，甚至可能被淹沒在更喧囂的表演裏，成為背景板上的一抹顏色。
一股強烈的、帶著厭倦的無力感攫住了她。
與這些汲汲營營的後妃們比，在裴琰麵前爭那一點可憐的、轉瞬即逝的青睞，有什麽意思？
她入宮，所求的，從來就不是那點微末的寵愛。
她要的是更重要的東西，還有……那個能讓她在這深宮立足、甚至擁有話語權的砝碼。
她想起前日，父親遞進來的信，那寥寥數語，像一道閃電劈開了她眼前的迷霧。
“春蘭，去把前日父親給我的信取來。”
春蘭從妝匣隔層找出來那封家書。
喬允禾又仔仔細細的看了一遍那封信。
信中說，北境傳來確切訊息，韃靼部落的聖女早已啟程，將在萬壽節後作為使團首領抵達京城，與晟朝商談歸屬和朝貢之事。
而這位聖女，最令人矚目的，便是她將在大朝會上，獻上祈福舞。
據說此舞剛勁與柔美並濟，蘊含溝通天地之力，而這舞極可能借鑒了晟朝早已失傳百年的宮廷《九韶祈福舞》殘本。
朝中對此議論紛紛，有擔憂韃靼藉此耀武揚威、壓晟朝一頭的，也有好奇那失傳舞蹈真容的。
父親的信，字字千鈞：“禾兒，此非尋常歌舞。聖女獻舞，關乎國體顏麵，吾聞你幼時曾隨你外祖母習得前朝宮廷舞殘譜一二，萬壽節，乃絕佳之機，若能力壓聖女，其功非小。切記，爭寵於內闈，不過微末；爭勝於國事，方顯價值。”
這封信，喬允禾反反複複看了不下十遍，每一個字都像烙鐵一樣燙在她的心上。
她懂了，原來裴琰這幾日的冷淡，不僅僅是對她試探的回應，更可能是在權衡，在等待，在評估她和其他嬪妃在即將到來的這場涉及國體顏麵的“較量”中，能發揮怎樣的作用？
後宮爭寵，在他眼中，或許遠不如一場能在異族使者麵前彰顯天朝威儀的表演來得重要。
父親為她指明瞭一條截然不同的路。
不是和這些鶯鶯燕燕在後宮這一畝三分地裏爭那點雨露，而是要把目光投向更廣闊的天地，投向那即將到來的、帶著異域威脅和挑釁的韃靼聖女。
她要爭，就要爭個大的，她要跳，跳那支父親暗示的、她幼時確實在外祖母留下的殘缺舞譜上琢磨過的《九韶祈福舞》。
她不僅要跳，還要跳得比那韃靼聖女更驚豔，更震撼，她要讓裴琰，讓滿朝文武，讓那些韃靼人，都親眼看看，什麽是真正的天朝氣象。
這不再是取悅一個男人的表演，這是一場無聲的戰爭，是她喬允禾在裴琰心中、在朝堂之上、甚至在兩國邦交之間，為自己，為家族，博取立足之地的關鍵一役。
那幅耗費心血的萬壽圖，在此刻，顯得如此…不合時宜，如此小家子氣。
她猛地站起身，聲音沉靜卻帶著一種破釜沉舟的決斷：“春蘭。”
“奴婢在。”春蘭立刻應聲，敏銳地察覺自家小主的不同。
“把這萬壽圖，”喬允禾的目光掃過繡架，再無半分留戀，“仔細收起來，放到箱底。”她的指尖拂過那冰冷的、未完成的“壽”字，像是在告別一個無用的過去。
“是。”春蘭立刻上前，小心翼翼地開始拆卸繡架。
喬允禾不再看那幅曾寄托了她諸多心思的繡品，她轉身走向內殿深處一個上了鎖的紫檀木箱。
鑰匙在她貼身佩戴的荷包裏。
她拿出鑰匙，手指竟微微有些顫抖，那是混合著激動、緊張和破釜沉舟的決心。
“哢噠”一聲輕響，鎖開了。
箱子裏沒有金銀珠寶，隻有幾件陳舊的、帶著歲月氣息的物件。
她毫不猶豫地撥開上麵覆蓋的素錦，從箱底取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的狹長包裹。
解開油布，裏麵是一個更陳舊的木匣。
開啟木匣，一股混合著陳舊紙張和淡淡樟腦的味道散逸出來。
躺在裏麵的，是一本薄薄的、紙張泛黃甚至有些殘破的冊子。
封皮上，用古雅的篆書寫著幾個早已模糊不清的字跡，勉強能辨認出“九韶”和“祈”的輪廓。
冊子邊緣磨損嚴重，裏麵夾著的紙張脆弱得彷彿一碰即碎，上麵用墨色勾勒著一些奇異的舞姿圖譜，線條古樸而充滿力量感，旁邊還有密密麻麻、字跡娟秀卻已褪色的註解。
喬允禾屏住呼吸，極其輕柔地將這本殘破的舞譜捧了出來，如同捧著一件稀世珍寶，一件足以改變她命運的武器。
她的指尖撫過那些模糊的舞姿圖，外祖母當年教她時零碎的記憶片段，那些關於“溝通天地”、“祈求國泰民安”、“舞姿即戰意”的隻言片語，此時都浮現在腦海裏。
祖母已經過世五年，但祖母的言語還在腦海中盤旋。
她的目光變得無比銳利，彷彿穿透了眼前殘破的紙頁，看到了萬壽節那輝煌的宮宴，看到了高高在上的裴琰。
無論如何，這曲舞她都要跳，在這以天子為尊地皇宮裏，隻有裴琰的寵愛，才能成為她向上攀登的階梯，才能轉化為刺向他的利箭。
“春蘭，”喬允禾的聲音異常清晰，帶著一種不容置疑的堅定，“去，把我那套壓箱底的紅色雲錦舞衣找出來，
春蘭看著喬允禾手中的舞譜，她明白自家小主的意思，一刻也不敢在耽擱，領命便退下辦事了。
殿內再次隻剩下喬允禾一人。
她捧著那本承載著希望與重壓的殘譜，緩緩走到窗邊。
夕陽的餘暉透過窗欞，在她身上鍍了一層淡淡的金邊，也將那殘破書頁上的古老舞姿映照得更加神秘莫測。
她低頭，凝視著圖譜上的光斑，心中不住的想起前世的慘劇，那場滅門之災如同夢魘一般纏著她，她無力又崩潰，每每看見裴琰，她都恨自己不能馬上殺了他。
“裴琰……”喬允禾低語，聲音輕得像歎息，又重得像誓言，“無論你察覺到了什麽，都不能阻止我想殺了你的心。”
她的眼神銳利如刀，穿透了窗外的宮牆，彷彿已看到了坐在金華殿內批閱奏摺的裴琰。
她要跳的，不僅僅是一支舞。她要跳的，是她的野心，是家族的希望，是向裴琰證明她獨一無二價值的投名狀，她要爭寵，要權利。
若是此舞能成，那她的位分怕是要往上晉一晉了。
窗外的天色漸漸暗沉，宮燈次第亮起。
喬允禾合上殘譜，緊緊抱在胸前。
殿內彌漫著沉水香的味道。
她深吸一口氣，閉上了眼睛。
她真正的敵人不是阻礙她平步青雲的嬪妃、聖女，而是坐擁天下，享受萬朝來賀的天子。