淩晨時分，餘燼山脈的夜風依舊帶著硫磺與燥熱，但薩恩趴在岩石上的身體卻感到一種徹骨的嚴寒。卡瑟克斯剛纔提到的那個名詞，像是一枚生鏽的鋼釘，死死地紮進了他重生以來一直試圖迴避的記憶深處。
拉瓦和米拉在飽餐一頓魔象肉後，此時正擠在岩背的陰影裡發著輕微的鼾聲，龍類強大的消化係統正在將那高熱量的血肉轉化為生長所需的魔力。然而，薩恩卻毫無睡意。他那雙金色的豎瞳倒映著天際微弱的星光，那些閃爍的星辰在他眼中不再是神靈的居所，而是一枚枚隨時可能墜落的死亡道標。
天穹帝國出現的時間點也充滿了巧合，近百年之前，艾拉迪亞的最後一批半神被召喚離開，前往了神國。此後，諸神不知為何，不再迴應信徒們的呼喚。
冇了神力，如今整個位麵明麵上的最強者，就隻剩下了高階傳奇。
「天穹帝國……」薩恩在心底咀嚼著這個名字，前世積攢上百年的屈辱如潮水般湧上脊背。現今對於大多數這個艾拉迪亞位麵的原住民來說，那個名字還隻是一個遙遠的帶著異域色彩的傳說，甚至連那些活了上千年的傳奇**師，也僅僅將其視為又一次位麵重疊帶來的小麻煩。隻有薩恩知道，那根本不是什麼「異位麵來客」，而是來自星海深處、擁有著毀滅一切邏輯力量的文明收割者。
他閉上眼，腦海中浮現出前世道聽途說的關於那個帝國降臨的景象。
那些自稱為「星聯」或者「希格斯人」的侵略者，外表與人類別無二致，甚至在不穿戴那一身冰冷的動力甲時，顯得有些過分纖弱。
但正是這些纖弱的生物，在星辰歷1103年的那一天，用一種極其粗暴的方式撕開了位麵的屏障。
那是一個極其尋常的午後，西大陸的奧法帝國正處於魔法文明的巔峰。法師塔的尖端閃爍著永恆的奧術光輝，浮空城在雲端優雅地巡航。然而，天空在那一瞬間裂開了。那不是撕裂空間的傳送門，也不是諸神降下的神跡，而是物理意義上的「天幕崩塌」。
一艘足足有五萬米長的移民母艦，帶著足以扭曲大氣的質量，強行闖入了位麵的大氣層。它通體呈現出冰冷的暗灰色，無數複雜的幾何結構在艦體表麵延伸，巨大的能量噴口發出的轟鳴聲直接震碎了方圓百裡內所有法師塔的防禦結界。
當時的奧法帝國皇室試圖溝通，但迴應他們的是一道跨越了數百公裡的高能相控陣雷射。那一炮，僅僅是一炮，就將傳承了三千年的奧法王都內城直接從地圖上抹除，留在原地的隻有一個直徑十公裡、深不見底的熔岩巨坑。
接下來的三個月，是整個位麵噩夢的開端。大量名為「鐵鴉」的偵察機和名為「執法官」的無人戰機從母艦中傾巢而出，與護衛母艦的「製裁者」級重型巡空艦編織成了一張密不透風的死亡之網。
薩恩回想起前世那些令人絕望的對比：在這個世界，一個訓練有素的人類士兵的挑戰等級隻有1~2，需要晉升為正式騎士才能達到3。但在天穹帝國，一個穿著動力裝甲，手持高能脈衝步槍的普通士兵，其單兵作戰能力就足以媲美挑戰等級5的超凡生物。
龍族作為天空霸主的日子，也在那一刻戛然而止。
薩恩曾見過一頭成年的紅龍試圖伏擊一支敵人的運輸編隊，結果還冇等那頭龍靠近到吐息範圍，幾枚超音速的隱形飛彈就鎖定了他的生物訊號。那種飛彈的速度快到肉眼無法捕捉，輕易地鎖定並炸斷了龍翼，讓那頭不可一世的巨龍像折斷翅膀的蒼蠅般墜落，隨後被幾台冰冷的機甲包圍俘獲。
「鐵鴉」偵察機在開啟隱身和加速後，能輕鬆將速度最快的銀龍甩在後麵望塵莫及；「裂地者」重型坦克的鈦鋼裝甲防禦超越了古龍的厚鱗；「蒼穹之眼」雷達陣列的掃描半徑遠超巨龍魔法加成後的精神力感知。在這些冷酷的機械麵前，魔法和**顯得如此笨拙而遲鈍。
麵對這種降維打擊，原本敵對的各種族終於在血淚中達成了協議。人類的騎士團、精靈的遊俠部隊、矮人的符文工匠，甚至是平日裡廝殺不休的五色龍與金屬龍，在那時破天荒地達成了停戰協議，組成了「位麵守護聯軍」。
天穹帝國的軍隊質量碾壓原住民，但好在數量隻不過百萬，西大陸各族加起來數十億的人口，在各族傳奇強者的率領下，在全麵戰爭初期還算維持住了均勢。
但天穹帝國的擴張是呈指數級的，他們不需要複雜的後勤，每佔領一片土地，他們就會建立起效率高得恐怖的克隆工廠，每一座被佔領的礦山，都能在幾天內變成全自動化的兵工廠。
溫熱的血肉去對抗冰冷的機械，註定是一場失敗的戰爭。
在數十年的戰爭過程中，無數生靈塗炭，西大陸的人口銳減近半。
薩恩回憶起西大陸最後的絕唱。
那是在星辰歷1139年，由金屬龍建立的、信仰正義與秩序的輝耀帝國，在傳奇的金龍女王的號召下，作為西大陸最強悍的武裝力量，再加上東大陸的金屬龍援軍，由金屬龍為主力構成的「黃金軍團」集結了全位麵最後的精銳——上千頭最年輕也是成年的金屬龍、五色龍、寶石龍等一些稀有龍種，他們打算孤注一擲，利用巨龍的高機動性和強大的抗性，從海上直接突襲那艘停靠在西海岸的移民母艦。
那場戰鬥是最宏偉也是最慘烈的。巨龍們咬碎了無數護衛艦，用身體撞擊敵人的能量屏障，用龍神賜予的禁咒魔法試圖癱瘓母艦的係統。他們確實一度突入到了母艦的內圈防禦層，眼看就要接近核心樞紐。
然而，天穹帝國在那一刻展現了真正的底牌——一種名為「坍縮彈」的黑洞武器。
冇有爆炸的火光，冇有劇烈的聲響。在一瞬間，母艦前方的虛空坍塌了。一個極其微小、卻擁有無限質量的模擬黑洞被精準地投放在了黃金軍團的核心。
那一刻，世界失去了聲音。
那上千頭代表了位麵最高戰鬥力的巨龍像被風捲走的塵埃一般，甚至連慘叫都來不及發出，身體在極端的引力撕扯下變成了一條條扭曲的細線，最後冇入那個絕對的黑暗圓點中，徹底在物質層麵上消失了。金龍的聖光、銀龍的意誌、紅龍的血脈……在那絕對的物理規律麵前，顯得如此蒼白無力。
輝耀帝國的主力在那一瞬間喪失殆儘，金龍女王連一句遺言都冇能留下。從此之後，聯軍的脊梁骨被徹底打斷。西大陸全麵淪陷，天穹帝國開始了名為「位麵大改造」的過程。天穹帝國開始在廢墟上建立起一座座鋼鐵城市，那些曾經的魔法聖地被改造成了能源提煉廠，巨龍的龍晶變成了他們戰艦上的能量核心。
……
「還有五年。」薩恩睜開眼，心臟在胸腔內狂跳。
現在是天穹歷1113年，按照前世的時間線，天穹帝國目前剛剛徹底消化完奧法帝國的資源，正處於第一次戰略休整期。現在的他們，主要精力還在清理那些躲在地底深處的抵抗組織。距離餘燼山脈被「先遣偵查隊」光臨，還有整整五年的時間。
五年，對於一頭真龍來說，原本隻是幾次深度睡眠的時間。但對於現在的薩恩來說，這是他翻盤重要機會。他必須在這五年內，不僅要讓自己迅速跨越幼年期，甚至要利用前世知道的那些隱秘遺蹟，將這具軀體的實力堆到前世無法想像的高度。
他看了一眼身邊的米拉和拉瓦。前世這兩個同胞在最初混亂中就不知所蹤，甚至可能在最初的空襲中就化為了焦炭。這一世，雖然他們現在還是拖油瓶，但有卡瑟克斯和他的訓練，他倆也許能成長為兩架不錯的僚機。
「天穹帝國……你們的腳步，這一次不會再這麼順暢了。」薩恩在心中冷冷地起誓：「重活一世，如果隻是為了重複逃亡的宿命，那我的轉生也太廉價了。」